殿试之日，金銮殿庄严肃穆。龙椅之上，大靖皇帝神色威严，目光扫过阶下一众考生，最终落在沈清辞身上时，多了几分期许。两侧考官肃立，笔墨纸砚早已备好，空气中弥漫着紧张而庄重的气息。
考生们依次上前应答，或引经据典却失之空泛，或畏首畏尾难抒己见。轮到沈清辞时，他稳步上前，跪地行礼，声如朗钟：“臣沈清辞，参见陛下。”
“平身。”皇帝抬手，“如今内有吏治积弊，外有匈奴扰边，朕欲闻治国良策，你且直言。”
沈清辞起身，身姿挺拔如松，目光澄澈而坚定：“陛下，治国如治家，需内外兼修、标本兼顾。臣以为，当从四者入手：
其一，整顿吏治，固本培元。今贪官污吏中饱私囊，军饷粮草被层层克扣，边境将士饥寒交迫，何谈御敌？当设监察御史巡按四方，严惩贪腐，明定考核奖惩之制，让清廉者升迁、贪墨者伏法，方能让朝堂风气清明，政令通达。
其二，重农兴农，安养百姓。民为邦本，本固邦宁。当减免苛捐杂税，鼓励百姓开垦荒地，兴修水利以抗天灾。再设常平仓，丰年储粮、荒年赈济，让百姓衣食无忧，方能人心归向，国力日盛。
其三，强兵固边，以御外侮。匈奴善骑射，来去如风，我朝需扬长避短：一方面加固边境堡垒，修缮城池，形成纵深防御；另一方面精选将士，加强骑射与阵法训练，改良军械，确保军饷足额按时发放，提振士气。如此，方能以逸待劳，击退来犯之敌。
其四，安抚民心，凝聚合力。边境百姓饱受战乱之苦，当妥善安置流离失所者，分给土地与种子，让他们安居乐业。百姓与军队同心同德，互为依托，方能形成铜墙铁壁，让匈奴无机可乘。”
他言辞恳切，条理分明，既指出症结所在，又给出切实可行之策，没有半句虚言空论。
皇帝听得频频颔首，眼中赞许之色渐浓。待沈清辞说完，皇帝抚掌赞叹：“好！说得好！沈清辞有经天纬地之才，更有忧国忧民之心，真乃我大靖栋梁！”
殿内考官与大臣们也纷纷侧目，暗自佩服这年轻状元的远见卓识。苏云卿虽不在殿中，却早已在家中悬心等候，想起沈清辞平日的勤学与抱负，心中满是笃定与骄傲。
殿试结束，皇帝当场钦点：“沈清辞见解独到，言辞恳切，朕心甚慰。特点沈清辞为一甲第一名状元，授翰林院修撰，即刻入职，编修国史，以备朕顾问！”
沈清辞再次跪地谢恩，声音带着难以掩饰的激动：“臣谢陛下隆恩！必鞠躬尽瘁，死而后已，为大靖江山、天下百姓效犬马之劳！”
阳光透过金銮殿的格窗，洒在他年轻而坚毅的脸庞上，也照亮了他与苏云卿期盼已久的未来。高中状元的消息，如长了翅膀般传遍上京，沈府与苏府皆张灯结彩，静待着这对青梅竹马的佳偶，谱写新的篇章。