长春宫内，东阁云头香香气袭人，虽顾及她有孕，皇后特意命人熄了香，但那清丽馥郁的气息仍萦绕在殿阁的每一个角落。
皇后破例在暖阁接见了她。白玉秋踏入内室时，正见皇后悬腕运笔，笔锋在宣纸上从容游走。听见脚步声，皇后只略抬了抬眼，目光在她的小腹上一扫而过。
“你身子重，不在东宫好生将养，来此作甚？”
白玉秋敛衽下拜，广袖垂落在地，“儿臣特来向母后请罪。皆是儿臣不贤，连累殿下声名受损。”她以额触地，保持着最恭顺的姿态。
皇后搁下紫毫笔，亲手将她扶起。那双手保养得宜，指尖却带着玉石般的凉意，透过相触的肌肤，直抵白玉秋心底。
“痴儿。”皇后轻叹，牵着她到身旁坐下，“前朝风云变幻，岂是内帷女子能够左右的？不过是男人们博弈，波及到你罢了。”
语气虽温和，白玉秋却听出了弦外之音——这是在提醒她认清自己的位置。
“如今你最要紧的，是平安诞下嫡长孙。”皇后轻抚她的手背，每个字都说得意味深长，“有了这个孩子，便是天大的过错，也都有了转圜的余地。”
这话听着是宽慰，实则是在敲打。白玉秋心头一紧，想起这些时日因着她听了皇后挑拨胡闹，家中生的变故——祖父匆匆让爵，二叔赐死，连京营的兵权也易了主。
不过半月，显赫的瑞国公府就如同她昔日瞧不上的张家一样，只剩个空架子了。
白玉秋温驯地垂下头，“母后教诲的是。只是殿下如今……儿臣实在寝食难安。”
皇后满意一笑，轻轻拍着她的手，像在安抚一个不懂事的孩子，“雷霆雨露，俱是君恩。陛下让太子思过，是磨砺，也是保全。你需记得，在这深宫之中，退一步，往往才能进两步。”
她端起茶盏，氤氲的热气模糊了神色，“安心养胎便是。外头的事，自有陛下与本宫为你做主。为人子女，恭顺，方为孝道。”
从长春宫出来时，白玉秋的后背已沁出一层薄汗。她仰起头，望着四四方方的天，忽然觉得压抑到喘不过气来。
……
“母妃，您就告诉儿臣罢。”陈络缠在贤妃身边不肯走，磨得宋尧棠连话本子都看不进去，只得无奈放下书卷，“你母妃我只是这宫中的闲人一个，如何得知淑妃抱恙的缘由？”
陈络最是懂得如何哄她，“母妃何必自谦？您可是明懿皇后最知心的姐妹。华年姨母何等惊才绝艳，能得她青眼的您，又岂是寻常人物？”
他凑近几分，压低声音，“况且，除了六妹妹，她留下的人脉，多半也托付给您照看罢？”
宋尧棠嗔怪地睨他一眼，“她自然是极好的，何须你来提醒？”
“是是是，母妃说得极是。”陈络从善如流，“单看六妹妹这般聪慧果决，便可知明懿皇后当年是何等风采。”
“华年姐姐胸怀经天纬地之才，她的信念如皓月当空，理想似旭日东升，纯粹，耀眼，不知吸引了多少志士追随。”她语气忽沉，“只可惜这浊世，终究配不上她。”
陈络垂首静听，其实不难想到，那位力推新政的皇后，触动了多少权贵利益，必定会成为众矢之的。
“所幸小六既继承了母亲的宏愿，又承袭了父亲的心有谋算……如此，方能在这漩涡中保全自身。”
贤妃不动声色地转开话头，“不是要问淑妃为何抱病么？咱们这位淑妃娘娘，当年对明懿皇后甚是恭敬，日日殷勤侍奉，去得比本宫都勤。”
“明懿皇后当年得了痨症，来势汹汹，不过月余便撒手人寰。如今淑妃这症状，同她当年很是接近……”宋尧棠面上掠过一丝冷意，“想必是十三年前染的病气，隐而不发，如今到偿还的时候了。”
陈络心头猛地一震，淑妃这般死法，原是母亲特意为她选定的。
贤妃垂眸品茶，又恢复了平日的恬淡模样，仿佛方才不过闲话家常，“淑妃母家，当年可是新政最顽固的反对者，被陛下褫夺实权，又流放了几房族人，这才勉强安分下来。如今看来，只是面上顺从罢了。”
“元宝你记着，水面越是平静，水下越是暗流汹涌。那位赵王……你须得多加提防。”
“什么？”陈络着实意外，“赵王？”
他这好三哥有些文采又好风雅之事，仗着门下文人吹捧，赚得几分清名，内里的斤两，只怕还不及自己。
“你父皇他……”宋尧棠意味深长地顿了顿，“从来不会无的放矢。”
每逢此时，这位后宫第三人才会显露出与地位相称的深沉。
陈络虽说未能完全参透，但到底听进去了。那些江湖术士尚要观星望气，而他那位高坐明堂的父皇，早已为所有人写好了命数。
他觉着自己烂泥扶不上墙的儿子不简单，那他就只能不简单。
“六妹妹这会儿还没下学？”
宋尧棠已重新执起话本子，闻言用书卷轻敲他额头，“糊涂了？你父皇方才还朝，岂会不先见他的心肝儿？”
……
“父皇！”
随着一声清亮的呼唤，宁国公主陈纨步履轻快地走入殿门。
她并未穿着繁复的宫装，只一身月白云纹锦袍，长发用束带并一根磨得很尖的玉簪束起，显得清爽又利落。
见到爱女，崇德帝脸上这才露出了一个真心的、带着暖意的笑容，那威严的帝王之气也淡去不少，此刻更像一个寻常人家盼女归家的父亲。
“纨儿来了，快，到父皇跟前来，让父皇好好看看……嗯，像是又高了些，也瘦了些。”
陈纨依言走上前，任由父亲打量，“父皇清修这些时日，儿臣可是日日用功，不敢懈怠。”
“好，好。”崇德帝拉着她在身旁坐下，细细问道，“最近在女学一切可好？可有人怠慢于你？”
陈纨实话实说，神情坦荡，“说不上什么好或不好。左右儿臣身份最高，无论是宗室里的姐妹，还是那些大臣家的女儿孙辈，面上都捧着儿臣，无人敢给儿臣气受。”
崇德帝闻言，眼中闪过一丝与有荣焉的骄傲，但语气依旧平和，“那也是因朕的女儿课业样样拔尖，行事自有章法，令人信服的缘故。否则，纵有这尊贵的身份在，也不过是让人面服心不服，终非长久之计。”
“父皇明鉴。”陈纨点了点头，随即她那明澈的眼眸中闪过一丝与她年龄不甚相符的锐利，“只是，恕儿臣直言，女学如今所授的治国之道、经史策论，对于大多数学子而言，意义何在？”
“她们学了这些，亦不能如男子般参加科举，踏入朝堂，一展抱负……最终归宿，多半仍是后宅方寸之地。”
“至于母后当年力排众议，好不容易为女子争取来的那些整理文书、协理宗室事务的微末职位，恐怕满足不了那些真正有才学、有野心的贵女。长此以往，这女学，恐会沦为另一个攀附权贵、交际应酬的场所，与母后初衷，怕是背道而驰了。”
这一番话，说得犀利而直接，却正正说到了崇德帝的心坎上。
他望着女儿与爱妻相似的眉眼，心中百感交集，最终化为一声悠长而沉重的叹息。
“变法，革故鼎新……何其难也。”他的声音带着一丝不易察觉的疲惫与沧桑，“你母后当年，志向高远，欲开万世之太平，哪怕只是为女子争取这小小的一步放宽，一条看似微末的出路，也是殚精竭虑，迂回曲折，走了很多年，付出了极大的心血与代价……即便如此，如今看来，仍是举步维艰。”
他看着陈纨，目光深邃如潭，唯有华年的独女，不仅继承了几分她的容貌风姿，更继承了她那超越时代的眼光、忧国忧民的胸怀以及不囿于世俗的胆魄。
太子心性有缺，守成有余，开拓不足，且耳根子软，易受外戚与近臣影响；齐王空有勇武，胸无成算，只是将帅之才，况且他那母家太不安分；楚王倒是灵巧聪慧，且与纨儿关系亲近，本是最好的人选，只是生性贪玩，没个定性，将他拘在皇位上，怕是比杀了他还痛苦。
至于赵王……想起暗卫呈上的那份关于赵王母家的密报，他眼底便是一片冰寒。
唯有纨儿，她懂得她母亲毕生所求为何，并且发自内心地认同，愿意为之奋斗。
一个前所未有的大胆念头，近年来在他心中愈发清晰——或许，唯有纨儿，才能真正继承她母亲的遗志，将那条未尽的改革之路，坚定不移地走下去。
然而，这条路太险了。
自古以来的规矩，宗法礼教的束缚，朝野上下根深蒂固的观念，那些虎视眈眈的宗室与勋贵……
每一样都是足以将她吞噬的巨浪。他虽为帝王，拥有至高无上的权力，但面对这延续千年的铁壁，亦感阻力重重。
他一方面欣慰于女儿的出众，一方面又深恐这份出众会为她引来杀身之祸。
“纨儿，”他沉吟许久，方才缓缓开口，语气变得格外郑重，“如果……朕是说如果，将来给你一个机会，一个能让你不受身份束缚，真正施展所学，去实现你母后未曾完成的心愿的机会，你敢接吗？哪怕前路遍布荆棘，甚至可能……万劫不复。”
他没有明言，但那双洞察世事的眼眸，已将他未尽之语表达得清清楚楚。
陈纨微微一怔，随即，她并没有立刻回答，而是挺直了脊背，那双酷似其母的深邃眼眸中，没有半分畏惧与犹豫，只有一种近乎信仰的坚定光芒。
她迎上崇德帝探究而沉重的目光，声音清晰而平稳，“父皇，母后的理想，亦是儿臣的志向。若真有那一日，儿臣愿做那开路的石斧，纵使粉身碎骨，亦无悔！”
崇德帝凝视着她，久久没有说话。
暖阁内一片寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。他在女儿眼中，看到了与二十年前，那个在朝堂上面对千夫所指、仍傲然挺立的身影，一般无二的决绝与璀璨。
他心中那架摇摆不定的天平，似乎在这一刻，又向着某个方向，倾斜了微小却至关重要的一分。
未来的路还长，变数仍多。但他知道，这颗种子，他已经亲手种下了。
至于它能否顶破这沉重如铁的冻土，成长为参天大树，或许……需要时间，也需要他这父皇，再为她扫清一些障碍，铺就一段前路。