蔡邕蔡谷两兄弟得胜归乡，周边郡县的官吏大族，纷纷前来拜访恭贺。
朝廷念在两位剿匪的功劳，恩准了返还查封田宅的申请。一家人终于返回了故宅。
人逢喜事精神爽，蔡质的沉疴竟然渐好起来，不仅能吐字发声，还能在仆人的搀扶下，在宅院里走动。
喜气洋洋的府宅中，蔡琰发现，只有自己的婢女阿禾，郁郁寡欢，也是，她的父母兄弟，都还没在乱党之中，生死未卜。
自己已向阿翁叔父打听过，毕易的队伍加入了泰山大方，后来去了哪里就不是很清楚，有说去了博陵，有说去了常山，逃回来的哪些个佃农，被自家家主严格看管，嘴里问不出什么消息。
“没有消息也算是好消息了，毕竟还有希望。”蔡琰安慰阿禾。
光和七年冬末（公元185年），黄巾烽烟虽暂歇，中原大地却如覆霜的枯草，透着一股劫后余生的凛冽。陈留圉县城外，蔡邕的故宅檐下悬着新扎的柏枝，在寒风中簌簌作响，仿佛低语着乱世中难得的片刻安宁。
蔡琰目光扫过院中忙碌的家仆。叔父蔡谷正指挥着几个小厮搬运年货：柏木匣里盛着从长安购来的蜀锦，陶瓮中腌着青州进贡的腊肉，最惹眼的当属那对朱漆食盒，盒盖上描金绘着云雷纹，内里是用蜂蜜调制的饧糖。
廿四日破晓，蔡邕命家仆取下悬在梁间的旧符。桃木板上刻着"神荼""郁垒"四字，墨迹已斑驳，他亲自用麻绳将符板系在枣树上——依祖辈相传的旧俗，旧符需悬于树梢，待来年惊蛰雷鸣时自会化为春泥。蔡琰踮脚欲助，却被蔡邕拦住："此乃驱邪之物，女童不宜触碰。"转而教她用艾草蘸灰，在门框上画符，"此为''除陈布新''，要从上往下扫，方合天道"。
午后，蔡谷执烛台登上阁楼，取下悬了三年的苇帘。帘上绣着"五谷丰登"的纹样已褪色，他轻叹一声，将新帘挂上。忽听得楼下传来阿琰的惊呼，原是她见灶间堆积的柴禾，非要淘气往灶膛添火玩，被浓烟呛得涕泪直流。蔡邕闻声赶来，见女儿正将松枝投入火口，忙用竹夹拨开："此火为''隔年火''，需待除夕子时方能添柴，此刻添之，恐惊灶神。"
除夕辰时，蔡氏宗祠内烛影摇红。蔡质率家族男丁更衣入祠，玄色深衣外罩着素锦大氅，腰间悬着玉组佩。蔡质捧着青玉爵，将黍酒缓缓注入青铜爵中，"天地玄黄，祖德流芳"的祝词随酒香氤氲。蔡琰立于侧，见供桌上摆着太公的画像，画像前的漆案上，五谷饭、枣栗、饧糖错落有致，最醒目的是那盘用大蒜、小蒜、韭菜、云苔、胡荽组成的"五辛盘"，取"新旧交替"之意。
暮色四合时，蔡邕执笔在素绢上书写祝文。蔡谷捧来新制的竹简，上刻"伏惟尚飨"四字，笔力遒劲。蔡琰见父亲停笔凝思，轻声问："父为何不写''福''字？"蔡邕抚须笑道："福字乃后世所创，吾辈当循古制。"遂以朱砂在绢上写下"受天百禄"，悬于祖宗画像旁。
子时将近，蔡氏宅院爆竹声起。蔡邕命人将柏木炭投入地炉，火光照亮堂前悬挂的"长寿灯"。灯为六角形，以绢纱糊就，内置羊角烛，映得梁间"天官赐福"的剪纸影影绰绰。文姬偎在母亲膝前，听她讲述"年兽"传说："昔年有兽食人，唯爆竹可驱，故今夜须彻夜不熄灯火。"
守岁宴上，蔡邕特意命厨娘蒸了"角黍"，以苇叶裹糯米，内藏红枣，"此物原为祭祖所用，今与诸位共飨"。蔡质举箸笑道："此物形似牛角，当唤作''角食''，待阿琰出嫁时，当以此为聘礼。"蔡琰突然听到这些话，没来由羞得脸红心跳。
五更鼓响，蔡邕率家人至后园观"隔年火"。蔡谷令家仆抱来新砍的枣木，投入未熄的炭火中，蔡琰不顾上次被熏了眼睛，跟着蔡睦往炉火中填材拔炭。青烟袅袅升起，蔡邕抚掌道："此火承自腊月，今纳新木，乃阴阳交泰之象。"蔡睦忽指东方："启明星现！"众人望去，见天际泛起鱼肚白，蔡质笑道："此乃''岁星''，主文运昌隆。"
晨光中，蔡邕执笔在桃符上题写"天道福谦，地道福仁"，命家仆将符板悬于门扉。蔡琰见父亲在符上画了只衔穗的雀鸟，不解其意。蔡邕轻抚她的发髻："此为''岁鸟''，取''岁岁平安''之意。"远处传来稚童的喧闹，原是邻家小儿举着"春幡"走过，五色彩纸在风中猎猎作响，恍若春神踏雪而来。
族中晚辈纷纷前来向蔡质蔡邕敬椒柏酒。
蔡邕喝得上头，向族人们讲起了熹平年间自己参加正旦朝会的事情。
寅时初刻（凌晨3点），洛阳南宫司马门外已车马如龙。蔡邕身着皂缘领袖中衣，外罩绛纱袍，腰悬青绶银印，立于议郎班列。数千官员按品级手持笏板肃立，羽林郎持戟护卫，鸾旗在寒风中猎猎作响。宫门两侧树起十丈高的"荼""垒"桃木神像，虎贲卫士以朱索缠绕门框，寓意缚魅驱邪。
呵气成霜的冬夜里，公卿车盖缀满冰凌。太仆令指挥象车开道，象身披织金锦障泥，背负日晷仪与瑞炭炉，炭火映照得御道积雪泛出橙红暖光
辰正（早8点），景阳钟鸣九响。蔡邕随百官经端门、却非殿，分班入德阳殿。这座南北七丈、东西三十七丈的巨殿：
穹顶星图：藻井镶嵌夜光璧拼成的紫微垣星宿
地面金仪：铜铸"圭臬之表"投射冬至日影于玉阶
礼器阵列：殿东设青铜山尊盛玄酒，西列青圭赤璋
主上升座时，黄门令高唱："天子履端！"三公持玉璧导引，太尉跪奏："元正启祚，万物咸新。"此刻蔡邕需行"稽首四拜"，额触殿中青蒲席。
郎官队列献礼环节尤为壮观：
地域象征：刺史献本州土壤盛于青缯囊，幽州贡玄色冻土，扬州贡赤壤
祥瑞陈列：益州献独角铜麒麟，豫州进九穗嘉禾玉雕
雅乐体系：蔡邕主持校准的"黄钟律管"被置于殿中，乐工据此调校编钟
蔡邕的特殊职责：因其精于音律，需监听《云翘》《育命》二舞的八佾之乐，确保六十四名舞者佩玉节奏无讹。
午时赐宴呈"阴阳分席"格局：
东序（文官）：黑漆曲几陈竹简菜单，饮椒柏酒以木爵，蔡邕分得昌邑贡姜桂脯
西序（武官）：赤漆食案列彘肩雕胡饭，酌兰生酒用铜樽，皇甫嵩获陇西炙驼峰
宴间穿插"鱼龙曼延"百戏：幻人吐火、都卢寻橦，尤以"东海黄公"角抵戏最引人瞩目——演员戴赤金傩面斗白虎，预示王权镇服四方。
蔡邕说得双颊绯红，目光迷离，沉浸在甜蜜又忧伤的回忆之中。一旁的蔡质叹了口气，流下了2行浊泪。
族中弟子有大胆的，好奇问道，天子究竟何如？坊间有不少荒谬传闻，未知真假。
蔡邕整衣正冠，遥望洛阳方向躬身一礼，方缓缓开口：
“天子之容，承天命而秉日月之辉，吾辈臣子得瞻天颜，唯觉龙章凤姿，非俗目可妄测。然天象有常亦无常，今岁荧惑守心，紫微晦暗。天子虽承昊天正气，然群星失序，恐累圣德之光。昔周室衰微，非王容不庄，乃礼乐崩坏，诸侯僭越。吾等蔡氏子孙，当效先祖蔡勋公（注：蔡邕六世祖，拒仕王莽），守清白之节，修德以待时。天子圣聪，终将拨云见日。”
蔡邕虽有醉意，说完犹自觉失言，肃然训诫道：“嗣后勿复问禁中事。昔太史公因言获罪，吾等当以史为鉴，谨守‘不在其位，不谋其政’之训。”
正月刚过去不久，一场瘟疫席卷全国，应了古人那句，“大兵之后，必有大疫，大疫之后，更有大荒。”
这次疫情来势汹汹，全县十之七八都有头痛脑热，乏力咳痰的症状。陆陆续续死了不少人。
陈留圉县，除了蔡氏家族，还有世代官宦的高氏家族（高赐官至司隶校尉，其子高躬曾任蜀郡太守，娶袁绍姊妹，生子高幹，高氏借此跻身袁氏核心圈，高幹得以执掌并州七年，治绩卓著。高幹后因反叛曹操兵败被杀（206年），但其家族未绝，堂弟高柔，投奔曹操，曹魏时期官至太尉。）□□。
几个大家族出钱，请城中医馆熬制药汤，免费向百姓发放。
蔡琰跟蔡睦也学样，凑了三千钱，吩咐阿禾按照仲景方剂制备了麻黄汤和桂枝汤，有汗用桂枝，无汗用麻黄，除了三人自己服食，还让家中仆役都喝了一碗，再有剩下的送去了农庄。
蔡家老幼在这次疫情之中都扛了下来，除了蔡质，他已年近七旬，染上疫病躺倒之后就再没有爬起来过，神智偶尔清醒，常常昏迷。
除了长子蔡谷，外任的次子，出嫁的女儿都返乡探病，守候在弥留的蔡质跟前。蔡质环视塌前的儿孙，一手抱着《汉官典仪》，一手紧紧抓住蔡邕嘱托：“伯喈，这一门老幼…托付你了。”
蔡邕父母早逝，叔父蔡质待自己比亲生儿子还要亲，处处提携托举，没有这个叔父，蔡邕难有今日，可自己呢，却牵连叔父入狱流放，身染沉疴。
想到这些，蔡邕泪如雨下，蔡琰在一旁亦是泪流不止。
经过去年宛城一役，亲眼目睹那么多年轻的生命横死在眼前，蔡邕心中一直有万种悲愤淤积于内，却无从倾泻，他不知道这个世界怎么就变成了你死我活的人间炼狱，施粥行善的太平道人怎么就成了贼寇乱党。
除了北狄南蛮，各地乱党层出不穷，帝国大厦四处都开始崩塌，自己却无力回天。宦官自然多有作恶，但是主上多少能驱使得动的，不得不倚靠的近臣也只有宦官了；士族屡被党锢，可把持朝政，横行乡里的不都是世家大族？主上卖官鬻爵，难道不是因为财政枯槁（田野空、朝廷空、国库空），干弱枝强？太平道揭竿而起，难道不是因为地方豪强大族涸泽而渔，导致民生凋敝？
纳税的田地日少，豪族的隐户日多，国库的钱粮日少，豪族日益骄奢。主上与历代帝王相比，实在算不得有多奢靡挥霍，蠢笨昏聩，思来想去只能说是汉朝气运将尽了吧。
蔡质这一去，蔡邕心中郁结终于被打开，痛哭流涕之余，一丝清明入体，想想自己一介蝼蚁，哪里有能力抗击天意。若能以一己之力，在乱世中守护好蔡氏一门，也算是无愧一生了吧，至于济世安民，真是难如登天啊。
此时，蔡邕心头突然闪过曹玄德披甲操刀，踌躇满志的身影，想起公祖（桥玄）说过的话，恐怕当今乱世，没有此等英雄人物不能平。
蔡谷在父亲墓旁搭了一间草庐，为父守丧，蔡邕亦在墓旁住了三个月，并用守丧之名，婉拒了地方的征辟、举荐。
屋漏偏逢夜雨，朝廷伤筋动骨，主上把自己的私房钱都垫上，西园的爱马都征了，才好不容易压制下黄巾之乱。
六月，洛阳皇宫核心建筑南宫又遭火灾焚毁。国库空虚无钱修缮，主上命各州郡加征“修宫钱”，每亩土地额外征税十钱。
东汉正常田租约为每亩3-4钱，修宫钱直接将税负提升至3-4倍。以东汉耕地约7亿亩估算，加征的修宫钱总额可达70亿钱。
地方州郡更是借机盘剥百姓，找补买官的费用，填补镇压黄巾军的积欠。
诏令颁布后，又有一批自耕农破产，沦为佃农和徒附。蔡氏田庄因之增加了十来户佃农和几百亩田地。
蔡邕和蔡谷商量着准备要训练一些家兵，建造几处坞堡。蛾贼虽然暂被压制，未来会发生什么，谁也无法预料。有名的世家大族都在组建自己的部曲，蔡氏也要做好准备，以图自保。
蔡邕忙碌了一整年，九月，又传来噩耗。太尉杨赐病逝。
主上身穿丧服，三天不上朝，赠东园棺椁、衣物，赐钱三百万、布五百匹。并下诏哀悼，命左中郎将郭仪为使持节，追赠杨赐骠骑将军司空印绶。等到安葬时，主上命侍御史持节送葬，兰台令史十人遣羽林骑士轻车介士，前后都奏响鼓吹，又下令骠骑将军下属及司空仪仗队伍送葬至墓地。公卿以下都参加了葬礼。赐谥号文烈。以其子杨彪袭爵。
蔡邕忆及二人东观之**校六经，杨赐以司徒之尊，执卷相询。光和元年，灾异频现，金商门内，两人同被召问。自己因直言获罪，面临流徙之劫，是杨公努力奔走，多方转圜，这份恩情如冬日暖阳，让自己在困境中感受到无尽的温暖。
中平年间，是杨公最早警示太平道日益坐大，恐为祸患，并指出“流民归籍、诛杀首领”的化解之道。
皇帝身边众多臣子之中，是帝师杨公不畏危险，直言屡谏，称“后宫嬖幸干预朝政，佞臣猖獗” ，指出主上“授爵无序，游宴过度”。如今斯人已去 ，还有谁能在朝中，犯颜直谏，拨乱匡正！
悲痛之中，蔡邕为亦师亦友的故人写下《漢太尉楊公碑》：
公讳赐，字伯献，弘农华阴人。姬姓之国有杨侯者，公其后也。其在汉室，赤泉（侯）（佐）〔佑〕高，丞相翼宣。咸以盛德，光于前朝。祖司徒，考太尉，继迹宰司，咸有勋烈。公承家崇轨，受天醇素，钦承奉构。闲于伐柯，别风淮雨，不易其趣。文以典籍，寻道入奥，操清行朗，潜晦幽闲，不荅州郡之命。辟大将军府，不得已而应之。迁陈仓令，公乃因是行退居庐。公交车特征，以病辞。辟司空举高（弟）〔第〕，拜侍中，越骑校尉。帝笃先业，将问故训，公以群公之举，进授《尚书》于禁中。迁少府光禄勋，敬揆百事，莫不时序，庶尹知恤。阊阖推清，列作司空，地平天成，阴阳不忒，公遂身避，托疾告退。又以光禄大夫受命司徒，敬敷五品。宣洽人伦，燮和化理，股肱耳目之任，靡不克明。及至太尉，四时顺动，三光耀润。群生丰遂，太和交薄，三作六卿，五蹈三阶，受爵开国，应位特进，非盛德休功。假于天人，孰能该备宠荣，兼包令锡，如公之至者乎。公体资明哲，长于知见，凡所辟选，升诸帝朝者，莫非瓌才逸秀。并参储佐，惟我下流。二三小臣，秽损清风，愧于前人。乃糺合同僚，各述所审，纪公勋绩，刊石立铭，以慰永怀。
天降纯嘏，笃生柔嘉，俾胤祖考，光辅国家，三业在服，帝载用和，粤暨我公。（尤）〔允〕执丕贞，在栋伊隆，于鼎斯宁，德被宇宙，华夏以清，受兹介福，履祚孔成，为邑河渭，衮冕绂珽，以佐天子，祗事三灵，丕显伊德，万邦作程，爰铭爰赞，式昭懿声。
……