靖王府，书房。
鎏金兽首香炉里吐出缕缕清烟，是上好的龙涎香，却压不住室内凝重的气氛。
萧煜身着玄色常服，坐于紫檀木书案之后，指节分明的手正轻轻摩挲着一卷明黄的绢帛——正是方才宫中太监宣读的圣旨。
“着靖王萧煜，代朕巡视江南，体察民情，督办漕运，赈济春荒，沿途文武百官，悉听调遣。钦此。”
旨意冠冕堂皇，无可指摘。但字里行间，却透着一股非同寻常的意味。
侍卫统领秦风肃立在下，低声道：“王爷，江南春荒年年有，何须劳动您亲自前往？且漕运之事，一向由……”
萧煜抬手，止住了他的话头。他将圣旨轻轻置于案上，发出“啪”的一声轻响，在寂静的书房里格外清晰。
“陛下的心思，你还不明白吗？”萧煜的声音低沉平稳，听不出情绪，“江南，是赋税重地，亦是前朝遗老、各方势力盘根错节之处。近年来，漕运延误，盐税亏空，奏报上来的却是一片歌舞升平。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中一株在暮春微风中摇曳的海棠。
“陛下要的，不是体察民情，而是借本王这把刀，去割一割江南盘踞的毒瘤。同时……”他顿了顿，语气微冷，“也是将本王这把刀，置于炉火之上，看看是否会卷刃，乃至……折断。”
秦风心头一凛：“王爷是指……京城这边？”
“本王离京，有些人才能放开手脚。陛下亦可看得更清楚。”萧煜转过身，面容在光影交错间显得格外深邃，“江南，是机遇，亦是龙潭虎穴。有人希望本王查出些什么，也有人，绝不希望本王查到些什么。”
消息像长了翅膀，迅速传遍朝野。
宰相府：当朝宰相、国丈爷韩奎捻须冷笑：“黄口小儿，仗着几分军功，便想插手江南？也好，那地方的水，深得很，正好叫他尝尝溺水的滋味。”
东宫：年轻的太子面露忧色，对身旁的太傅低语：“靖王叔离京，韩相一党恐怕更加肆无忌惮。只盼王叔此行顺利，早日归来。”
江南某处隐秘庄园：一封密信被烛火点燃，化为灰烬。阴影中，一个苍老的声音缓缓道：“靖王萧煜……他来了。告诉下面的人，把尾巴都藏好。必要时，让他‘看’到我们想让他看的。”
离京那日，并无盛大仪仗。萧煜只带了数十名精锐护卫，轻车简从，悄然出了京城。
马车行驶在官道上，萧煜闭目养神，脑海中却飞速掠过江南的势力图谱：盘踞多年的世家、把持漕运的帮派、与前朝牵扯不清的神秘组织“沧溟会”……还有，那仿佛无处不在，却又难以抓住线索的巨额亏空。
秦风的声音从车外传来：“王爷，前方探路的人回报，清河镇一带近日有疫病流传，我们是否绕行？”
萧煜睁开眼，眸中锐光一闪。疫病？这倒是个未曾预料到的变数。
“不必绕行。”他沉声道，“直接去清河镇。本王正好看看，这地方的‘民情’，究竟如何。”
他隐隐有种预感，这次南巡，绝不会如圣旨上写的那般简单。而一切的风暴眼，或许，就从这个名不见经传的清河镇开始。