临河镇的漕运案尘埃初定，新任转运使的旗号已在码头上迎风飘扬。
祁欲一行悄然离去，马车沿着运河支流继续南下。
越往南行，景致愈发润泽。
道旁芭蕉叶肥硕欲滴，白墙黛瓦的村落被纵横水渠环绕，俨然一派鱼米之乡的富庶景象。
偶见采菱女驾着小舟穿行荷塘，吴侬软语伴着水声飘来，连凌不疑都放松了缰绳，笑着学了两句跑调的江南小调。
这日晌午行至吴州城外，但见城内井然，商旅络绎不绝。
守城兵卒查验路引时，还能听见城内传来的街坊间喧嚷。
“看来吴州知府治下有方。”岑昭昀望着车外景象轻声赞叹。
祁欲却凝视着城西方向微微蹙眉——离京前玄鹰卫的密报倏然浮现脑海：「吴州户曹吏手持要害账册，以油布包裹，日夜不离身。」
那片死寂的城西，正是其辖下坊市，与城东的熙攘截然不同，那片屋宇上空竟不见半点炊烟，连鸟雀都绕着飞，静得有些反常。
车队按例在驿馆安置后，祁欲带着岑昭昀信步走向西市，起初还是铺面林立的繁华街巷，转过三个弯后，景象陡然一变。
青石板路到了尽头，取而代之的是泥泞不堪的土路，空气中弥漫着劣质炭火与秽物混杂的酸腐气味，几具肿胀的鼠尸漂在浑浊的水洼里。
“站住！”两个戴面巾的衙役突然从巷口冲出，“官府封禁此地，闲人勿近！”
凌不疑正要亮出令牌，岑昭昀却轻轻按住他的手臂，她上前半步，声音温和却坚定："差爷放心，我们只是看看，若真染病绝不牵连旁人。"
“真是不识好人心！”年长衙役嘟囔着，“里头死的可不是猫猫狗狗......”
凌不疑吐出叼着的草茎，抱臂往岑昭昀身前一挡，他脸上还挂着笑，眼底却已凝起寒霜："二位爷要不……换个地方当差？"
两个衙役被他看得发毛，悻悻退到巷口：“到时候求药可别来找我们！”
待脚步声远去，岑昭昀立即奔向最近的低矮茅棚，祁欲俯身跟进时，玄色衣摆浸在污水里，暗纹瞬间洇成深黑。
逼仄的巷道里，数十户人家挤在漏雨的茅棚中，有个妇人正抱着浑身滚烫的幼童哀泣，孩子脖颈间布满可怖的红疹，旁边躺着个气息奄奄的老丈，咳嗽时喷出的血沫溅在土墙上。
岑昭昀蹲下身探向孩子额头，触手一片滚烫，她猛地抬头看向祁欲，眼中满是惊痛："是痘疹！若再不救治......"
祁欲拉过她，望着巷口“仁政坊”的匾额，忽然冷笑出声：
“好个仁政坊。”
·
连日的雨将村落泡在泥泞里，低矮的茅屋在雨幕中显得摇摇欲坠。
空气里弥漫着潮湿的霉味、污水的腥臭与隐约的病气，混合成一种令人窒息的味道。
衣衫褴褛的灾民蜷缩在勉强能遮雨的角落，压抑的呻吟与孩童虚弱的啼哭交织，一片哀鸿遍野的凄惨景象。
岑昭昀蹲在一位气息奄奄的老妇面前，月白的裙摆早已被泥泞浸染得看不出原色，她却浑不在意。
她小心翼翼地托起老妇的头，将清水一点点喂进那干裂起皮的唇间，动作轻柔，眸光温和。
“凌不疑，”她头也不回地唤道，清凌的声音穿透淅沥的雨声，带着不容置疑的坚定，“拿我的对牌，去城里请保和堂的坐堂大夫来，再照着这个方子抓药。”
她空出一只手，写下一张药方，“所有诊金、药费，一应记在我账上。”
正在指挥侍卫们冒雨搭建临时粥棚的凌不疑闻言一愣，下意识地先看向站在一旁的祁欲。
祁欲深邃的目光落在岑昭昀略沾泥污却挺直的脊背上，微微颔首，凌不疑这才拱手领命，接过对牌与药方，转身快步离去。
祁欲踱步到她身后，玄色衣摆不可避免地浸入污浊的泥水之中，其上精致的暗纹瞬间洇开，化为更深的墨色。
他望着她专注的侧影和衣袖上斑驳的药渍，忽然低笑一声，语气听不出喜怒：“朕记得，太傅总以清廉自诩，家风严谨，怎么到了岑小姐这里，随手便能请动保和堂的坐堂大夫，口气这般大？”
岑昭昀仿佛没有听出他话中的试探，她细心地将老妇额前散乱的花白头发拢好，又为她掖了掖那床破旧单薄的被子，这才不慌不忙地站起身。
雨水顺着她湿漉漉的鬓发滑落，流过她沾着些许泥点的脸颊，然而那双总是温婉垂着的眼眸，此刻却亮得惊人，如同被这场冷雨洗过的星辰，清澈而坚定。
“陛下莫非忘了？”她竟仰起头，毫无惧色地直视着他，被雨水浸润的脸庞在灰蒙蒙的天光下显得愈发皎洁，宛如新月生辉，“您赏下的那些苏缎、明珠、玉器，臣女可都一件件好好收在府中库房里呢。”
她唇角微扬，勾勒出一抹带着几分难得的、灵动的俏皮，“便是那株陛下亲赐的红珊瑚树——臣女闲暇时也曾差人悄悄估价出售了，怕是够买下整个保和堂还有余了。”
这番理直气壮、甚至带着点儿“炫耀”意味的话，像一颗投入心湖的石子，在祁欲心头撞开一圈圈滚烫的涟漪。
祁欲见过她羞怯垂首的模样，见过她倔强隐忍的模样，却独独是第一次，见她如此自然地、仿佛天经地义般，拿着他赏赐的东西，在他面前说要拿去救济百姓。
恍惚间，他想起北境那个流传甚广的古老传说：生活在雪山之巅的雪羽雀，一生只认一主，它会不辞辛劳地飞越千山万水，衔来最珍贵、最璀璨的宝石，一点一点装点属于自己的爱巢。
此刻，他望着她清亮眼眸中倒映的自己的影子，忽然觉得，那些冰冷的死物若能换得她这般鲜活、这般动人的眼神，竟是这世间最值得、最意蕴深长的买卖。
“那株珊瑚，”他几乎是下意识地伸出手，温热的手指圈住她纤细的手腕，在哗哗作响的雨声屏障里，他的嗓音显得格外低哑、深沉，“你当真卖掉了？”
岑昭昀没有挣脱，任由他握着，能清晰地感受到他掌心那不同寻常的滚烫温度透过湿冷的衣袖传来。
她仰着头，脸上俏皮的神色渐渐收敛，变得异常认真和郑重：“陛下，您赏赐的每一样东西，在臣女眼中都珍贵无比，我一件都舍不得糟蹋。”
她轻轻地将自己的手腕从他的掌心中抽回，然后从另一只袖袋里取出一个绣工精巧、却略显朴素的锦囊，“臣女离京之前，悄悄将您赏的那支羊脂玉簪送去了当铺。”
捕捉到他瞬间微变的脸色，她连忙解释道：“是活当，期限足有半年，等回京之后，臣女定会第一时间去赎回来。”
说着，她自己似乎也觉得有些不好意思，忍不住弯起唇角笑了起来，眼眉间都染上了温柔而明媚的弧度，“那株珊瑚树，如今还好好地供在臣女府中的静室里呢，臣女还等着……日后得闲，请陛下亲自指点，该如何欣赏把玩才是。”
祁欲不再多言，只是深深地望了她一眼，那目光复杂得让她心头微颤。
他转而看向在雨中艰难支撑的灾民，对身旁一名侍卫低声吩咐了几句，内容大约是去查清当票所在，原价赎回，勿要声张。
雨幕深沉，仿佛无边无际。
岑昭昀已重新蹲下身，将从粥棚那边要来的一小片干姜塞进老妇冰凉的手中，希望能为她驱散一丝寒意。
当她做完这一切，下意识地回头望去时，目光恰好撞进他一直追随她的、深邃如古井的眼眸里。
赈灾救民的沉重，与彼此之间那份心照不宣、悄然流淌的温柔。
然而，这片短暂的平静被巷口突如其来的喧嚣打破。
“知府大人有令！仁政坊爆发时疫，为保全城安危，即刻焚烧清巷！”
方才悻悻退走的衙役去而复返，身后跟着十余名如狼似虎的官差，手持棍棒与油罐，为首一名身着青色官服的吏目神情倨傲，正是吴州府户曹吏周旺，胸前油布包裹的轮廓若隐若现。
他挥手示意，官差们便欲将油泼向低矮的茅棚。
“住手！”
岑昭昀疾步上前，张开双臂拦在灾民面前：“疫病可防可治，我已去请大夫来了，你们怎能滥杀无辜！”
周旺斜眼打量她，嗤笑：“哪里来的村妇，也敢妄议官府决策？妖言惑众，再不滚开按同犯论处！”说着竟伸手欲将她推开。
电光石火间——
一道玄色身影如影般掠过。
众人只觉眼前一花，森寒剑光如惊鸿一闪而过。
周旺推搡的动作僵在半空，脸上狞笑尚未褪去，头颅却已与身躯分离，滚落在地，鲜血瞬间染红了泥泞地面。
祁欲手持滴血长剑，立于尸首旁，玄衣在风雨中猎猎作响。
“杀人了！杀人了！”顿时惊叫哭喊声四起。
祁欲目光淡然，扫过惊呆的众官差，声音不大，却字字千钧：“再上前一步，犹如此人。”
全场死寂，唯有雨声淅沥，灾民们吓得瑟瑟发抖，官差们僵立原地，无人敢动。
岑昭昀强忍心悸，上前一步，清越声音响彻巷道：“诸位乡亲莫怕！此獠身为户曹吏，借疫病之名，强夺民宅七处，逼死十三条人命！”
她目光凛凛，语气无比坚定，“陛下早已明察秋毫，命我等暗访江南，正是要铲除这等蛀虫，还百姓青天！”
人群中顿时一阵骚动，有老者颤声问：“姑娘……皇上……皇上真会管草民的死活？”
“会！”岑昭昀斩钉截铁，“陛下曾言，‘百姓可又为草芥’，既然无人敢挺身面对残暴，那自然得有人站出来！声虽小，却未必不会被听见！”
突然有个浑身脓疮的少年冲出人群，指着周旺尸身哭喊：“他上月打死了我姐姐！官府不管！”
这句话如同投入油锅的火星，顿时激起一片哭诉：“他强占了我家祖宅！”
“我爹被他活活打死，母亲被拉走至今未还家！”
混乱中，忽有人朝岑昭昀喊道：“都说当今圣上杀人如麻，怎会听我们这些小民言语！”
岑昭昀仿若是迎著风雨般挺直脊梁，字字清晰。
“陛下剑下，从无冤魂！他斩的是蠹国权臣，除的是边关乱匪，杀的是你们眼前这等虐民酷吏！”她环视一张张惶惑的面孔，声音坚定如磐石，“陛下，是这世上最正直无私之人！”
“好个正直无私！”
巷外传来一声冷笑，吴州知县带着大批衙役赶到，将巷道团团围住。
他斜眼看向祁欲手中滴血的长剑，厉声道：“当街杀害朝廷命官，好大的胆子！给本官拿下！”
凌不疑突然从祁欲身后站出，扔下一块墨色玄铁令牌带着破空声，“铛”地砸在知县脚前泥水里，令牌上狰狞的鹰隼图腾在雨水中泛著冷光，正中一个遒劲的“敕”字刺得知县双目剧痛。
“看清楚了？”凌不疑抱臂挑眉，“还要拿人吗，县尊大人？”
知县矗在原地，脸色瞬间惨白如纸。
祁欲缓缓收剑入鞘，雨水冲刷着剑刃血痕，他俯身拾起那本染血账册，在知县眼前轻轻一晃。
“朕倒是好奇，这上面第一个名字，会是谁？”