“嵇甜还有多久能到？”
房间里安静了许久，突地响起越千洲的声音，他目不转睛地盯着自己的手心，不知道在看什么。
“就在这两日了。”屋内白影一闪，云锦负手立于越千洲身前，盯着他打量须臾，“真是难得啊，大人这次竟不以公事为先了？”他戏谑的话语中带着几分探究之意。
越千洲眼皮都没抬一下，声音平静道：“你想过问我的事？”
云锦浑身一震，神情顿时收敛，“属下不敢。”他沉默一瞬，生硬转了话头，“宋姑娘所言虽说有礼，可豢养私兵不是小事，想不留痕迹地栽赃到张家身上，需要时间。只怕陛下等不得。”
“栽赃吗？”越千洲意味不明地念了句，“那可未必。”
……
天气转暖，灵双却觉得自家小姐越来越怕冷了。正午的日头，盖着绒毯在摇椅上晒太阳，脸却越晒越白。
“小姐？”
灵双弯腰小声叫她，她鼻子里“嗯”了声，呼吸平稳深重，像是又睡过去了。
“刚刚门房来报，府外来了位姑娘，说是小姐的师妹……”
她话说到一半，便见宋寒枝唰地睁开眼睛，掀开绒毯，起身便往外走，快得她都追不上。
宋府侧门，一个黑裙少女安静地立在马车前。
她面容柔美，眼睛异常黑，眼神却有些木，像一滩黑沉的死水，凉飕飕地平视着前方，很久才会眨一次眼。怀里抱着只碧眼黑猫，修长的手搭在猫背上轻轻挠动。
黑猫舒服地眯着眼，毛茸茸的尾巴在她颈下来回扫。
少女身后，车夫吊儿郎当地倚坐在马车边上，悬下一条长腿。斗笠遮去大张脸，只能看见满是胡茬的下巴。
熟悉的脚步声越来越近。宋寒枝从门后拐了出来。
阳光下，少女乌黑的眼珠转动，目光轻落在她身上，嘴角僵硬地扬起一个小小的弧度。
后面的车夫也咧嘴笑开，跳下马车。
“喵~”黑猫从怀里探出头。
宋寒枝周身的寒意终于被驱散几分，噙着笑，快步走入暖融融的日光里。
“紧赶慢赶，还是没赶上。”嵇甜大口扒着饭，口齿不清道：“这次的生辰礼先欠着，回头师兄补给你。”灵双手上的菜还没搁上桌，便被他夹了一筷子，像极了上门打秋风的穷亲戚。
旁边的黑裙少女则摸出一枚玉制印信递给宋寒枝，郑重地重复着每年都说的那句：“身体康健，长乐未央。”
她说话的语速很慢，但每个字停顿的时间又奇异地保持着一致，加之神情木讷，给人一种人偶成精的怪异感。
灵双不由得多看了两眼，却发现那印信上刻着通宝商行，顿时心头一跳。
通宝商行是虞国第一商行，能给出这个印信，得是存了多少钱进去？
宋寒枝像是习惯了，收起印信摸摸少女脑袋，问：“咱们笛儿在鬼方没被欺负吧？”
“哪儿能啊？她这小财神，别人供着她还来不及呢！”
嵇甜笑着抢话，随即又一脸嫌弃道：“不过他们也真够烦人的。我到的时候，一群人拿着图纸围在她身边，呱呱叫个不停，听得人头都大了！”
“那便好。”宋寒枝笑道。
笛儿还直直盯着她，忽地一指她发间的白玉兰花簪，一本正经道：“我看看。”
宋寒枝笑脸微僵，无端有点心虚，闷不吭声地取下玉簪递给她，而后头一埋，专注地查看起身前的花来。
她面前放着一个小木盆，木盆里种着一株殷红的花，三片花瓣交织包裹，恰似一团火焰。
这便是嵇甜回山取的绛珠花。
“还不错。”笛儿指尖抚过玉簪，随即将其放在光下，只见玉兰花蕊处，一团极浅的青色在光晕中流散。
她将玉簪递还，缓慢道：“有玉髓，对你身体好。”
“呵，是吗？”宋寒枝干笑接过。
笛儿盯着她，忽然道：“我也能做。”
“……我知道。”
笛儿问：“那为什么接？”
宋寒枝不说话了。
“什么接不接的？”嵇甜疑惑看她们两眼，“你们在说什么呢？”
宋寒枝捏着簪子，沉默半晌，轻声道：“我有分寸。”
笛儿却摇摇头，“你在放任自己。”她黑沉沉的眼睛凝视着宋寒枝，语速缓慢而认真道：“师姐，逝者已矣。前尘往事俱如云烟，不要执着了……我们回去吧。”
嵇甜咀嚼的速度放缓，眉眼微压，目光也悄然落在宋寒枝身上。
院中登时静了下去。
宋寒枝细眉轻蹙，指腹无意识地摩挲着玉簪。刹那间，所有的辩白都哽在喉头。
嵇甜“啧”了声，拿着筷子的手在笛儿额头轻敲了下，“大人的事，小孩儿少管。”说着一推笛儿面前的碗筷，“吃饭！”
……
自王静安下狱以来，朝野上下沸反盈天。弹劾越千洲的折子堆满虞皇案头，民间亦是骂声一片。但有提及，必然要唾口水，大骂越千洲几声“狗官”，以正其身。
谁也没想到，在这样的关头，纳征当日，越千洲竟还亲自出面。排场也大得没规矩，箱笼披红，聘礼蜿蜒如长龙，招了一路冷眼。
宋府大开中门，男丁成列在门外跪迎。
礼部侍郎宣读聘书。
越千洲默然听着，目光在庭院中扫视，直到交接礼单和聘礼后，才上前两步。
高大的身躯在宋明脸上投下一片阴影。
宋明心下一沉，暗自警惕，却见他颔首示意，向来倨傲的脸上难得出现一丝收敛的客气：
“有劳宋公关照，代本王向宋小姐问声好。”
前院锣鼓喧天。
宋寒枝昏昏沉沉地醒来，眼睛上下打架。周身经脉像是被火焰灼烧着，痛得她全身发颤。
旁边的笛儿扶起她，将药送到她嘴边。黑红色的药汤入喉，一股令人作呕的苦腥味在嘴里爆开。
床边的嵇甜被气味熏得屏息，整张脸痛苦地皱在一起，手中动作却丝毫不慢，将内息注入她经脉之中，嘴里骂道：
“现在知道痛了？说了我回来之前不准用咒术，你当耳边风呢！”
宋寒枝半阖的眼睛望着帘顶，虚弱地喃道：“吵……”
“还嫌我吵？”嵇甜气得咬牙，“宋小枝，我看你真是皮痒了！”他话不饶人，语调却放轻下
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去，目光落在她全无血色的脸上，眼中掩不住的怜惜。
越千洲出宋府没多远，过侧门时，一个丫头蹑手蹑脚地从石狮后走出来，犹豫地往他那边张望。
那是宋寒枝的侍女，他认得，便勒马上前。
“有事？”他居高临下地俯视着下方的人，周身肃杀冷意压得人窒息。
灵双头几乎要埋进脖子里，声音细弱蚊蝇，颤声道：“姑娘让我传话，约大人在崇文馆一叙。”说完便小跑进了侧门，问也不让多问一句。
一旁的夜枭卫神情古怪，见越千洲调转马头，正往崇文馆的方向去，不由得跟上前提醒道：“大人，宋小姐许是不知崇文馆是何地。不若属下再去问问，另选一处？”
越千洲瞥他一眼，浑不在意道：“不必。”
崇文馆是前朝谢灵钧出资设立的私人书馆，清流名士常聚此处。谢家查抄后，几位大儒出面，从官府手中保下来。此后这处便成了文人清谈之地。
若说平日里，或许还能听到他们谈些国事。可这几日王静安的事吵得厉害，馆中高谈阔论，字字句句，不离声讨越千洲之事。
“王公已被逼得告老还乡，竟还被强行下狱。想他老人家两朝元老，一世清名，如今遭此构陷，实在令人唏嘘。陛下此举，实是寒了天下士子的心呐！”
“怪也只怪越千洲那佞臣贼子，蒙蔽圣听，当真可恨！”
“哼，王公在暗阁备受磋磨，一家老小也身陷囹圄。连我等都有所耳闻，陛下却能不闻不问。说到底，越千洲不过一介鹰犬，什么蒙蔽圣听？托词罢了！”
隔间里，立在一旁的夜枭卫听得脸色铁青。越千洲却只是面无表情地坐着，不时往楼下门口扫过一眼。
窗边日光渐暗，很快被暖黄的灯火照亮。
夜枭卫从外面快步走近，低声道：“属下问了宋府那边的暗子，宋姑娘未曾出过院子。”
越千洲似乎早有所料，垂着眼没应声。
屋子里寒气渐重，夜枭卫满头大汗，壮着胆子道：“既然宋姑娘未曾出府，许是旁人借了她的名头，故意戏弄也说不定。”
越千洲沉默良久，道：“我知道不是她。”
他也知道，那人约在这儿，是想让他听听，在旁人眼里，他究竟是个什么人。
他比谁都清楚自己是个什么东西。
“一条乱咬人的疯狗，无才无德，也真不知陛下为何如此回护？”
周遭的骂声逐渐清晰起来，一字一句往人耳朵里钻。
“还不是念着越将军的情分。当年陛下登基时，越家一门惨死，只留下这么个独苗，陛下自然于心不忍。”
“可笑越家满门忠烈，竟出了这么个破落货，真是可悲可叹。”
……
窗口灌进的风竟比冬日更钻心刺骨。
一道黑影如青烟随风飘进，单膝跪在越千洲身前。
“主子。”
多日未见，李央气息凌厉不少，带着一股淡淡的血腥气。眼睛却愈发明亮，一张笑脸压不住得意之色，“您交代的事儿，有着落了。周梨带着东西先回暗阁了。”
越千洲眼中黯色沉入深处，霍然起身，大步往外走。