日子在紫藤花的花开花落间悄然滑过，转眼已是深秋。
村田朔也的剑技在水之呼吸的修行上日益精进，那份源于雪村白河点拨的“柔”与“韧”，让他原本刚猛有余的招式多了一份难以捉摸的灵巧与持久力。他出任务的频率似乎更高了，但每次归来，带着一身风尘与或轻或重的伤势冲进紫藤花斋时，那双眼睛里的光芒却从未黯淡。
而雪村白河，对“生之呼吸”的探索也越发深入。他不再仅限于加速伤口愈合，开始尝试引导植物的生命力，制作出效果更强的药膏，甚至能通过接触，略微缓解他人精神的疲惫。只是每一次动用这份力量，对他本就孱弱的身体都是不小的负担，脸色也总是会比平日更苍白几分。他小心地隐藏着这一切，只在朔也身上，才会不着痕迹地多用几分心。
秋日的午后，阳光变得稀薄而温柔。朔也盘腿坐在廊下，笨拙地帮着白河分拣着晒干的草药。他的动作远不如白河灵巧，甚至有些毛手毛脚，但却异常认真。
“白河，”他忽然开口，声音在安静的庭院里显得格外清晰，“等这次藤袭山的最终选拔结束，我带回来的新人通过了，我们一起去隔壁镇子看秋祭吧？”他抬起头，眼睛亮晶晶的，带着小心翼翼的期待，“听说今年的烟火大会特别盛大。”
雪村白河分拣草药的手指微微一顿。秋祭？烟火大会？那是属于健康、热闹、人群的词汇，与他这个常年与药罐为伴的人似乎格格不入。他几乎能想象到那喧闹的人潮、混杂的气味会如何冲击他敏感的身体。
他本能地想拒绝。
可当他抬起头，撞上朔也那双盛满了希冀、甚至带着一丝不易察觉的恳求的眼睛时，到了嘴边的话却哽住了。那双眼睛太干净，太真诚，让他无法轻易说出扫兴的话。
“……好。”一个轻得几乎听不见的音节，从他唇间逸出。
朔也愣了一下，随即脸上绽放出难以置信的、巨大而灿烂的笑容，那笑容仿佛瞬间驱散了秋日的凉意。“真的吗？太好了！说定了哦！我一定会保护好你，不会让人挤到你的！”他兴奋得几乎要跳起来，像个得到了心爱玩具的孩子。
看着他毫无保留的快乐，雪村白河的心底，那层坚冰似乎又融化了一角。或许……尝试一下，也不是那么难以忍受。
就在这时，一个略带讥诮的声音打破了这温馨的氛围。
“师兄真是好雅兴，最终选拔在即，还有心思想着游玩。”
青木岚不知何时倚在了院门边，双手抱胸，脸上挂着那副惯有的、让人不太舒服的笑容。他的目光在朔也灿烂的笑容和白河微微泛红的耳根上扫过，眼神暗了暗。
朔也却浑然不觉，笑着招呼：“岚！你来得正好，我和白河约好去看秋祭，你也一起去吧！”
青木岚嗤笑一声，语气带着尖刻的亲昵：“我就不去打扰二位的‘雅兴’了。师兄还是多把心思放在修炼上吧，听说这次最终选拔，会有几位柱亲自关注，可别在关键时刻……丢了我们师门的脸。”
他的话像一根细针，轻轻刺了一下。
朔也的笑容僵了僵，有些无措地看了看白河。白河依旧垂着眼眸，专注地看着手中的草药，仿佛青木岚的话只是耳边吹过的风，但他周身的气息，却微微冷了下去。
“我的事，不劳师弟费心。”朔也收敛了笑容，语气难得地带上了一丝认真，“我知道该怎么做。”
青木岚挑了挑眉，似乎没料到朔也会这样回应，他深深看了白河一眼，那眼神复杂难辨，最终只是冷哼一声，转身离开了。
院中恢复了安静，但方才那份温暖的期待感，却仿佛被蒙上了一层薄薄的阴影。
朔也有些不安地看向白河：“白河，你别在意岚的话，他可能就是……就是心情不好。”
雪村白河抬起头，望向青木岚消失的方向，紫藤花色的眼瞳中掠过一丝极淡的疑虑。一次或许是巧合，两次、三次……那种若有若无的针对，以及隐藏在话语下的挑拨，让他无法再简单地将其归咎于“心情不好”。
这个叫青木岚的少年，像一条潜伏在暗处的蛇，吐着信子，窥伺着。
他收回目光，看向身旁因为约定被打断而显得有些沮丧的朔也，心中那份想要变强、想要守护这片宁静的念头，愈发坚定。
“嗯。”他轻轻应了一声，将分拣好的草药收进药篓，“鱼汤要凉了。”
秋意渐深，风中也带上了凛冽的前兆。紫藤花早已凋谢，光秃秃的藤蔓缠绕在廊下，预示着寒冬将至。而在无人可见的深处，某些东西，正在悄然发酵。