郁芍怔了一瞬，旋即心头大喜，他既出此问，而非追究前情，可见是无意深究了！
此问应非闲笔，河东道与河北道虽同指凉州，内中应暗藏玄机。
然而书中并未提及此细节。
她不敢怠慢，当即神色一肃，定下心神从头仔细回想这一程，她被李莲芝那风月魔头一路拘于轿中，纵是解手亦不曾踏出半步，即便如此，途中仍听得几句零星的话语。
她慎重答道，“应是河东道，他在焦作和晋城二处很是停了几日...”
霍枭闻言心下已明了。
李莲芝此番受汪敬差遣而来，汪敬早就察得沈乾石心存反意，故那阉人此行的真正用意乃是窥探凉州军虚实。
河东道艰险，多行于山岭，分明更为迂回，李莲芝若当真急于探查沈乾石异动，必取河北道方是正理。如此舍近求远，意图应在沿途焦作、晋城、涠洲三大重镇，这三镇皆屯有重兵，且守将犹在观望，尚未投诚。
李莲芝若能说动那三地守将，届时沈乾石纵有十八万雄师，面对这三道雄关天堑，亦难免头疼。
却也不知他说动了几人？
正思量间，忽有一人掀帘入内，赵季快步近前，来到霍枭身侧，附耳低语数句，霍枭闻言眉峰微动，目光往郁芍身上淡淡一扫。
郁芍瞧他颜色，心念电转，当下顾不得许多，猛地扑将上前死死抱住他大腿，涕泪交加地哭求起来，“将军！若那阉人问起小的踪迹，求您大发慈悲，千万替我遮掩一二！小的宁愿立时死了，也不愿再受那煎熬！”
她一副撒泼打滚之态，边哭边从指缝偷觑，鼻涕眼泪混做一团，糊了霍枭一身。
赵季见此光景不由瞠目结舌，他在霍枭麾下侍奉十余载，将军一身雷霆之威，何曾有人敢如此放肆？真教他看得心惊胆战。
霍枭着实惊了一瞬。
他周身煞气冲天，寻常人见了无不胆寒，畏如修罗，便是那些骁勇老卒亦退避三舍，偏这少年竟浑然不惧，行事还这般毫无顾忌。
他负手而立，目光移向泪渍狼藉的衣袍，再俯视脚下呼天抢地的小人儿，不由恍惚了一瞬。若换做旁人如此造次，早被他剁碎了喂狗。这少年胆大包天，偏他竟半分提不起杀心，反倒品出几分难得的兴味。
这一副市井泼皮撒泼打滚的架势，如此末流伎俩，当真粗鄙可笑，却用得让人...
甚是解颐。
*
郁芍抽抽搭搭地仰起头，一张小脸泪痕斑驳，睫毛还挂着摇摇欲坠的泪珠儿，“将军神通广大，定能护得小人周全，不教那阉宦猖狂吧？！”
霍枭生生给气笑了。
本是央求之语，偏被她说得舌灿莲花，动人心肠。
好生个狡黠！
对方哭得肝肠寸断，一副悲切万分的作态，他心下却如明镜也似：这小子演技精湛，寻常人早被诓骗了去。
他本也无意将人交给那阉宦，倒非出自恻隐，他生性凉薄，鲜有常人之情，纯粹是不愿见李莲芝称心如意罢了。
然男人面上却半分不露，只垂眸冷眼睨着脚边人。
“我凭何帮你？”
这一问下，郁芍竟噎住了。是了，这厮岂是那等乐善好施之辈？自己与他非亲非故的，他缘何要施以援手？
心念电转，她仰起脸来，眸中满是异彩，似是灼灼笃信，“小的虽眼拙，却也看得分明，这满营兵将，唯有将军您是真佛，能庇佑小的周全。”
这斩钉截铁的语气，竟似将身家性命孤注一掷地全然托付，倒让霍枭生出几分诧异，“你既有此心，何不投效沈乾石？他好男风，以你的姿色，想必不难得宠。”
郁芍闻言更是心惊，寻常男子听得这般吹捧，纵然心性沉稳，也少不得神色稍动。这厮闻得谀词却面不改色，心性之老练深沉，果然非池中物。
她摇了摇头，眉宇间带着三分执拗，“生而为人，安能困守他人掌中，做那仰人鼻息的笼中雀鸟？”
霍枭心下一惊。
这少年十句九假，偏偏此言显得真切无比，他分明觉出这话乃是对方的肺腑之言。
这浊世的芸芸众生多是奴颜媚骨，似他这般绝色之姿，若肯俯首折腰，何愁此生不锦衣玉食？偏生就一副嶙峋傲骨，倒是教人侧目。
一时间，霍枭竟对少年生出几分刮目之意，他侧目望去，对方正微垂着头，几缕鸦羽碎发垂下，烛火落在她挺翘的鼻尖上，泛着一圈淡淡光晕。
连霍枭也不得不承认，这小子的相貌实在是过于...
风姿绰约了些。
男人一哂，“这般招人模样，怕是由不得你选。”
谁知少年忽地扬起一笑，衬得那蓬头垢面的小脸竟如暗夜中倏然绽开的妖异之花，有种惊心动魄的魅色。
“小的若得傍于将军麾下，借您虎威，谁又敢动我一根汗毛？”
霍枭不由愕然，世人多矫饰，唯恐欲念藏之不深，偏这小子赤裸直陈，竟无半分赧然。
心头蓦地生出一丝趣意。
郁芍心下早有盘算。
既然霍枭已无杀心，眼下跟着他自是比落在沈乾石手中强胜百倍，横竖此人不久便要与大军分道扬镳，届时她再寻隙脱身便是。
霍枭深深看了她一眼，终未置一词，转身随赵季出帐而去。帐内霎时阒寂无声，郁芍心口犹自狂跳不休，此刻方觉背心竟是一片冰湿。
*
中军大帐。
李莲芝端坐上首，他拈起杯盖，有一下没一下地刮着盏中浮叶，拿腔拿调地拖着内官特有的长音，“陛下仁德，心系边关将士。节度使统御十八万雄兵，威震靺鞨，使胡人不敢南下，龙心甚慰啊。”
他面皮白净，生就一双垂眼，鹰鼻突兀，一瞧便知是个难缠的。
沈乾石深深一揖，恭谨回道，“全赖陛下天威赫赫，算无遗策，方使胡人慑服，末将些微劳苦，岂敢僭越居功？”
李莲芝观对方姿态恭顺，心头暗自受用。干爹总说此人城府深，今日一见，分明是个知情识趣的。
纵你掌着朝廷兵马又如何？到了爷爷跟前，照样得俯首帖耳！
他眼皮微抬，掠过沈乾石那张堆笑的脸，嗓音阴柔尖细，“只是兵者乃国之重器，陛下自然是信重大将军的，但朝中总有些迂腐之徒，
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说什么将在外君命有所不受。咱家此番前来，便是替陛下瞧瞧咱们的凉州军，是否真如传闻中那般固若金汤，对陛下，对朝廷的忠悌之心是否始终如一...”
沈乾石闻言立时起身，一脸赤胆忠心，“巡边使明鉴！陛下天恩，末将万死难报！凉州军上下皆是王师，食君之禄，守国之门，耿耿此心天地可表！臣每日操练兵马，兢兢业业，不敢有丝毫懈怠，惟愿能为陛下分忧，保边陲永固！那些宵小毁谤，污我清明，其心可诛！”
李莲芝打量着沈乾石，见其情真意切不似作伪，不由微微颔首，又闲闲问起军中粮秣几何、兵员多寡、布防轮换等要害处，沈乾石皆一一作答，言语间不忘强调边塞清苦，自贬才力不济，但求守成无过，毫无进取之意，将一个谨小慎微、全无野心的形象演得入木三分，俨然一副藏拙之态。
霍枭立于下首，冷眼觑着这官场酬酢，满堂你来我往，应和逢迎，胸中只生烦恶。
李莲芝将沈乾石所答之言一一默记在心，眼风掠过帐下诸将，视线及至霍枭时，不由侧目——
此人杀气森森，一看便是从尸山血海爬出的悍卒。
他搁下茶盅，端着架子问道，“不知这位是？”
霍枭闻言略抬了抬眼，只虚虚一拱手，“在下姓霍。”
李莲芝久在京城，从未听过霍枭之名，此刻见对方神色倨傲，连半点虚礼也无，心下顿生愠意。
他几时被人如此怠慢过？
今上春秋已高，久不理朝政，九千岁汪敬早将天下权柄尽握手中，可谓呼风唤雨，势焰熏天，而他身为汪敬唯一义子，普天之下，谁敢不敬他三分？
沈乾石何等眼力，当即便看出李莲芝面上不豫之色，暗骂霍枭不识抬举，笑着打圆场道，“他就是个混帐行子，只知军阵厮杀，哪懂得甚么礼数？您切莫放在心上。”
他忙转移话题，“巡边使一路鞍马劳顿，不知在军中可还适应？若有招待不周之处，务请直言。”
李莲芝一时被岔开，似是想起什么，幽幽叹了口气。
沈乾石立刻趋前一步，“公公可是有烦心事？”
只见李莲芝抽出袖中锦帕，作势在眼角虚拭了两下，“不瞒节度使，前儿个咱家身边跑了个贴身伺候的小厮。那小崽子素来机灵可心，最是体察入微，啧！他这一去，咱家是食不甘味卧不安席，总觉得身边少了个知冷知热的人...”
“可是空落得紧！”
沈乾石何等人精，立刻明白这小厮绝非寻常仆役，只怕是这阉宦的榻上之人，当即拍着胸脯慨然允诺，“我当什么大事！不过是个不懂事的奴才，公公放心，他既在末将的地盘，便是插翅难飞！末将纵是掘地三尺，也定将他揪出来，亲手奉于公公座前！”
李莲芝闻言，拈着光滑无须的下巴会心一笑，心道这人果然上道。
他眼风扫过帐下诸人，似笑非笑，随后才慢悠悠地开口道，“节度使有心了，其实啊，这下头人办差是否得力，有时全看咱们这些在御前传话的，如何在陛下跟前...”
“斟酌言辞。”
话说到这份上，便是赤裸裸的索贿之意了。