许霄带着人纵马奔袭，重新上了路。行不过十余里，视线所及大道转小，像一把钢刀似的直入一条深邃的峡谷。
许霄勒住马，让它慢悠悠走着。
阿沅将脸蛋贴在许霄的背上，双手环抱着他，见身下马匹渐渐停了，关切问道：“哥，你累了吗？”
许霄观察着地形，看一片崇山横于前，往东再无别路可选，只要沿道直入的狭窄山谷。正忧心着，忽然听见身后这么一句，嘴唇抿了抿，答道：“我不是你的哥哥，你我身份有别，我救你也只是因为良心过不去。”
话语有些生硬，许霄说完便开始后悔，害怕这位孩童心性的少主会因此哭闹。
阿沅点着脑袋，认真想了一会儿。
“阿沅知道哥哥心善，几次明明可以丢掉我的，却还是拉着我的手，抱着我。”
他讨好般的用头蹭蹭许霄不算宽厚的后背，又似在回味此前的拥抱。
“哥哥也把我当弟弟好吗？阿沅将来会报答哥哥的。”
少年的声音清脆，许霄忍不住心软，心道都将人带了那么远，在乾庙村中也同样以兄弟相称，现在又何必在乎一个小小的称谓呢。
他摩挲着缰绳，叹了口气：“那阿沅要保证一定听哥哥的话。”
闻言，阿沅连忙点头。
“一定！”
又往前行了一小段，那条谷中小道渐渐明了——两侧是陡峭又植被茂密的断崖，谷内隐隐传来猿啼，天光照不透绿影盎然的华盖，叫行人看不清其中光景。
此时天色渐暗了，许霄不敢贸然过谷，于是四下看了看，望见路的右侧有一个小山丘，上有不疏不密的树林遮盖，是个歇脚的好地方。
他下了马，牵着马匹。阿沅走在他的身侧，往那小山丘上的小树林去。
刚踏上这座小丘，许霄便听见林子里隐隐传来人声。他拉着阿沅想躲到树后，高大的马匹却先暴露了他们。
咻！
只听一道声音破空而来，许霄刚穿来，还未曾见过真正的箭矢，却身体快过脑子，揽了阿沅，匆忙滚向一侧草地上。
箭矢势头不减，直射向二人身后高大的马匹，可那马似是受过训练，敏锐察觉危险，前蹄高高一扬——那支箭擦身而过，没入了树林中，不知钉在哪棵树干上，没了踪迹。
许霄一面按着阿沅的脑袋，一面心有余悸地看那逃过一劫的马。
不远处有道人声随着箭的尾声响了起来。
“快些住手！”
这是个青年人的声音，还听他短促地叹了口气，脚踩在枯枝上吱嘎个不停。
“两个半大的孩子能是山匪？去看看罢。”
果然，几道脚步声渐渐近了，许霄心知对方人多，又有弓箭手，只怕是跑不掉，便也没有徒劳，一双眼睛警惕地看着来人。
重重树影间几个黑衣打扮的男人走近了，各手持长刀或弓箭，不因对面是两个少年而松懈。而在他们后面，一个略显肥厚的身形晃动着，双手小幅度挥舞着，伴随着口中念念有词。
“哟，这俩小郎君好生落魄。”
几个黑衣人在离许霄四五步远的地方站定了，手不离刃，目光带着探究和防备。
那胖公子却不以为意，笑呵呵地对二人道：“二位是从蜀地来的？”
许霄看向他，点了点头。
“我们从一个方向来，往一个方向去，又在明阳谷前相遇，这可是莫大的缘分啊。”
胖公子不着痕迹地扫过二人，又瞧见一边不安踏步的马匹。
许霄拉着阿沅起了身，拍去身上的草叶，黑衣人目不转睛盯着他们，却没有一个人开口，只余面容和善的胖公子喋喋不休。
“这明阳谷可不好过，里头毒虫野兽，山贼匪寇，无论遇上哪一样都能要了人命。”
他欢快地抖着一身肥肉，在透进树林的余晖里拍拍胸脯。
“幸好你们遇上秦哥我，明日日中赶路过山，亦可无忧了。”
许霄回以淡然一笑，这位秦哥一副富商做派，表面一团和气，实则心里早把事事都罗列好了价格，看他同阿沅，不过两个待价而沽的商品。
“秦哥，幸会了。”
许霄抱拳，他不懂礼节，只知道行走江湖中抱拳礼常规实用。
“不知这明阳谷中有什么毒虫，又住着什么匪寇，在下久不出门，对行途一知半解，还望谅解。”
“哎，好说好说。”
秦哥热情地挥挥手，黑衣人便让开一条道。
“上头简单搭了个草棚，我们边走边谈。”
于是秦哥在前，许霄牵着马，带着阿沅随后，同往草棚走。
“谷中阴暗湿润，因此多蛇，种类我却不知，我们挑着中午日头正盛的时候走，兴许会少些。而匪寇嘛，不成器不成器！流民刁民聚在一起，扛些农具，你们俩个半大小子倒是怕，可秦哥我是个谨慎人，家中护卫带带了七七八八，再胆大的山匪也没有不惧怕一二的。”
许霄暗自观察着，见黑衣护卫并不出声，却个个神情戒备，手中兵器也是上好的，颇成气候。
“秦哥有备无患，我同幼弟还要仰仗秦哥过山了。”
“嗐！这算什么事，我们往来做生意的，最讲究和气生财。”
片刻后，一干人便到了草棚处，里头停了七八辆太平车，拴着数十匹马，几个护卫来回巡逻走动，可见秦哥家大业大。
“两位小兄弟想必已经腹中空空了，我着人取些饭食来，你二人先吃着，待到用过餐，休憩一二再谈明日过谷之事也不迟嘛。”
秦哥善解人意地说道。
许霄道过谢，拴好马，拉着阿沅坐在一堆干稻草上，果然见有人送了东西放到面前。
“不必客气，大家都是兄弟。”
秦哥笑眯眯地，看着许霄揭开油纸包，露出里头油腻腻的鸭肉。
这个世道吃到肉不容易，上午在农户家里只吃过粥汤，许霄现下确实饿了，但看着那油光蹭亮的肉却直犯恶心，忍着没有反应。
他随性地用衣角擦擦手，捡了几块肉囫囵吞下，又灌了半壶水，堪堪咽下，面上却装出意犹未尽的模样，还不忘举着沾满肉腥味的手给阿沅喂了些。
秦哥满意了，又满面春风踱步去看他的货物，让许霄二人慢慢吃。
阿沅见人走了，咀嚼的动作变慢了，半皱着眉不好意思地朝许霄道：“哥，不好吃。”
“不好吃就别吃了，小包袱里还有几个干饼，有些硬，你就着水吃些，不然得饿肚子了。”
阿沅点点头，乖巧地去找包袱里的饼，仓鼠似的一会儿撕一块儿，慢慢嚼着。
许霄趁没人注意，将鸭肉埋到稻草上，又按上些泥土，隔绝气味。
见两人吃得差不多了，秦哥悠悠走来道：“味道如何？”
许霄意犹未尽地舔舔嘴唇，道：“味同珍馐，多谢秦哥款待。”
“如此便好。”
天已经黑得差不多了，秦哥走近二人，靠在一棵木桩上。
“今夜好好休息，明日一共过谷，前路难行，我手下的人只通武术，为人却木讷，没有探路望路的好手，谷中也不好骑马。小兄弟一路至此，想必本事过人，开道还得仰仗你们了。”
许霄心想这便来了，原来是要他们做开路的石子，喂蛇虫的先驱！
阿沅也隐隐感到不安，却不喜欢在陌生人面前开口，将拉着许霄手腕的力道紧了紧。
许霄拍拍他的手背，算是安抚。
“秦哥待我们兄弟好，不该推辞，只可惜手上没个趁手的兵器，连拦路的荆棘也砍不断一条……”
秦哥闻言，忙接道：“这个好办，不知小兄弟喜欢什么样的兵器，除却弓箭，其它想来有多余的。”
许霄在夜色里思量了一会，答道：“匕首，小刀，都可以的。”
秦哥办事神速，顺手薅下身上悬挂的一把匕首，放在许霄身前。
许霄摸了来，开鞘一看，刀刃锋利泛光，是把不错的家伙，又在手上转了转，找到了在家里转刀的感觉，只是从前的未开刃，如今却锐利危险。
“小兄弟，如今成了吗？”
“成。”许霄露出浅浅一笑，答道：“秦哥给我机会，感激不尽。”
天黑透了，温度也降了下来，许霄二人盖着秦哥给的毯子，仰天睡在稻草上。
阿沅白日里睡过，困意不浓，便指着天上的繁星，一颗一颗地问名字。
许霄心里想着事，又侧耳听着巡逻护卫的脚步声，心不在焉地答着：“这颗叫睡不饱。”
阿沅又接着指。
“这颗叫穿不暖。”
阿沅恍然大悟，指着下面一颗星星道：“那这颗肯定叫吃不好！”
许霄嗯了一声，摸摸他的脑袋。
“阿沅真聪明。”
被夸的阿沅沾沾自喜，将身子缩到毯子里，只露出一双眼睛，兴奋地看着漫天繁星。