“入宫？”夏时婉一脸不可置信。
饭后不多时，祖母便唤她进里屋，扔下这么一句惊天之语。
这实在是太荒谬了！她为何要进宫？
不！
她不要这样！
夏时婉猛地摇头，看着面容格外严肃的祖母，径直跪下，抬手捏住老夫人的袖口，眼中已经溢满了泪。
“祖母，我不想入宫……求您、求您跟嬷嬷说说情，我既不懂宫中的礼仪，也没有出众之处，为何偏偏选了我呢？”
夏老夫人原本暗沉的脸色在看到哭得如此可怜的孙女之后也只得缓和下来。
可……皇后的命令谁能违抗？
最终，夏老夫人也只得叹了口气，难得温柔“小婉，祖母也不是那等贪慕虚荣之徒，只是这是皇后的懿旨，祖母也无可奈何啊。”
夏时婉终究心灰意冷，浓密如鸦羽的睫毛被眼泪打湿，豆大的泪珠就那样滚落下来，樱桃红唇微微颤抖，唇上还残留着齿印。
“我……我不想入宫。”
“好孩子，我知道你放心不下你姨娘，你放心，我会关照她的。”说完，夏老夫人轻拍了拍夏时婉的肩膀。
那么瘦削。
夏老夫人已不忍再看，轻声说道：“辜嬷嬷吩咐了，后日便启程出发，这两日你就去你姨娘房里吧，你们母女俩也可说说知心话。”
夏时婉万念俱灰，面色痛苦，缓缓闭上眼睛，嘴唇终究是被咬破了。
血色那么刺眼，夏老夫人的手颤抖了几下，抬手吩咐丫鬟扶她回房。
这一边，刘氏还不知风雨欲来，正在一盏昏暗的烛灯前，仔细缝着一双鞋。哪知道外面传来一阵阵嘈杂声。
刘氏抬头往窗外看了两眼，还是低下头继续缝制，想着左右跟自己也没什么关系。
下一刻，她房里的彩月推门进来，手里还拎着钱袋子。
刘氏看了她一眼，并未说话。
平日这丫头仗着自己相好是府里的管事，对她颇为不屑，至于卖绣活得来的钱，不用想，她定会拿的，自己就算着急也没用，毕竟还得依靠她去换钱。
哪知道，今日这丫头脸上居然堆满了笑，颇为恭敬地将钱袋子递给她。
刘氏握着针的手顿了顿，眼里有些不解，但下一刻她便知道为何了。
“夫人，恭喜啊，听说三小姐被皇后娘娘选为伴读，要进宫当娘娘了！”
刘氏一个不察，针头不慎刺破了手指，殷红的血珠滴到锈鞋上，但此时她却无暇关注，忙将鞋放到一边，急切地拉住彩月的衣角，有些惊慌地问道：“你说什么？”
彩月倒没有不耐烦，而是难得的好脸色“您不知道吗？今儿个皇后娘娘身边的辜嬷嬷来府里，要在几位小姐里面选伴读带回宫去。您说说，咱们三小姐天仙下凡，谁看了不喜欢？可不就选上了！进了宫之后啊，说不定连皇上也喜欢呢，可不就能当娘娘了！”
彩月噼里啪啦说个不停，刘氏听得糊里糊涂，正在仔细捋着，眼泪却猝不及防地掉了下来。
那种去处怎么使得啊？！
刘氏也顾不得什么了，起身就要找女儿问问清楚，哪知才跑到门口，就看见女儿静静立在走廊里，身影萧条，眼睛已经哭得红肿，脸上却带着勉强的笑容。
“娘。”夏时婉轻轻叫了一声。
刘氏终究绷不住了，一把抱住女儿，也没空纠正她的称呼了，眼泪断线珠子般滚落下来。
“女儿啊，怎么会怎样呢，好好的怎么就入宫了？宫里情况那么复杂，这可怎么办啊！”
夏时婉听着娘哭的撕心裂肺，心里也不是滋味，眼泪再次无声地滑落。
母女俩亲密相拥，夏时婉泪眼蒙眬间看见屋里的彩月，神色一顿，说道：“你先下去吧，我同姨娘说说话。”
彩月自然不敢多话，忙躬身快步离去。
夏时婉强压着伤心，拉着娘进了里屋。
她扶着娘坐下，自己则依偎在她的怀里，轻声安慰道：“能成为皇后娘娘的伴读，是女儿的福气，娘应该为女儿高兴才是啊。”
刘氏只觉肝肠寸断，个中滋味实在难忍“成为娘娘的伴读自然荣耀，可我也不是攀龙附凤之人，哪里就盼着你登上枝头呢？娘所求的，不过是你一生无虞，将来求你祖母指个可靠的人家，也不必显贵，不要像我一样便罢了！”
她爹娘是府里的家生子，她的命运没得选，只得听从老夫人的，被指给府里的少爷当通房侍妾，不得丈夫宠爱便罢了，她只想着爹娘无虞，女儿好歹是个正儿八经的小姐，哪成想女儿也要如她一般，自己的命运自己都做不得主！
刘氏哭得更伤心了“不若我去求求你祖母？”
但她心里何尝不清楚，求老夫人有什么用呢，老夫人也做不得主，可是她此生见过的大人物，也仅有老夫人而已。
“娘别去，女儿是愿意的。能够入宫服侍皇后，是女儿前生修来的福分，女儿应该感恩戴德，哪有把福气往外推的？”
夏时婉心中纵使不愿，却不能说出一个“不”字，此事已成定局，又何必说的那样凄惨，害得娘担惊受怕？
“女儿从小养在深闺，如今奉皇后娘娘的旨意进京，一路也可四处游览，长长见识也好。何况皇后娘娘凤仪万千，女儿服侍娘娘，也可学些礼仪，进退有度，更符合老夫人的规范，岂不美哉？”
刘氏虽然平日不争不抢，但不代表她什么也不懂，哪里就相信这是桩喜事？
便有些气愤道：“皇后进宫已有十余年，为何就这个时候想家？更可况我们府不过只是偏支，哪里就想我们了？就算是好事，她自然留给自个儿娘家，为何偏把这份福气赏给我们？再不济也有你嫡姐呢！”
夏时婉忙抬手捂住娘的嘴 “娘快别说了，不管皇后娘娘是不是真的选伴读，此事都是女儿的福气，女儿应该高高兴兴地接旨。只是进宫陪着皇后娘娘而已，您放心，到了时间女儿会想办法求一个恩典，请皇后娘娘放女儿出宫的。”
刘氏愁眉不展 “进了宫哪有那么容易出来？”
夏时婉有意哄她高兴“娘不信我？女儿这么聪明，一定会获得皇后娘娘的喜欢，说不定皇后娘娘一高兴赏了女儿什么，女儿便能风风光光地回家，连娘面上也有光！”
刘氏勉强笑笑“不求你得皇后娘娘喜欢，在宫中万事不出错便好了，你得小心谨慎，莫要强出风头。”
“女儿明白。”夏时婉乖乖点点头。
余光瞥见一旁的绣鞋，立马笑开“好漂亮，这是娘给我做的？”
刘氏也回过神来，点点头“自然。只是一定比不过你祖母让云锦阁给你做的。”
“娘哪里的话？云锦阁做得鞋珍贵在价钱，但无价之宝莫不如父母对子女的疼爱。这双鞋样式简朴，正好适合我，更何况女儿知道，娘对我是最好的，连用的布料都是极好的。”
夏时婉顺手捡起这双鞋，细细看着，鞋边还有嫩绿的柳树枝，瞧着清新脱俗，一看便知花了多少心思。
“你就拿好话哄我！”刘氏戳了戳她的鼻尖。
夏时婉将鞋翻了个面，突然看见一块殷红的血迹，神色一顿，明白从何而来，好不容易强压下去的泪又要涌出来。
嘴上虽说的轻松，可她心里也清楚，一入宫门深似海，虽说只是伴读，可哪有那么容易脱身？
娘，女儿实在不孝极了，平日里只能看你独自流泪便罢了，现在连陪在你身边都做不到了！
夏时婉心中伤心，面上却不得不笑道“娘做的鞋就是好看！”
*
与此同时，京城。
乾清宫御书房，萧执均正批阅奏折。
殿内更漏嘀嗒，角落里的香炉飘起袅袅熏香。
张德全推门而入，在他面前跪下 “皇上，都打听清楚了。辜嬷嬷此行选了两个伴读，一个是夏家二房嫡长女夏锦瑶，一个是偏支庶女夏时婉，约定后日启程。”
萧执均缓缓放下朱笔，轻笑一声 “夏家终于坐不住了。朕倒要看看，皇后能给朕什么‘惊喜’。”
“继续盯着。”
*
正厅内，灯火通明，气氛异常严肃。
夏老夫人端坐于上首的太师椅上，手里捻着一串佛珠，双目微闭，脸色沉静。她的贴身嬷嬷平妈妈侍立在旁，连大气都不敢喘。
夏敬之立于下首，面色十分难看。
片刻后，他率先开口 “娘，您明知小婉身份低微，性子怯懦，不堪大用，为何要她入宫？”
老夫人猛地睁眼 “你在质疑皇后娘娘的决定？”
夏敬之迅速躬身 “自然不是！”
“那便尽快安排吧。”老夫人的语气不容置疑。
夏敬之苦笑一声，语气中有些疲惫 “母亲，这宫里的事错综复杂，稍有不慎便是灭顶之灾。小婉她……她根本应付不来！更何况，您明知道我无心仕途，就算小婉登上枝头，于我也无甚意义。”
“够了！”老夫人猛地打断他的话，手中的佛珠也停了下来，语气瞬间严厉下来。
“我夏家世世代代书香门第，怎么出了你这么个自甘堕落之徒！我容忍你至今，已是极大的忍让！如今小婉被皇后选中，此事关系重大，稍有不慎我全家人都将受到牵连，你身为夏府的掌家人，居然这样推诿，这就是你为人子、为人父的道理？”
夏敬之被老太太一顿训斥，脸色一阵青一阵白。
“进京不比其他的，各类东西也都得置办起来，否则岂不是丢了我夏家的脸面？小婉在皇后面前也不可失礼。你是她的父亲，帮她置办行头，也全了这份父女之情！”
夏敬之立马应声 “儿子会让林氏去办的。”
老太太也没有再反驳什么，只是提点道“还有一位主家嫡小姐，小婉的行李也不必太过奢靡，但须得体才是。”
夏敬之躬身应道：“是，儿子遵命。”
最后，心底还是有几分不放心，老夫人开口道： “你要明白小婉进了宫就与往日不同，她今后的造化还未可知，有朝一日她若得势，就凭这些年你对刘氏，届时她会如何看你？”
老夫人顿了顿 “昭儿也大了，他是你的嫡子，经商到底低人一等，他聪慧伶俐，难道让他也同你一样经商？还有明薇，将来议亲你让她如何自处？你可要多想想才是！”
夏敬之望着母亲苍老的面容，一时之间不知道如何回应。
“你下去吧。”老夫人挥了挥手，重新闭上眼，捻起了佛珠。
夏敬之呆立片刻，这才躬身退出了正屋，走出房门，深夜的凉风吹来，忍不住打了个寒颤。他抬头望着头顶漆黑的夜空，心中五味杂陈。
*
出行这天，乌云蔽日，阴风阵阵。
正厅的气氛比往日更为凝重。
老夫人端坐于上首，神色威严。夏敬之与林氏分坐两侧，皆着正装。靠近门口，刘氏局促地站着，她穿着一身半旧的青布衣裙，脸上满是不舍。
按照规矩，她一个侍妾是绝没有资格出现在这种场合的，但看在夏时婉即将远行的份上，老夫人特准她前来送别。
只见夏时婉身着一身浅绿色的素绸长裙，料子极好，衬得她愈发清丽。
她提起裙摆，屈膝跪在地上，先向老夫人磕了三个头。
“孙女时婉，拜别祖母。此去京城，定当谨守本分，不辱没夏家名声。”
“起来吧。”老夫人的声音依旧平静，却难得地带上了一丝暖意，“到了宫里，凡事多听辜嬷嬷的话，谨言慎行，照顾好自己。”
“是，孙女记下了。”夏时婉起身，安静地站着。
这时，林氏率先开口，语气亲切地拉住她的手 “小婉啊，你这一去，可是咱们夏家的大造化。昨日我让库房给你备的衣物首饰和银两，都检查好了吗？若有缺漏，尽管跟我说，再给你补上。”
她顿了顿，目光扫过一旁的刘氏，继续说道：“你放心，你姨娘在府里，有我照看着，断不会让她受半点委屈。”
刘氏听到这里，下意识抬头看了林氏一眼，又飞快地低下头，脸上没什么表情。
夏敬之坐在一旁，清了清嗓子，语气威严，又有几分不自在 “你姨娘……你不必太过挂心。我会嘱咐下去，让下人好生伺候。你到了宫里，要懂得进退，保全自己最重要。”
他说话时，目光从始至终没有看刘氏一眼。
夏时婉静静地听着，没有立刻回应。她看了一眼身旁明显很紧张的姨娘，心中五味杂陈。
她知道今日林氏示好只不过是觉得她得了皇后的另眼相待，想要笼络她罢了，也明白父亲的承诺或许如同一阵风，轻轻吹过了无痕迹。
思考了一瞬，她抬起头，目光坚定，直直地看向夏敬之和林氏，然后转向老夫人，再次屈膝跪下。
“祖母，父亲，母亲。”她的声音清晰而沉稳，“时婉此去京城，前路未卜，唯一放心不下的，便是姨娘。”
夏敬之和林氏的脸色微微一变，双双转头看向刘氏，刘氏听见夏时婉的话，更是大惊失色，她张了张嘴，似乎想阻止，却又不知道该说什么。
夏时婉不理会他们的反应，继续说道：“姨娘在府中一向安分守己、不争不抢。女儿恳求父亲和母亲，看在女儿即将远行的份上，看在祖母的面子上，日后能多照拂姨娘一二，莫要让她受了委屈。女儿斗胆，请父亲和母亲当着祖母的面，给女儿一个承诺。”
说着，重重地磕了一个头。
此话一出，屋内顿时安静下来。
夏敬之的脸色有些难看，觉得夏时婉此举颇为无礼，林氏脸上的笑容也僵住了，一时心中有些不快。
刘氏连忙也跟着跪下：“都是妾身不好，是妾身没教好小姐，求老夫人不要怪罪小姐……”
老夫人坐在上首，目光在几人面上来回扫视。
沉默片刻，她开口了，声音不大，却带着不容置疑：“敬之，林氏。”
“在。”两人低头应道。
“小婉的话，你们也听到了。”老夫人缓缓说道，“刘氏虽为侍妾，但终究是夏家人。你们身为当家主君和主母，照料好家中亲眷，是你们的本分。”
说完，她又看向夏敬之：“敬之，你是一家之主，当有容人之量。” 而后转向林氏，“林氏，你管家多年，素来周全，此事也该做得妥帖。”
夏敬之和林氏对视一眼。
夏敬之先开口 “好，我答应你，会照看好你姨娘。”
林氏也立刻换上温和的表情，柔声说：“小婉你放心，有我在，定会让你姨娘安安稳稳地在府里过日子。你就安心去京城吧。”
得到了他们的承诺，夏时婉心中大石落地。她再次向老夫人磕了个头：“多谢祖母。”又转向夏敬之和林氏，“多谢父亲母亲。”
然后，她起身扶起还跪在地上的刘氏，轻轻拍了拍她的背，示意她安心。
刘氏泪眼婆娑，想说什么，却最终只是化作一声呜咽。
她知道，女儿这一走，前途未卜。就算这样，她居然还想到为自己打算，是她的福气，养了这样贴心的女儿。也是女儿可怜，居然有她这样没用的娘。
“姨娘，日后万万请您保重自己的身体，女儿不管在哪里，都会想念您的。”夏时婉强忍着泪，紧紧握住她的手。
刘氏哭得不能自己，只含泪点点头。
“行了，时辰到了，出发吧。”夏敬之朝着老夫人行了个礼，率先踏出正堂。
夏时婉只得跟着，跨出月亮门时，还是忍不住回头看了一眼。
只见刘氏捂着胸口，哭得卧倒在地上，样子实在狼狈极了。
只这一眼，夏时婉顿时泪崩，嘴里大喊一声 “娘！可千万、千万要保重身体！”
说完，她不敢再看，匆忙回头，紧紧捏着衣角，脚步越发快了。