“李叔李婶客气了，我也不是什么公子，唤我阿笙便是。”万荪瑜粲然一笑，笑意温柔，令人如沐春风。
夫妇二人闻言，自是十分欢喜，暗道眼前这青年生得玉树临风，姿容俊美，却全无架子，反叫人容易亲近。
春桃闻言，心下虽无奈，却也并不反感。若非此次回家省亲，她还不知道他乳名便是唤作“阿笙”。
人既都来了，夫妇二人自是要好生招待一番。家中清简，也不过是些粗茶淡饭，万荪瑜本无意叨扰，但夫妇二人盛情难却，便只好作罢了。
春桃虽未明说，但夫妇二人已猜到万荪瑜是个内官，嘴上便也刻意不提宫里那些事，“阿笙，瞧你这么瘦，多吃点儿吧！”
“是，是！”万荪瑜笑道，虽都是些寻常菜肴，他却食得津津有味，暗道春桃的手艺定是得了李婶真传。
“姐姐，这位哥哥是你夫君吗？”两个孩子便也上了桌，女孩生得一张白里透红的小脸蛋儿，虽瞧上去不过七八岁年纪，一双黑白分明的大眼却透着古灵精怪。
两个孩子便是一对双胞胎，夫妇二人成婚多年无子，李田氏却在收养春桃的第二年有了身孕，且怀的是双胎，生下来正好一儿一女。男孩唤作平安，女孩唤作月奴。
“你这小丫头片子，说什么胡话呢？”春桃闻言，下意识垂首躲避着万荪瑜的目光，便对月奴嗔道，“你才多大？知道什么是夫妻吗？我和这位阿笙哥哥，只是……寻常友人。”
“是么？”月奴眼见春桃眸光躲闪，水润的面容泛起了红晕，便有些疑惑。
“当真是……人小鬼大。”春桃不禁暗自无奈，“那不然呢？”
她尚且羞赧，却并未发觉适才万荪瑜听闻她否认时，含笑的眸中闪过了一瞬的凉意。只他素来善于察言观色，更擅揣度人心，眼见春桃面色羞赧，绯红一片，便意识到她并非全然不在意他。
正此时，门外却忽地传来了敲门声，一名青年中气十足的声音传来，唤着“李叔儿，李婶儿。”
夫妇二人推开门，便见一名身形健壮，面色黝黑的年轻男子立于门前。但见他相貌端正，瞧衣着装扮，不过是寻常庄稼汉子，只见到春桃，他便喜笑颜开，双眸里霎时便有了神采。
这青年向夫妇二人打了招呼，得了允准便进入屋内，望向春桃道：“春桃，见到你没事，真是太好了！前些日子，听闻皇后薨逝，好多宫人殉葬，我还以为……再见不到你了……”说到后面，男子又向春桃走近些，便压低了声音。
这人不请自来，且丝毫不顾及男女有别，同春桃站这般近说话，便叫万荪瑜十分不悦。炎炎夏日，周遭的空气里凝结了冷意，他眸光亦深沉凛冽起来，恰似数九寒冬的风。
“我这不是，好好的吗，我已不在坤宁宫当值，阿牛哥勿要担心。”春桃只礼貌回应，示意他安心。
这青年，唤作“张阿牛”，与李家比邻而居。乡野人家，平日里邻里间来往得多，关系热络，也没有读书人家森严的男女大防。这张阿牛年长春桃三岁，自春桃被李氏夫妇收养时起，便是瞧了她好些年，从稚嫩幼女长成了豆蔻少女，直至她十三岁时入了宫。
曾经，两家人是开过玩笑，待春桃日后出宫，便结为亲家的，毕竟知根知底。只一句玩笑话，这张阿牛却是个实心眼子，真想有朝一日能娶春桃做媳妇儿呢。
“春桃，你……什么时候能出宫？”张阿牛却似瞧不出她神色间的疏离客气，更似没瞧见她身畔这一袭长衫、风度翩翩的公子，“你我自幼相识……”
“这位兄台，春桃如今有我护她周全，便不劳你挂心了。”万荪瑜抬眸睨了这青年一眼，对上他殷切目光，便冷声道。
“敢问这位公子是……”张阿牛闻言，目光方才落在这姿容俊美、气度不凡的年轻男子身上，见他衣着谈吐皆不俗，似是个出身世族的贵公子，与他们这等面朝黄土背朝天的农户自是截然不同。
“你无须知晓我是何人，只须知道春桃如今平平安安，有人庇护便是。”万荪瑜神色淡漠，语气冰冷却铿锵有力。
便是他已极力克制心头不悦，表现出一副沉静淡然模样，周遭众人还是不免察觉到了这阿笙公子对张阿牛隐隐约约的敌意，尤其是春桃。
而待用完午饭，春桃和万荪瑜又向李氏夫妇和两个孩子寒暄几句，便告别他们，上了回府的马车。
今日为免暴露行踪，除却车夫装扮的一名西厂番子，万荪瑜并未允其他人跟随，侍剑侍棋也只在暗中护卫。
回去这一路，万荪瑜便都缄默不言。近日来，他时常展露笑颜，眼下却收敛了笑意，而他不笑之时，冷若冰霜的面孔下，眸光中的阴冷恨意便再无法掩盖。
“掌印，可是哪里不舒坦了？”春桃眼见他神色不悦，便轻声询问道。
“眼下尚未行远，不必这般唤我。”万荪瑜冷声道。
“是，”春桃轻轻颔首，她亦擅长察言观色，觉出万荪瑜为何不悦，便道，“我和张阿牛并不相熟，只我家同他家比邻而居，我爹娘与他爹娘熟络罢了。”
万荪瑜闻言，眸中阴寒之意仍未消散，春桃的实话实说，却似一个并不能说服他的理由，未叫他心头不悦消弭半分。
“春桃说的都是实话，还望掌……你勿要多想了。”春桃又温声道，便也不再多言，与这人相处这许多日下来，她已然知晓，在他面前说多错多。
“我可没说你说的不是实话，何必解释？”万荪瑜便抬眼反问，“我只不喜他盯着你瞧罢了，这人倒有些自以为是的愚蠢。”
春桃也不再反驳，亦不再说及此人，只关切道：“今日出来许久，你可有哪里不舒坦？”
“无碍。”他只淡然回应，实则眼下精神有些不济，伤口处亦有些疼。
而后便一路无言。而待马车入了城，回万府路上，万荪瑜便在半路下了车，也不交代去往何处，这便拂袖而去。
春桃便也不多问，这段时日以来，万荪瑜从未在她面前论及公事，她也从不询问他这些。因她知晓自己不过他身畔侍女，做好分内事，不该问的别问，这是她这些年内宫生涯里学会的生存之道。
想来他公事繁忙，在府上歇息了这些时日，该回宫处理公务了，因她瞧出，他下车后便是向着回宫的方向行去了。
她也不曾多想，回府后照常做着自己的事，万荪瑜嘱咐她练剑、练字，她便也都照做。只她也知晓，琴棋书画上她好像都没什么天赋，她就算再如何练，也写不出万荪瑜那一笔清逸俊雅的好字来，反倒是这剑法，她很是得心应手，一招一式，一点就通。
难道自己上辈子是个武艺高强的侠女？或是征战沙场的女将军？无论如何，万荪瑜允她在这府上学些东西，总归是有益处，只这一点，她便胜过寻常侍女了。她这般想着。
只不想翌日清晨，当头棒喝便不期而至。
她原以为万荪瑜会回宫数日不归家，本担忧他身子，不想一早他便回了府上，就在她将将转醒之时。
耳闻有人推门而入，春桃睁开惺忪的睡眼，便见男人着一身红色鎏金蟒袍，棱角分明的薄唇上涂抹着艳红唇脂，红色映衬下更显肤色白皙，俊美中透着妖冶美态。
只在这微光迷蒙的清晨，这抹浓烈的红含着几分凄恻，他眸光阴冷，也再不见此前的温柔。
“掌印，你回来啦，”春桃揉揉眼，便自床榻上起身，“昨日你忽然离去，我还以为是有什么公事……”
“本督的确是处理了公事，但除此之外，还了却了一桩私事。”万荪瑜冷声道，并示意门外的侍剑入内，将一个梨花木匣子递到他手里。
侍剑一言不发，便只照做，春桃见这木匣子鎏金坠玉，做工精致，但他二人一言不发的冷冽神色却叫她心头生起一丝不详的预感。
“这里头的东西，本督觉着你有权过目，”万荪瑜
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拿着这梨花木匣子，便亲自将它交到了春桃手里，“打开瞧瞧吧。”
“这是什么？”春桃不免有些忐忑，小心翼翼地打开匣子，却见里头是一片略微泛黑的……好似是人皮的东西，其上还晕染着点点血迹！
她不禁大惊失色，俏丽双眸里含上了恐惧，“这是什么东西？！”她下意识将这匣子推开，目光躲避。
万荪瑜却似瞧不见她的恐惧与抵触，只神色冰冷地自匣中取出这片人皮，淡淡道：“你那位青梅竹马张阿牛，后颈上是有块黑痣的吧，你不如仔细瞧瞧，这张人皮上可有块黑痣？”他一面说着，一面将此物拿到她面前。
时下日光洒进窗棂，甚至可以看到点点尘埃悬浮于空气里，微微跳动。春桃定睛一看，这片人皮中央，的确是有块黑痣。
她头皮发麻，浑身皮肤都紧绷了起来，一阵恶心不适感自胃间上涌，她终于再忍不住呕吐起来，汉白玉地面上便晕染开一片污秽……
而待终于吐完，她只抬眸，随意拭去嘴角的脏污，便向万荪瑜走近几分，“你杀了他，是吗？”她语声低沉，眸光中的恐惧却消失了，神色冰冷而坚定，其间透出凛然恨意。
这满含恨意的冷冽目光射过来，却叫万荪瑜的呼吸不禁凝了一息。他原以为她一介弱质女流，此番会吓得大哭，不想她片刻便恢复了冷静，这又让他刮目相看。
“很好，你这反应，才像本督的人。”他语气虽仍旧冰冷，唇角却勾起一抹笑意，映着他艳红唇色，妖冶又冷艳，虽好看，却让人恐惧。
“你到底杀没杀他？！”春桃见他答非所问，情急之下终于忍不住抬高了音量，“我与他并不熟识，今后更不会有任何瓜葛，你为何非要对他下毒手？”她如梦初醒，意识到万荪瑜平日里是做什么的，自己真不该被他佯装出来的温文尔雅所迷惑。
“因本督看不得他对你笑，看不得他那副自以为是的模样，好似你就是他的人！”万荪瑜怒斥道，清朗声线也因情绪激动平添了几分尖刻，“你既说你与他并不熟识，你为何知晓他颈后有块黑痣？”
这问题，却叫春桃答不上来，她一时怔愣，却并不示弱，“他于你我而言，没有任何威胁，你为何非要杀他？你这恶鬼，视人命如草芥！”
“你以为，本督走到如今这位置，靠的是积德行善吗？真是笑话！”万荪瑜神色不屑，“你是本督的人，本督救你性命，这辈子你便只属于本督，日后再有旁的男人对你笑，本督便都杀了，你又能奈我何？”
春桃此刻感受到了如坠冰窟般的寒凉，这刺骨严寒宛若冰刀割肉，叫她周身撕扯着，皮开肉绽。“你这恶鬼！我真不该……不该觉着你是个好人……”她声音里含上了哽咽，终于出手，一拳拳锤打在他的胸膛上。
万荪瑜却也不阻止她，只任由她捶打，半晌，终于将她打横抱起，不顾她的挣扎，放在了床帏里。而后便开始动手解她的衣衫，“你早该知道本督是这样的人，可你走不了了，你说这么办呢？”
她抬手阻止着男人解她衣衫的动作，双眸含泪，眸光却倔强，直直落在万荪瑜眼里，却叫他想起那日她央求他帮她摆脱殉葬，说自己不想死时，也是这般恐惧间满含倔强的眼神。
这眼神，叫他心头再次为之一颤。
而守在屋外的侍剑，不禁发出一声无奈的叹息。因这人皮并非张阿牛的，而是许万山的，许万山所犯罪行，按律剥皮实草。
“掌印啊，真是个疯子……”他暗暗道，他不知万荪瑜为何要这般做，惹得春桃恨他。当然，若不疯，便不是他万荪瑜了，也不会走到如今。
就这般僵持间，春桃情急之下便抬腿，用力向他踢踹而去。
“啊……”随着一声低沉压抑的痛呼，万荪瑜便自床榻滚落到了地上，但见他蜷缩着身子瑟瑟发抖，紧锁眉头，神色显然十分痛苦。
春桃适才那满含力量的一脚，便踢在了他脆弱之处上。