暮色四合，明思园内三十六盏玻璃风灯次第亮起，将江南初冬的亭台水榭映照得恍若琉璃世界。
丝竹声袅袅浮动，身着锦袍的官员们裹着厚实披风垂手侍立，目光一言难尽地投向主位——那位换了身玄黑蟠龙袍的年轻亲王，以及依在他身侧、在士大夫眼中堪称伤风败俗的南昭男妃。
“这鲥鱼怎的还带着刺？”陈络信手将银箸一掷，不偏不倚落进南直隶左布政使祖允中的汤碗，滚热的汤汁顿时溅到对方的脸上。
“呀，”陈络漫不经心地拖长语调，“对不住啊祖布政使，本王不小心让这汤汁打了你的脸面、污了你的官身——”
陈络哈哈大笑，“不过你这般模样，倒比方才那板正的官相生动得多。”
他像是忽地记起什么，“瞧本王这记性，你还是我二哥的堂姨丈……既如此，本王也该唤你声姨丈才是。”
祖允中强忍怒意起身告罪，“殿下容禀，下官失仪，容下官暂退更衣。”
“且慢。”陈络笑吟吟地唤住他，“我那母家不过是一介商贾，如今却要唤您这从二品大员为姨丈，与商贾相提并论，不知姨丈您这心里，可觉得委屈？”
祖允中躬身更深，官袍上的汤汁正滴滴答答落在地上，“能得殿下这般称呼，是下官的福分。”
陈络凑在薇赫耳边低声道，“这老东西果真是属王八的。”薇赫微微挑眉，陈络不耐地摆摆手，“去吧去吧。”
待那狼狈的身影退下，席间众官员个个屏息凝神，既暗笑上司受辱，又恐这荒唐亲王的下一把火会烧到自己头上。
陈络却浑不在意这诡异气氛，转而捏住薇赫的下颌，“方才见你盯着酒盏出神，可是想饮酒了？”他语气暧昧，“都怪本王前些时日不知节制，如今你这身子可经不起折腾～”
说罢仰首饮尽杯中酒，俯身以唇相渡。
透明的酒液顺着薇赫优美的颈线滑落，陈络顺势扯开他的衣领，执帕轻拭，不经意间露出锁骨处一枚新鲜的咬痕。
席间顿时响起此起彼伏的轻咳声，众官员不约而同地垂首研究起案上珍馐。
唯有薇赫在心中暗笑，这哪里是酒，分明是几乎没什么酒味儿的甜酒酿。想必是姨母的话他听了进去——奶娃娃喝酒长不高，到时候一辈子都没有薇赫高。
“听闻江南曲艺精妙，”陈络突发奇想，“听这些雅乐有甚么意思，给本王来段…《小寡妇哭坟》助兴！”
乐师们面面相觑，按察使急忙打圆场，“殿下，今日备的是《霓裳羽衣曲》……”
“无趣。”陈络慵懒地靠回锦垫，指尖轻点薇赫，“那就让本王的爱妃舞剑助兴。”
薇赫振袖起身时，众人精神一振，虽说诸位大人对这等以色侍人的男宠不屑一顾，终究是好奇得楚王亲眼的这位异族男子有何本事。
但见那南昭男子一柄长剑应声出鞘——正是先前锦衣卫指挥使送的那把。
他步踏星罡，身随剑走。起势间犹带南昭巫舞的柔美风韵，继而剑意陡转，化作千山深壑的苍茫气韵。看似行云流水的招式中，暗藏凛冽杀机。
众人凝神欣赏之际，剑势陡然一变。但见寒芒脱手如流星追月，“铮”的一声清响——某位官员头顶乌纱帽竟被长剑贯穿，牢牢钉在朱漆梁上。
剑穗犹自颤动不止，与那官员煞白的脸色相映成趣。
“失手了，抱歉。”薇赫轻松将入木寸余的宝剑拔出，对着瑟瑟发抖的官员淡淡道。
满场死寂中，陈络忽然拊掌大笑，准确无误地道出那人身份，“经历司经历苟修诚，是那位给人打了板子还要斥责‘血肉污眼、罪加一等’的青天大老爷？”
话音未落，他以银箸作惊堂木，猛地往桌案上一拍，“发髻散乱，堂前失仪——罪加一等！”
苟修诚惶然伏地，乌纱帽上被剑锋洞穿的破洞随着他的颤抖微微晃动，“殿、殿下恕罪……”
“还不快将苟青天请下去醒醒神？”
陈络漫不经心地摆摆手，转而将归座的薇赫揽入怀中，“爱妃这一剑，当真精妙绝伦。”
薇赫慵懒倚靠在陈络肩头，“殿下，这剑既削得开发髻，自然也能……”他尾音轻扬，带着几分娇纵，“削开首级。”
陈络轻啧一声，面上似有懊悔之色，“爱妃还是太过良善，那削脑袋还有血，噗嗤一下喷出来，可比削头发好看多了。”他含笑扫过全场，声线陡然转冷，“再有下回，就直接削首罢！”
苟修诚乃是祖允中心腹，遭此羞辱，打的分明是他祖允中的脸，方才被溅了满脸汤汁还镇定自若的祖大人终于变了脸色，强笑着转移话头，“不知殿下明日有何安排？”
陈络一手把玩着酒杯，一手揽住怀中人，“把江州最好的酒、最新奇的玩意儿还有最**的美人，统统送到别院来！”
他轻佻地上下摩挲薇赫劲瘦的腰肢，“听说江南瘦马腰肢最软……”
话音未落，薇赫突然扣住他的手腕，在众目睽睽之下将亲王拽入怀中，对着颈侧旧痕又烙新印，“殿下，”异族男子凤眸微眯，语气危险，“您昨夜答应过什么？”
陈络讪笑着讨饶，“甚么江南美人，都不及本王如花似玉的侧妃半分颜色~”
满座官员眼观鼻鼻观心，想起清晨码头所见之景，再品此刻情形，不由暗忖，这位王爷的位置，恐怕要与寻常纨绔……反着来才是。
几个心思活络的已开始盘算，明日该往别院送怎样的精壮男子才好。
……
宴席散罢，陈络满身酒气，几乎挂在了薇赫身上，步履蹒跚，任谁看了都道是醉得不省人事。
只有薇赫知晓，楚王殿下今夜实则滴酒未沾，那熏人的酒气是他故意往衣袍上泼了两盏烈酒造成的，怪道他破天荒择了身玄黑衣袍，原是为了遮掩酒渍。
无论众官员是信了楚王当真沉湎美色，还是忌惮于他今夜精准敲打的雷霆手段，至少这“烂醉如泥”的场面，算是将今晚搪塞了过去。纵有万千心思，也只能留待明日再议。
然而此刻，巡抚府邸一扇不起眼的角门中，两道身影如夜雾般潜入。
能坐上这封疆大吏之位的，自是帝王心腹。
书房内烛火通明，陈络眸中一片清明锐光，哪还有半分醉意。薇赫静立其侧，气息如出鞘利刃，先前宴上那惑人的男宠姿态荡然无存。
南直隶巡抚程洪进躬身长揖，“殿下与将军忍辱负重至此，下官敬佩！”
……倒也算不得多委屈，陈络唇角微不可察地一抽，旋即大义凛然道，“为肃清江南官场，区区声名何足挂齿！”
程洪进再一作揖，侧身引荐身后一位布衣老者，“这位是前南直隶左布政使，方大人的至交，狄文正狄老大人。”
烛光下，狄老大人面容苍老，眉宇间却凝聚着一股难以消解的悲愤之气。他颤巍巍欲行礼，被陈络快步扶住。
“老大人不必多礼。”
“殿下，”狄老大人声音沙哑却异常坚定，“老朽此番从陕西老家秘密赶来，便是要助殿下揭开当年真相。方老弟他……死得冤啊！”
他深吸一口气，眼中泛起泪光，“当年方老弟坚定推行新政，触动了钱氏根本利益，他们杀鸡儆猴，竟让他就这样不明不白地自尽于牢狱！他是何等胸怀壮志之人，怎会因莫须有的罪名就轻生……当年他们以我妻小性命相胁，逼我辞官……我……我着实对不住方老弟……”
“钱氏？可是齐王母家？”薇赫问道。
“不错。”狄老大人神色凝重，“齐王母家钱氏，绝非普通外戚。他们是前朝便延续下来的江南第一世家，良田万顷，佃户数万。现任族长钱文泽，官至礼部尚书致仕，门生故旧遍布朝野，可谓手眼通天。”
程洪进补充，“殿下，那如今的左布政使祖允中不过是摆在明面的傀儡。多年来，真正的幕后黑手，正是这致仕在家的钱文泽。他虽不在朝堂，却通过门生故旧，牢牢把持着江南的赋税、漕运乃至官员升迁。”
“好一个钱文泽！”陈络冷笑，“难怪二哥在朝中如此嚣张，原来是有这等根基。”
狄老大人从怀中取出一本泛黄的册子，“这是老朽这些年来暗中查访所得，记录了钱氏及其党羽的罪证。他们在各地操纵科举，把持税收，甚至……”
陈络冷哼一声接上，“与海外势力有所勾连。”
狄老大人浑浊的老眼中顿时放出精光，“殿下竟也清楚？想必已做了万全准备，方大人平反有望啊！”
陈络坚定道，“父皇筹谋多年，就是为了此刻。老大人放心，此行定将盘踞在江南土地上吸血的蛀虫连根拔起！”
狄老大人老泪纵横，连说三个“好”字，俯身又要拜谢，却被陈络一把扶住，“朝廷当年没有保护好这些仁人志士，是朝廷的过失。老大人不必再拜。”
薇赫适时转移话题，“所以当年方大人推行方田均税法，是要断了他们的根基。”
“正是。”狄老大人重重点头，“清丈田亩，均平赋税，就是要斩断钱氏这些世家大族兼并土地、隐匿田产的黑手。方老弟……是明知必死而为之。”
陈络转向程洪进，“程大人可否详述如今江南官场的局势？”
程洪进细细道来，“都指挥使郭放是陛下心腹，执掌江南兵权，可为殿下强援。按察使李致远虽明面依附钱党，实为陛下早年布下的暗棋，多年来暗中搜集旧派贪腐结党、构陷新政官员的罪证，只因时机未到，不敢轻举妄动。”
陈络与薇赫交换了一个眼神——这与锦衣卫密报大致吻合。
“至于右布政使周延玉，”程洪进语气转冷，“此人表面清高，不涉党争，素有清流雅士之名。然下官已握确证，他早被钱氏以美人、字画孤本并其子前程牢牢拿捏，暗中为钱党传递消息、转移赃银，实为钱党埋得最深的一颗钉子。”
薇赫沉声接口，“如此说来，江南左右布政使狼狈为奸，将民生财政、官员考绩尽握掌中，利益均沾？”
“将军所言极是。”程洪进面沉如水，“他们背靠钱氏等一众豪族，下官这个巡抚形同虚设。殿下明面荒唐，正是要令他们放松戒备。”
陈络沉吟片刻已有决断，“既然如此，咱们的策略要变一变了。”
他看向程洪进，“程大人，明日你便‘病’上一场，将巡抚大权暂时交给周延玉。”
“殿下这是要？”
“引蛇出洞。”陈络眼中闪过锐光，“祖允中不足为虑，咱们要钓的是钱文泽这条大鱼。周延玉既然爱惜名声，就让他暂掌大权，看他如何抉择。是继续做钱家的傀儡，还是……趁机反水。”
他转向薇赫，神色很是端凝，不见平日半分嬉笑神色，“阿星，明日你带人将密报中提及的酒楼、银楼与当铺，都翻查一遍。切记，要掺上几处他们手下无足轻重的产业，虚实相杂，方叫他们摸不清我们的深浅。”
他眸光一沉，声音压得更低，字字清晰，“这动静，自然是闹得越大越好，手段愈蛮横愈妙，要让他们以为此举与公务无关，不过是你仗着本王宠爱肆意敛财。”
薇赫立即领会，“殿下放心，我定让他们觉得，楚王侧妃是个恃宠而骄的蠢货。”
“正该如此。”陈络颔首，又对程洪进道，“程大人暗中联络郭指挥使，借演练之名调遣亲兵，把守各大关卡，预防钱党狗急跳墙；另控住关键漕运码头与私港，断其转移赃银、毁灭罪证之路。同时务必护好李按察使及其手中证据。”
“是！”
最后，他看向狄老大人，“还要劳烦老大人一件事。”
“殿下请讲。”
“将钱文泽与前朝余孽往来的证据，‘无意间’透露给周延玉。”
狄老大人会意：“殿下之意，是要借刀杀人？”
陈络点头，“刀子，还是自己人捅起来更方便。有此等谋逆大罪，不怕周延玉不改邪归正。”
“明处，有我同薇赫将军放肆荒唐，吸引目光，松懈其心。暗处，则需程大人与狄老大人多费心，务必要在他们松懈之时，牢牢揪住那露出的狐狸尾巴。”
烛影摇曳中，四人又细细推敲至深夜。
归途马车内，薇赫望着窗外流转的灯火，低声道，“殿下这般自污，史笔如刀，只怕要留下浓重一笔了。”
“这又何妨？”陈络忽然凑近，温热的气息拂过薇赫耳畔，“我们薇赫将军的英名，不也要在史书上与我这荒唐王爷绑在一处，供后人评说？”
薇赫正要开口，却被他用指尖轻轻抵住唇瓣。
“就让后世说去罢。”黑暗中，陈络的眼神专注而坚定，“说楚王昏聩也好，说将军媚主也罢——”
他执起他的手，十指相扣，“总要教他们知道，你我从来，都是在一处的。”
“我们这次，怕是要掀翻整个江南了。”
薇赫凝望着他，玄衣几乎与夜色融为一体，“那就，掀它个天翻地覆。”
夜色愈沉，江州城的锦绣繁华之下，一张精心编织的天罗地网，正悄然撒开。