据系统所说，姜莱绑定的这枚百工系统，专为挽救偏科严重的小世界而生。
她所处的大靖朝，曾历经女先皇大刀阔斧的改革，打破“女子无才便是德”的桎梏，女子身影随处可见，风气之开放，人才之繁盛，远超过往任何朝代。
这方世界疆域辽阔，沃土千里，矿产丰富，本是得天独厚的富庶之地。
可偏偏工业技艺停滞不前，资源利用率不足三成，空有宝山而不知开采，民生虽能温饱却难有富余，国力也因此迟迟难以提振。
而毗邻的北狄、西羌等国，近年国力日盛，早已对大靖的富庶虎视眈眈，频频在边境挑衅，战火一触即发。
次日，姜莱带着阿宝步行前往尚书府府邸，尚书府坐落于城东僻静巷陌，朱门大院，不显奢华却透着几分厚重。
门房早已接到通传，见她身着素色官袍，神色从容，连忙躬身相迎：“姜营造里边请，我家大人与公子正在书房议事，吩咐小的先带二位去庭院等候。”
姜莱颔首谢过，随着门房穿过青石铺就的小路。书房前的小院子正对着窗棂，隐约能听见屋内传来的谈话声，音量不高，却因寂静而格外清晰。
恰在此时，书房内传来工部尚书沈仲谋压抑的声音：“……可朝堂上，户部驳回了第三次革新拨款，保守派还在弹劾我们‘小题大做’，若不是为了保住革新的一线机会，昨日在乾清宫我怎会只字不提弊端？”
紧接着，一道毫无波澜的声音开口：“父亲隐忍至此，儿子全然明白。”
“说起这个。”沈仲谋的声音带着几分疲惫，“昨日尚工局递来拜帖，正是已故姜主事的女儿姜莱。如今他女儿找上门，竟说要改良工事，还附了份损耗详录，这里面的记录倒真有你姜伯父的风骨。”
沈砚辞顿住：“当真？”
“喏。”沈仲谋从抽屉拿出几张纸给沈砚辞。
沈砚辞接过，细细打量文字，虽是粗稿，但寥寥数笔，却正中当前工事效率低下的要害。
这字迹凌厉中带着几分韧劲，竟与她昨日的模样有些契合。
指尖无意识地摩挲着圈椅扶手，眸色愈发沉郁：“可正因如此，才更显蹊跷。三载沉寂忽然转性，太过刻意。
父亲腹背受敌，她若凭姜伯父名头博名或被人利用，贸然抛全盘改良案，只会让工部被动，堵死革新路。”
“我岂不知风险？”沈仲谋叹了口气，“这孩子若真继承了他的衣钵……”
这时，姜莱心中豁然开朗，原来昨日尚书在殿上避而不谈，并非敷衍。
她起身整理了一下官袍，对着书房方向道：“尚工局姜莱，遵大人传召前来拜见。听闻二位正商议工事困境，晚生手中的改良方案，或许能解燃眉之急，愿冒昧呈上。”
书房内的谈话声骤然停止，片刻后，传来沈仲谋的声音：“进来。”
“下官叩见沈大人，见过沈公子。”她躬身行礼，动作标准，语气不卑不亢，阿宝也跟着行礼。
沈砚辞靠在圈椅上，墨发束于玉冠，面容俊朗却覆着一层生人勿近的气息，目光落在她身上时，带着几分审视与疏离：“姜营造倒是会听墙角？”
“下官不敢。”姜莱抬眸，迎上他的目光，不慌不忙道，“昨日递上的拜帖中，已提及旱北水渠与农具的症结，下官带来的东西恰好兼顾了低成本与实际问题，故而斗胆出声，绝非有意偷听。”
说罢，她从锦囊中取出一叠图纸，随后让阿宝拿出一个巴掌大的紫檀木盒，打开时露出内里精巧的铜制模型，炉身的风道，进料口皆按比例缩小，纹路清晰可辨，
“这是下官分为冶炼、水渠、农具三部分做的详稿和冶炼炉改良模型，皆按图纸比例还原，能减少燃料损耗。
且能产出优质铁器，为农具打造与水渠修缮提供材料支撑，还请大人与公子过目。”
沈砚辞虽依旧面色冷淡，对姜莱的审视未减，却也起身移步案前，目光从她身上收回时，指尖不经意擦过她递来图纸冰凉的指腹。
两人皆微不可察地一顿，他随即落向图纸与模型，掩去眸中一闪而过的异样。
“低质燃料的燃烧效率如何保障？且不同地区的铁矿质量会不会影响使用？”沈砚辞手指点在模型上，声音依旧冷硬，却难掩一丝探究。
姜莱神色平静，从容回应：“这正是下官今日前来的目的，虽有框架，却缺实地勘察，也需结合各地实际情况调整。”
昨日夜里，姜莱借系统细查了当朝的症结，发现早已根深蒂固。
又继续道：“更关键的是，这些配比和模型的方案，一旦流传出去，被保守派或敌国获取，后果不堪设想。”
“恳请大人允准，让我前往各州府实地进行亲自改良。”
书房内顺势寂静。
沈砚辞眸子里看不出情绪，半晌才抬眼看向她，目光似要穿透她：“这不是儿戏，你的目的是什么？”
姜莱抬眸，迎上沈砚辞深不见底的目光，语气坦道：“一是完成先父遗愿。二是为了大靖百姓。”
四目相对间，空气仿佛凝滞了片刻。
沈砚辞喉结微动，收回目光，指尖仍停留在模型上：“我与你同去。”
他心中自有考量。
姜莱的革新方案与模型固然精妙可行，可她骤然推行新政，若为对手棋子。
不仅新政断绝，父亲还会落得“识人不明”的罪名，沈家恐难自保。
唯有亲自随行，才能掌控局面。
姜莱虽隐约感受到沈砚辞语气中的戒备，却也知晓此行能得他同行，也能借他助力，暂不去深究他的心思。
只是微微颔首：“有劳公子。”
沈仲谋面露欣慰，显然察觉沈砚辞心中的深层考量，变答应二人一同前往。
但朝堂保守派占优，勋贵扎堆把持要职，连陛下也被掣肘得束手束脚。
革新之心早已有之，只是苦无破局之机。
沈仲谋便上书避谈革新，只以“旱北救灾”为名，将姜莱的方案包装成无需额外拨款的救急之策，且让沈砚辞随行相助，堵住保守派的口实。
三日后，陛下批复传回，巡查令牌到手。
尚工夫人也得知姜莱出发的消息，特意唤来姜莱，语气恳切的给她准备了银两和自己多年的工事手记。
更嘱咐她既要顾全工事，更要保重自身。沈公子虽性情冷僻，却正直可靠，遇事多与他商议，切勿孤身硬闯。
姜莱接过锦盒，手心接触到手记，心中一暖，躬身谢道：“多谢夫人关怀，晚生谨记教诲。”
辰时刚至，姜莱带着阿宝抵达城门外驿站，沈砚辞已等候在那里。
他身着劲装，腰间佩剑，身旁放着两个行囊，神色依旧冷冽，晨光落在他棱角分明的侧脸上，竟柔和了几分。
见姜莱到来，他递过一个包裹：“里面是防沙面巾，驱虫药与跌打药膏，沿途用得上。”顿了顿，补充道，“并非特意为你准备，只是家中闲置，扔了可惜。”
姜莱接过包裹，指尖触到里面温热的药膏，心中微动，却只是淡淡道：“多谢公子体恤。”
沈砚辞别过脸，翻身上马：“走吧。”
——
一行七人正式踏上行程，一路晓行夜宿，翻山越岭，历经半月有余，终于抵达旱北。
旱北地处北境，与北狄接壤，土地贫瘠，常年干旱，是大靖有名的苦寒之地。
刚入州府地界，便见沿途田地多是荒芜，偶有几片耕种的田地，庄稼也长得枯黄瘦弱，毫无生机。
道路两旁，不时能看到衣衫褴褛的百姓，面带菜色，眼神麻木，让人看了心头一沉。
州府官员早已接到工部行文与巡查令牌，带着下属在城外等候。见到二人，连忙躬身行礼，神色恭敬却难掩愁苦：“沈公子，姜营造，一路辛苦。旱北条件简陋，还望二位海涵。”
入了衙署，官员递上名册与清单，声音带着哽咽：“铁器工匠仅三人，且技艺生疏。木犁不足十五具，多已破损。水渠淤积渗漏严重，水流细弱如丝……百姓们勤勤恳恳，却只能守着贫瘠之地挨饿，下官实在愧疚。”
而此时，门外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着佃户们压抑的哭声。
一名乡吏面色惨白地闯进来，膝盖一软差点摔倒：“大人！不好了！城西，城南两片补种的耐旱麦，全完了！犁头扎不深，种子全露在地表，昨夜后半夜起了强沙暴，
不光埋了庄稼，连仅剩的几具完好木犁都被狂风卷着碎石砸断了！现在佃户们都聚在衙门外，哭着求活路，再没法子，怕是要出乱子啊！”
姜莱与沈砚辞对视一眼，皆面露凝重。
“去看看。”沈砚辞率先起身，牵马一跃而上，动作干脆利落。
姜莱上了马车紧随其后，望着城外漫天黄沙与哭嚎的百姓，握紧了手中的图纸。
沈砚辞勒住马缰，目光掠过她被风拂乱的鬓发，眸色沉敛。
落在她紧抿的唇线上，既无催促也无多言。
只以这沉凝的注视，将所有掂量与暗藏的期许，悄然递了过去。