赵季躬身回禀：“这些时日他多在应酬李莲芝。”
霍枭闻言讥诮：“此人胃口不小，十八万人马在手犹不知足，连陇右、剑南两道节度使都叫他拉下水，死心塌地要跟他扯旗造反。”
赵季犹豫再三，终是没忍住，压低声音问道：“恕小的多嘴，如今朝廷昏聩，宦官当道，确非明主，将军为何不顺势而为？”
他顿了顿道，“这营中哪个不服您？不如做了那姓沈的，吞了他的兵，再杀进京自立为王！”
霍枭盯着舆图上蜿蜒的江河纹路，一声轻哂。他常自纳罕，那龙椅揽尽世间权柄，本是天下儿郎毕生渴求，偏他只觉得腻烦，倒好似前世已坐了千百回，这般连自己都参不透的肚肠，真真教人哑然失笑。
他懒洋洋地靠回椅背，“此路非我所求，我若真存了异志，沈乾石早已身首异处，安能苟活至今？”
赵季闻言叹了口气，沈乾石对将军有知遇之恩，更紧要的是，那年将军阿姐病危，是沈乾石千里请来名医延命，这份重义，霍枭至今不忘。
他哪里晓得霍枭肚里转的九曲十八弯，分明是两般心思。
赵季蹙眉道，“可眼下营中凡有不从的，明里暗里都已被他收拾干净。将军既不取他性命，又不追随于他，只怕他迟早要对您下手。”
霍枭闻言却只摆了摆手，“此事我自有主张。”
赵季又道，“那阉人呢？您将他的人护下，万一走漏了风声，此人怕是要借题发挥。”
霍枭冷冷一笑，“区区一介阉奴，也配兴风作浪？便是叫他知晓了，又能奈我何？”
这倒是提醒了他，男人话锋陡然一转，“那小子呢？近来在营中如何？可有惹出事端？”
赵季一怔，忙答道：“末将将他安置在了火头营，听说倒还适应，没出什么大乱子。”他蓦地想起些风言风语，又道：“倒是有个姓姜的，似乎时常寻些由头，变着法儿地刁难他。”
霍枭陡然忆起那小子一张灰蒙蒙的小脸，偏生嵌着双活泛得过分的眼珠子，心头没来由地竟生出几分难得的意趣。
“那小子瞧着怯懦，内里却是个滑头机灵的，未必会真吃了亏去。”
赵季见主子撇开沈乾石造反大事不提，反倒问起个无名小卒，虽觉诧异，却也不敢多嘴，只垂首应是。
*
三更将尽，冷月独照，月牙儿冻得发白，天河中仅剩稀拉拉的两三点寒星子。
这当口伙房里就剩郁芍独个儿，灶膛哔哔啵啵烧得正旺，映得她半张脸亮堂堂的。
她仔细拿捏着火侯，军中大铁锅敦实笨重，单手根本颠不动，须得两手死命把住锅耳，故而挣得胳膊直颤。
灶间食材寒酸，无非是些嚼不烂的咸肉、蔫巴巴的菜蔬，但她要做的这道菜本也不需那些花哨的材料。
小说中不止一次提及，霍枭最喜欢的那道肉脯煨菘菜，原是他阿姐生前常给他炖的。纵是后来黄袍加身，他也日日教御膳房呈上这菜。
所谓菘菜即现今白菜，这年月没暖棚子，得按着时令来。菜遭了冻害，大多烂在地里，少有几株耐寒的还支棱着，也被打得蔫头耷脑，故而只取了最嫩的菜心。
这菜听着没甚稀奇，却是道功夫菜，须得将肉脯细细剁碎成糜，用少许黄酒、姜末反复抓揉，去腥增鲜。再用手将菘菜细细撕作匀净片儿，万不敢使刀，恐铁腥气坏了本味。
没有高汤，她便用偷留的火腿皮细细煨出一锅清亮鲜醇的汤底，再将肉馅捻成玲珑玉丸，在将沸未沸的汤里慢慢养着，末了才投入菘菜心，任那碧莹莹的翡翠叶片儿吸足了汤髓，变得软糯清甜。临起锅时再淋上些山间野果榨的酸汁，登时解了荤腻，吊出百般鲜味。
如此，这道外观朴拙、内里精工的肴馔便成了，她仔细盛进粗陶碗中，只见热气腾腾，香气浮动。
她端着陶钵来到主帅营前，果不其然被赵季拦下。郁芍也不多话，只垂首递上去：“小的特备了道小菜，有劳军爷趁热送进去。”
赵季暗自纳罕，营里巴结上司的，不过较技行贿两样，这手段倒是头回见。
他踌躇了片刻，到底接了进去，将菜置在案头，方要退下，又折返取出银箸，探入菜肴见未变色，这才放了心。
霍枭练完枪回帐，浑身汗如水洗，他随手将长枪往门后一杵，扯过汗巾拭汗，才到案前，冷不防瞅见案上的菜，不由一怔。
那盅热腾腾的肉糜煨菘菜正静静搁在案角，散发着与军中大锅饭截然不同的香气。
于口舌之欲上，他早已淡漠，纵是龙肝凤髓也不过塞肠之物。他眉头微蹙，沉声唤道：
“赵季。”
赵季应声而入。
“这是何人所做？”
营中庖丁手艺他清楚，断无这般巧手。
赵季恭敬回道：“是那少年方才送来的，就是您前几日带回来的那小子。”
霍枭怔了一下，眼前立时浮起那张过分俊俏的脸庞来，遂屏退了赵季，独立于案前。
他垂首凝视着那盘菜，袅袅热气携着旧时滋味扑面而来，轰然撞开了记忆闸门：幼时阿姐布菜总对他莞尔，那光景疼得扎眼，多年来一直被死死镇在内心最深处。
祖父阿姐先后逝去，他方知书上所言“死生大事”是何滋味。不过一夜，天地改色，往日的绚烂彩翠尽数化作灰白，前后俱是茫茫漆黑。
前些年靺鞨势大，年年犯边，塞上白骨成堆，他浴血搏杀，挣下这赫赫战功。烽火狼烟处，旁人只见尸山血海，唯他在这修罗地寻得片刻安宁，他将经年累月的倦怠焚作业火，怎奈这厌世之心反似滚油，越烧越旺。
万象皆空，了无生趣。
这多年光景，他似是堕入无边永夜，四下里墨也似的黑。
他早知自己是万劫不复。
偏此刻，这旧忆被人猛地扯将出来，心口似是被铁爪攥住，闷痛难当。
*
鬼使神差地，男人竟落了座，脑中明知不该碰，偏那香气化成看不见的爪子牵引着他，他提起竹箸，搛起一筷翡翠菜心，迟疑着送入口中——
竟是酥糯清甜。
这滋味...
分明和阿姐所作大相径庭，阿姐的更咸鲜些，这碗却多了丝说不明的果木清气，入口也更温润绵软，甜头似能涤荡肺腑——虽是迥异之味，偏这口入喉，脾胃间枯槁的饕客竟似陡然还了魂，他再未停箸，一勺紧着一勺，直把钵中最后点汤水吞了个干净。
碗底竟是空空如也。
他撂下筷箸，怔怔对着空碗，指尖仿佛还沾着汤羹余温。
他霍地起身，大步蹚到窗前，背朝大帐而立，身姿若松柏挺拔，却透着股无边的寂寥。
牖外是朔漠凄清月华，冷沁沁映着男子刀削斧劈的颊线。
*
幕色低垂，营盘腹地燃起几簇篝火，军卒们扎堆围坐，呼喝嬉闹伴着火星噼啪，谱出铁马金戈的夜谣。
郁芍忙累了一日，正要返帐歇息，衣袖忽教人揪住了。
“阿果！来来！独个儿发甚呆！快随兄弟们耍两把！”
一个稚气未脱的少年兵龇着牙，热络地将她往人堆里拽。
郁芍认得这小兵，营里都唤他阿奇，是个敞亮热肠的新兵，
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年岁比她还浅些。
“不、不用了，”
郁芍忙不迭地抽手，“我玩不转这个！”
她心头还悬着一桩事，今日让姜疤瘌栽了面儿，明日定生风波，届时该如何收拾残局？一时间竟还寻不着头绪，加上这般多人，火亮通明的，她唯恐被利眼的瞧出破绽。
“嗐！这有什么难的！”
少年笑嘻嘻地，不由分说一把攥住她腕子，“我教你！输了算我的，赢了分你一半！”他身量未足，手劲却大，一膀子就把她拽到人圈跟前。
众人不约而同抬头瞅着她。
“阿奇，你从哪捡来个叫花子？”一道洪亮嗓子响起。
郁芍垂眼瞧去，见个披半旧皮甲、颊带疤痕的壮汉正乜斜着眼瞅她，对方目光在她浆洗发白、还沾着泥星的褴褛戎装上冷冷刮过。
阿奇笑着解释：“四哥，别看阿果穿得寻常，他可是将军前几日亲自带回营的！”
“将军带回来的？”
秦四郎闻言一惊。
满营谁不晓得将军素来眼毒，几曾见他往营里招揽生人？他不自觉吊起眼角，将郁芍从头到脚又刮了两回。
篝火明灭间，只见这少年身形纤弱得过分，一张脸灰扑扑的，可那五官，尤其一对眉眼，竟精致得不似凡尘中人。
秦四郎没来由地涌起股嫌恶，嘴角扯出抹冷笑，“嗬！将军素来厌弃那些不干不净的兔儿爷？怎得倒改了脾性，竟也肯开荤尝鲜了？”
此言一落，周围几个兵油子顿时哄笑开来，目光粘腻地在郁芍身上刮来刮去。
郁芍听阿奇唤他“四哥”，暗将小说搜检一回，想起这号人物，是个无关紧要的闲角。
众人见少年脸上浮起恰到好处的惶遽，随即怯怯上前，望向秦四郎的眼里满是赤诚，“您就是四哥？将军昨儿个还跟小的念叨过您！”
“哦？”
秦四郎一扬眉梢，瞳仁里满是疑色，“将军提我作甚？”
郁芍瞪圆了杏眼，声气里惧是钦仰，“将军说，前年靺鞨劫粮，所有人都慌乱后撤，是您单骑返身杀入敌群！不仅一箭毙了头目，更抢回两匹驮着物资的骡马！”
“将军还说，溃散时不仅临危不乱，还能反戈一击，这等胆魄委实难得，还让我们新兵好生跟着您取法呢！”
她声如击玉，将这番功劳娓娓道来，关节处纤毫毕现，言辞间更充满了毫不作伪的推崇和钦敬。
秦四郎不由愣了。
这事倒是不假，却是两年前旧案，早隔岁余。将军功盖三军，竟还记得他这点微末功劳？况霍枭素来惜字如金，又怎会与这黄口小儿提及此事？
心底虽尚存数许疑窦，但当日人马杂沓，功劳反落他人之手，这口闷气在腑内积了多年，此刻被少年当众以这般推崇的口吻娓娓道来，更打着“霍枭盛赞”的名头，若说他心头不熨帖，那定是骗人的。
秦四郎是这帮人头目，众人见风使舵，纷纷阿谀捧场：“那桩事俺也记得真真的！那身手，那架势！好生威风！”
“咱四哥是甚么人物？本就是千里挑一的好汉！”
秦四郎面上隐隐闪过几分矜夸，“扯那些老黄历做甚！”
他又把脸一绷，粗声夯气道，“你这小子瞧着木讷，没承想，嘴皮子倒很是滑溜！”
却见少年适时垂下头，现出半截雪莹莹的纤脖子，面色更是带着几分臊意，“我嘴拙，心里敬重四哥，就顺口说出来了，您千万别怪罪。”
她这副仰慕又带怯的神态着实取悦了秦四郎，他哈哈一笑，正待开口，目光无意间落在她低垂的侧颊上——