一连几日，陈星河都过得很清闲。
李三给刘浩府上递了拜帖，看门的家丁回报，将军得圣命，带兵巡查京郊村庄未归，只能暂且搁置。
令他感到奇怪的是，自从来到水月小居，皇帝再无旨意，仿佛真的只是让他来学习的。
花息期将近，准备奔赴战场的学子在做着准备，有些路途远的这两天已经在启程了。
持续半月的烈阳今天偷了个懒，躲在厚厚的云层里睡懒觉。
陈星河做完早课，回屋换了身素装，在亭子里感受微风的轻抚，喝茶静候。
没过多久，东方明登门，同样是穿着素装，李三将他迎进来。
“侯爷他们天没亮就过去了。”东方明说道。
今天，是威烈侯府世子的祭日。
两人在小时候见过张鉴真几面，印象中是个稳重成熟的大哥哥。
张家麒麟儿，相貌堂堂，修行刻苦，堪称人中龙凤。京中盛誉，张家一门两侯未来可期。可惜，天妒英才，中了埋伏，尸骨全无。
大阴山地理位置在京城郊外东面，大约两个时辰的车程。这里悬崖峭壁，怪石嶙峋，无法开垦种植粮食，但偏偏风水极佳，故而京城许多达官贵人在此建造坟墓。
在那个交通尚不发达的年代，人们就利用大阴山其独特醒目的山貌作为路标。乾太祖开纪元，立皇朝，大兴土木，拨款修建环山官道，大阴山成为东进京城的交通枢纽。南北连结绕城官道，东首全由裸露巨石堆砌的绝壁，西坡山势相对平缓，故而是上山的唯一入口。
待两人到来，行了祭礼。大家来到山脚下的酒肆休息。
威烈侯府年年来此，酒肆老板自然认得。不过，现在这幅阵仗平生首见。
除了端茶倒水的婢女，所有男性家丁皆披甲带刃，气势凛然。不像是来扫墓悼念亲属，倒像官家抓捕犯人。
陈星河、张末之、东方明坐在离店门最近的桌子。张予嫣陪在母亲身边坐在店内，福东海带着高手护卫。
没有人言语，空气越发的凝滞。老板和小二不知所措，躲在柜台面面相觑。
快到饭点，老板揉揉酸痛的胳膊，小心挪着步子，准备请示是否用膳。
突然，一道讯息打破平静，是东方朔发来的：“宫主，来了十多号人，挑担推车，看打扮像个商队。不过未到午时，跟不跟？”
“以防万一，安排几人跟在后面。离远些，堵住退路后再将他们往大阴山赶。副宫主原地待命，谨防变数。”陈星河做出指令。
站在山顶东望，南北道路合于脚下官道，直通远方被一条小溪环绕着的梧桐林。
若是你沿着溪流游玩，断然不会发现在那枯叶堆里、灌木丛中、被浓密树叶挡住的树冠潜伏着多少天阙宫的高手。小心些，说不定他正隐藏在你脚踩的地下。
东方朔按照陈星河要求，分出一支小队，跟着那些人。
不一会，梧桐林尽头传来一阵呼喝声，乌泱泱好几十人，牵马挑箩，有说有笑。
东方朔看着时辰，刚好午时，和情报吻合。再次和陈星河通信后，随即带领队伍，隐匿身形，悄悄跟随。
太奇怪了。谈话自然，行进有序。那种协调感，明眼人一看定能分辨出是经营多年，经验丰富的老商队，做不得伪。东方朔泛着嘀咕，眼见商队到了大阴山脚，即将拐入右侧官道，和之前那队各走一路，立刻联络陈星河。
听得描述，陈星河当机立断：“叫把守南北道口的将士架设拒马，疏散行人。留几人跟着他们，副宫主带领大部队追上之前的队伍。我去北路。”站起身，和张末之眼神交汇，接过侯爷的令牌，带着东方明和张予嫣出了酒肆。
战场并非逞英雄的地方，他伤势未愈，两位好友修为不高。既然自己推测敌人走南道，强者自然留着对付他们。但北道口需要主心骨，假使张末之前去，就有点杀鸡用牛刀的意思。倘若自己判断错误，遭遇强敌，也能抵挡一二，方便张末之驰援。因此，他去正合适。
啊！一声惨叫从大阴山上传来。
陈星河盘问完商队，闻声加快速度赶去。
猛然，一个壮汉手持利刃，自林子里冲出。
三人临危不惧，依次摆开，挡住去路。
剑刃相接，陈星河率先与前面壮汉交手。
“退！”镇岳传来的力量，瞬间撕裂衣袖，双臂刺痛。陈星河如临大敌，猛喝，“九境。”
壮汉十分诧异，眼前少年不过区区六境修为，竟能接他杀招不落下风，他知道大乾又添了一位天才少年。
若在平时，定要斩杀。可现在……天阙宫副宫主东方朔，威烈侯张末之就在山上。他的同伴必定凶多吉少，他不禁庆幸自己机敏，见势不对立即撤退。
没有恋战，深深的看了眼陈星河，记住他的模样，夺路而逃。
陈星河三人亦是没有追赶。他修为精深，因此比他人更知九境的强势。
跨入九境，谓之一步登天毫不夸张。
巅峰强者之间的交锋，没有花里胡哨的招式，没有磅礴的灵力波动。他们对技艺的理解臻至化境，对灵力的运用匪夷所思，故而不会造成灵力外泄。行动迅疾如风，招式快如闪电，力量猛如霹雳。一刀一剑，一掌一拳，即见高低，亦决生死。
缠斗基本只发生在低阶修士之间。
上得山来。
周围是片乱葬岗，地上已经横七竖八躺着几具尸体，天阙宫门人围住四周负责警戒。
东方朔正指挥人手打扫战场，见到来人，赶紧将当前的情况禀报：“总共十二人，伪装成客商。行到半路，他们察觉出不对，开始突围。领头的三名九境修士分散逃离，没拦住。其中一人心脏中了我的断脉掌，另一人被侯爷的霸王□□中，被同伙掩护着逃脱，想必都活不成。只有一人完好。”
看向另一个方向：“侯爷已经追过去了。”
那片林子传来的动静，震天撼地，树木不断倒塌，陈星河扯扯嘴角：“不愧是威烈侯！气势恢宏。”虽然调侃，但他知道这是张末之在通过这种方式时刻传递自己的位置信息。
“另一人我们刚遇到，交过手。”
“这些没有活口？”
“没有，他们碎毒很干脆。”
“九重天惯用的自杀毒药。”陈星河捏开一具尸体的嘴，血沫呈绿色，腥臭无比，“给了商队银子，让他们后行，自己则先走。反其道行之，不错的计策。”
若是他修为恢复，可在空中追查踪迹，现在却是不能。
“打扫干净，就地埋葬。”
见没有其他收获，陈星河询问中了断脉掌的那人逃向，东方朔指了个方位。陈星河随即道：“死马当活马医，走。”
“停！”下山路上，陈星河眼观六路耳听八方，不放过任何可疑，终于有了发现。
蹲下身子挑起一片绿叶，表面暗红色斑点尚未完全凝固，散发着丝丝铁锈气息。
随即所有人四散开来，寻找遗留的蛛丝马迹。
找了一圈再无所获，陈星河下令再度扩大搜索。既然对方有一次疏漏，就必有第二次、第三次。
终于，有下属回报，在通往城南的绕城官道旁的小路找到另一处血迹。
看得出，受伤之人小心谨慎，反侦察能力极强，逃离路线打扫得干干净净。但身负重伤，百密一疏，终究漏了行踪。
确定大致走向，划分区域。由陈星河、东方朔各带部下，开赴南区。
这里有良田千顷，田埂纵横交错，路况极其复杂。
登高远眺，一片金黄。
六月，油菜花开正盛，空气中弥漫着花粉。蜜蜂在辛勤劳作，这是它们丰收的季节。
“啊~切。”东方明揉揉鼻子。
“都叫你别下来，在官道等着。偷偷跟来，这下好了。”张予嫣拿出手帕，担忧道，“非要逞能。”
东方明感觉鼻子又堵又痒，嗡声道：“没大碍，不打紧。这个时候，多双眼，总是好的。”嘴上这么说着，但他感觉身体越发的热了，头昏脑胀。
陈星河瞧出不对，赶紧扶住，从储物镯中取出一个药瓶，倒出药丸给他服下，让人搀扶着离开。
枝繁叶茂，阻碍视野，搜索难度陡然倍增。可恰恰如此，那人留下的破绽逐渐多了起来。
两支队伍已经重新汇合，站在最新发现血迹的地点。
不时有下属从各个方向回报没有发现，陈星河推断道：“应是沿小道上去了。”。
东方朔反问道：“上面是直通南门的官道，来往路人颇多。是否太大胆了些？”
“排除其他可能，只能这一条路。”
来到大道，两旁军士正在收队，东方朔前去询问。
“是三皇子卫队，外出巡视，今日回京。他们没有看到带伤之人。”
只见远处张侯爷威风凛凛赶来，将一人掷在地上，毫不动弹：“死了。那个九境拼死抵抗，引爆保命符阵，让他给逃了。”
“劳请兵部下达海捕文书，通知中州各处官府，严密把控关隘要道，核查出关者身份。”
“两人重伤，必定逃不远，衙门、四神卫地毯式来回排查京中及周边村镇大小药店。要张弛有度，留下一丝生机。若发现踪迹，立即上报，同时对整个片区百姓进行疏离。切记不可打草惊蛇，九境修士非比寻常，若心生死志，拼命反扑，与百姓是巨大的灾难。”
陈星河嬉笑道：“天阙宫没有兵权，全依仗伯父大人了。”
张末之自始至终没有插话，是存有考较的意图，雏鹰若要自由翱翔天际需不断地历练。听得陈星河有条不紊的安排，很是高兴，说道：“尽可放心。”
陈星河回过头，面朝花海，沉声道：“还真让他飞了不成？”
天逐渐暗了，乌云翻滚。酝酿许久，这雨终将要落下，冲刷掉所有痕迹。
昨夜，水月小居，陈星河宅院书房。
“又来了，每年一封。也不知何人发的。”张末之拿出一封书信，“贤侄你看。”
陈星河接过一看，信中写道：明日，九重天将秘密潜入京城，午时必定经过梧桐溪。
将信交给东方朔，东方朔看后疑惑道：“报信者发来的从来只简述一些九重天的秘闻。为何这次是有关行动的情报？是否有诈？”
陈星河亦是猜想这种可能。先用真实情报获取信任，再设杀局。但转念一想，现在可不是三年前的京城，防卫提升了何止一个级别，要在眼皮子底下布设杀阵需要多大的能耐。况且己方精锐皆在京城，他们脑子出了问题才敢在京外设伏！
“无妨。”陈星河定下调子，“和他们斗上一斗。”
随即三人商议，天阙宫率众在梧桐溪周边安排隐匿人手，守株待兔。侯府尽早上山，办完祭事在酒肆等待消息。
待发现可疑人等，副宫主将其向酒肆方向驱赶，实现双向包围，瓮中捉鳖。
三皇子入府后只简单收拾行容，另起仪轿直奔皇宫。在途中他已得到皇帝口谕，需即刻面圣。
大乾皇宫正德殿。
三皇子得到传唤，进殿向皇帝恭敬行礼，呈上写好的折子：“父皇，本次巡游依照规划，从东门出，依次巡视东部、南部各郡府，再从南门入京。共查贪污**四人，已就地正法。其余官员各司其职，并无劣迹。耕种有序，雨量充沛，想必今年又是丰收年。只有三河郡偶遇小旱，已安排调水事宜。”
皇帝阅完折子，道了声好。
三皇子道：“陛下恩政，减少赋税，百姓农作甚是积极。”
又有太监引太子前来。
乾皇道：“跟我来。”
两兄弟不明所以，跟在身后。
来到一处偏殿，原来是他们赵氏宗祠。皇帝焚香三拜，拿出玉玺一晃。异象突起，香火受到莫名力量牵引，汇聚成一道门户，皇帝率先踏了进去。两位皇子对视一眼，没有迟疑，一前一后跟着走进门内。
天地昏沉，却是一处洞天。景色优美，气候怡人。但见有一小亭，两石人对坐。
左边那人两位皇子都认得，那是挂在祖庙最上首位置，打下大乾基业的大乾第一任君主。
石人跪坐在软榻之上，身体前倾，似是在向另一个石人请教。
右手石像头戴冕旒，珠帘遮挡，面目早已被岁月腐蚀，变得模糊不清。手中拿着一张残破旧纸。两位皇子猜出石像身份，正是那神秘的第一上人，元君。
皇帝指着破纸，平淡道：“这就是我大乾千年不朽的根基，先祖和元君签订的血誓盟约。”
两位皇子大惊：“怎会如此残破不堪。”
皇帝道：“你们是我最杰出的孩子。带你们到此，是要你们知道我大乾已到关乎存亡的紧要关头。”
“星河，查不到啊。”东方明坐在秋千上发了句牢骚。秋千是他自己安置的。
此时，他们已经返回水月小居。吃饱喝足，在院子里歇息。
张予嫣嫌弃道：“要你何用？”
他们说的是之前茶馆见到的云沧淼。
“不是小弟无能，主要是他……”东方明拿出收集到的资料，跳起来辩解道，“你看看。每天宿舍、食堂、学堂三点一线。雷打不动，太规律了。由于自己的逆天言论，连朋友也没一个。鬼晓得他从哪儿得知万方这个名字的。”
陈星河看过资料：“刚入学宫，三天时间访尽所有夫子。他来此，绝非简单是为了求学，接着查。”
东方明委屈道：“好吧。”
“中元恰逢花息，你们有何安排？”
“和往常一样，随父亲驻守海岸。军情回报，有些人还是不安分。”张予嫣说道。
两人看向东方明，他翻个白眼：“原本计划跟着令歌叔叔。但宫主大人亲自下达命令，小的只能鞠躬尽瘁，死而后已，尽心竭力去办。”
“还是和小时候一样不着调。”
东方明反驳道：“快乐是不会主动找上门的，要自己主动去追。”