夜色浓稠，星月微光。
萧星昀弓着腰，双手死死攥着板车粗糙的木辕，深一脚浅一脚地往前挪。
板车吱呀作响，在寂静的夜里传出老远，每一声都敲在她的心尖上。
她这辈子，加上上辈子，都没干过这么重的体力活。
汗水顺着额角滑落，流进眼睛里，刺得生疼，她却不敢松手去擦。
“呼……呼……”
她喘着粗气，脚下的路坑洼不平，好几次车轮陷进泥里，她都得用尽全身力气，连拉带拽，才能将板车重新弄出来。
赵砚清醒了。
“停……一下。”他声音嘶哑，几不可闻。
萧星昀猛地停下，几乎是脱力地松开车辕，双手撑住膝盖，大口大口地喘气，胸腔里火烧火燎。
“怎……怎么了？”她回过头，借着微弱的星光，能看到赵砚清苍白的脸仰望着夜空，眉头紧锁。
“方向……错了。”
他气息微弱，“我们……在往南。”
萧星昀心里咯噔一下，猛地抬头四顾。
周围是几乎一模一样的荒芜田野和残破村落，她早就迷失了方向，全凭本能往前冲。
“你……你怎么知道？”
“看……北斗。”
赵砚清艰难地抬了抬没受伤的右臂，指向夜空某处，“永川……在北。”
一股莫名的烦躁和委屈冲了上来：“你怎么不早说！本殿都拉着你走了这么远了！”
赵砚清沉默了一下，才低声道：“臣……刚清醒。”
萧星昀噎住，不再说话，默默调整了板车的方向，咬着牙，继续拉车向北。
这一次，她更加小心，时不时抬头确认星辰方位。
身体的疲惫达到了顶点，但精神却不敢有丝毫松懈。
约莫又走了一个时辰，前方出现了一片黑黢黢的树林。
萧星昀心中一喜，有树林就意味着更容易藏身，或许还能找到水源。
她鼓起余力，将板车拉进树林边缘，找了一处茂密的灌木丛后停下。
“在这里……歇一会儿。”她瘫坐在地，感觉全身的骨头都快散架了。
萧星昀从身上拿下一个水囊，囊中之水不过数口。
她先自己小心地抿了一小口，润了润干得冒烟的喉咙，然后凑到赵砚清嘴边。
“喝点水。”
赵砚清就着她的手，慢慢咽了几口。
放下水囊，萧星昀借着穿过枝叶的微弱月光，查看他的伤口。
粗布短打上，暗色的血渍范围似乎又扩大了一些。
她伸手探了探他的额头，触手一片滚烫。
发烧了。
萧星昀的心沉了下去。
她撕下自己里衣相对干净的一角，蘸了点水囊里所剩无几的水，小心地擦拭他干裂的嘴唇和滚烫的额头。
“殿下……”赵砚清借着微弱月光细看着萧星昀的脸，声音低哑，“为何……救臣？”
萧星昀擦拭的动作一顿。
为什么？
她自己也说不清。
或许是因为他挡在她身前的那一瞬间，或许是因为他那句“关乎数万灾民”，或许……只是求生本能下的不得已而为之。
“废话。”
她别开脸，语气重新带上了不耐烦，“你要是死了，谁带我去永川？谁帮我在皇兄面前证明清白？本殿难道要给你陪葬吗？”
萧星昀被他看得浑身不自在，猛地站起身：“你等着，我去找找看有没有水，或者能用的草药。”
“别走远。”赵砚清想阻止，却无力起身。
“知道！”萧星昀头也不回地扎进更深的黑暗里。
树林里寂静得可怕，只有风吹过树叶的沙沙声和不知名虫子的鸣叫。
萧星昀强忍着恐惧，睁大眼睛在草丛树根间搜寻。
她认得几样常见的止血消炎的草药，上辈子在野外考察时学过。
幸运的是，没走多远，她就在一棵大树下发现了几株熟悉的车前草。
她如获至宝，连忙蹲下身，小心翼翼地连根拔起。
“……仔细搜！他们受了伤，跑不远！”
“妈的，那两个当官的能躲到哪里去？”
“上面下了死命令，活要见人，死要见尸！”
压低了的交谈声伴随着窸窸窣窣的拨草声越来越近。
是那些刺客！他们追来了！
萧星昀死死捂住嘴，连大气都不敢喘。
她距离赵砚清藏身的地方并不远，如果他们再往前搜……
她眼中闪过一丝决绝，猛地抓起一块石头，用尽全身力气，朝着与赵砚清藏身处相反的方向，狠狠扔了出去。
“啪嗒！”
石头落在远处的草丛里，发出一声清晰的脆响。
“那边有动静！”
“快！过去看看！”
脚步声和火把的光影立刻朝着石头落地的方向涌去。
萧星昀不敢耽搁，趁着这个机会，连滚带爬地冲回赵砚清身边。
“快走！他们追来了！”她声音发颤，一把扶起意识有些昏沉的赵砚清，用尽全身力气将他往板车上挪。
赵砚清也意识到了危险，强撑着配合她的动作。
就在萧星昀拉起车辕，准备再次冲进黑暗时，赵砚清忽然低喝：“等等！”
他目光锐利地看向她刚才返回的方向，耳朵微微动了动。
“他们……发现上当了。”
果然，远处传来了气急败坏的叫骂声和更加密集的搜索声。
萧星昀脸色煞白，握着车辕的手因为用力而指节发白。
难道……真的要死在这里了吗？
她穿越而来，谨小慎微，装傻充愣，只为了活下去，却终究逃不过这样的结局？
“殿下，”赵砚清声音低哑，却异常清晰，“信我吗？”
萧星昀一愣。
不等她回答，赵砚清抬手指向另一个方向。
“往那边……跳河。”
“跳河？！”萧星昀压低声音，“你伤口沾水会要命的！”
“顺流而下……比陆路快。”赵砚清气息微弱，“他们会在岸上搜……水中反而安全。”
远处犬吠声逼近，火把的光影已能照亮林间枝叶。
萧星昀不再犹豫，奋力将板车拉向河岸。
她迅速扯断岸边藤蔓，将赵砚清与自己牢牢捆在板车上——这简陋的木车，此刻成了他们唯一的救命浮木。
“忍着点！”她低喝一声，推着板车冲进冰冷的河水。
刺骨的寒意瞬间席卷全身。
赵砚清闷哼一声，伤口浸水的剧痛让他险些昏厥。
就在他们没入水中的刹那，追兵已至岸边。
“头儿！这里有车辙印！”
“河面有涟漪！他们下水了！”
火把在河面上来回扫视。
萧星昀屏住呼吸，一手死死抓着板车边缘，另一手托住赵砚清的下颌，让两人的口鼻勉强露出水面，借着夜色和水流快速向下游漂去。
湍急的河水推着他们一路向北。
岸上的喧嚣渐渐远去，只剩下水流声在耳边呼啸。
冰冷河水中，赵砚清的体温却烫得吓人。
“赵砚清！坚持住！”她在他耳边低唤，腾出手探了探他颈侧，脉搏快而微弱。
必须尽快上岸。
她努力抬头辨认方向，在转过一个河湾后，奋力解开身上的藤蔓。
精疲力尽地爬上岸时，天边已泛起鱼肚白。
萧星昀颤抖地推了推赵砚清，发现他全昏迷，肩头伤处的血水混着河水不断渗出。
她强迫自己冷静下来，环顾四周——这里是一处僻静的河滩，远处能望见永川县的城墙轮廓。
永川近在咫尺，可赵砚清的状况已无法再经受任何颠簸。
萧星昀撕下布条，尽量拧干净水，为他重新包扎。
指尖触到他滚烫的皮肤时，绝望涌上心头。
没有药，没有食物，没有援兵。
目光落在不远处的永川码头，她突然有了主意。
晨雾中，码头上已经有不少渔船准备出航。
她快速将赵砚清安顿在芦苇丛深处，用干草仔细掩盖好。
“坚持住，”她低声道，“本殿很快回来。”
半刻钟后，萧星昀用从赵砚清官袍内袋中找到的碎银，从一个老渔夫那里买来了一套半旧的粗布衣物和一筐鲜鱼。
她在芦苇丛后快速换上，将长发重新束起。
现在，她看起来像个要去城里卖鱼的渔夫。
“老伯，”她又掏出最后一块碎银，“能不能帮我个忙？我兄长病重，需要立即进城看大夫。您的船……”
老渔夫看了看她，又看了看芦苇丛中隐约的人影，叹了口气：“上来吧。正好老汉也要进城送鱼。”
小渔船沿着护城河支流缓缓驶向永川水门。
萧星昀将赵砚清安置在船篷里，自己坐在船头，心跳如擂鼓。
水门的守卫比城门口松散许多，只是简单查看了渔夫的户籍牌和货品就放行了。
船在城内一处小码头靠岸。
萧星昀谢过老渔夫，吃力地背起赵砚清，沿着河街艰难前行。
“需要帮忙吗，小兄弟？”一个温和的声音从身后传来。
萧星昀猛地回头，见是个提着药箱的青年文士。
她警惕地后退半步。
文士指了指她背上昏迷的赵砚清：“这位兄台的伤势看起来很严重。前面拐角就是济世堂，需要我带路吗？”
她犹豫片刻，但赵砚清越来越微弱的呼吸让她不得不冒险：“多谢先生。”
济世堂内，老大夫查看伤势后连连摇头：“伤口溃烂，邪毒内侵，再晚半天就难办了。”
“请您一定要救他！”萧星昀急切地说。
就在老大夫准备施针时，药堂外突然传来一阵骚动。
几个衙役打扮的人正在沿街盘查。
“官府缉拿要犯！所有人待在原地！”
萧星昀的心跳骤停，她看向昏迷的赵砚清，又看向门外越来越近的衙役，下意识地挡在了病床前。
带路的青年文士忽然起身，走向门口的衙役头领。
两人低声交谈了几句，文士从袖中取出一块令牌状的东西晃了晃。
衙役头领的脸色顿时变得恭敬，很快带着手下离开了。
文士转身回来，对萧星昀温和一笑：“小兄弟不必担心，已经解决了。”
他看了眼病床上的赵砚清，意味深长地补充道：“在下李文渊，是府衙主簿，永川知县陈明远是在下的同窗。若是有什么难处，小兄弟但说无妨。”
萧星昀紧紧盯着他，没有接话。
在这个危机四伏的时刻，她不敢轻易相信任何人。
但看着病床上命悬一线的赵砚清，萧星昀叹了口气，豁出去了。
手掌伸出，一块精致的令牌现在面前——左督察御史。
“先生既如此说，我们确有一事相求——烦请立刻带我去见陈县令。”
……
永川县衙后堂，灯火通明。
知县陈明远看清重伤的赵砚清，脸色骤变，立刻屏退左右，亲自将人安置在最隐蔽的厢房。
待到最好的大夫赶来诊治，确认赵砚清暂无性命之忧，陈明远才长长松了口气。
他转向疲惫的萧星昀，深深一躬。
“殿下受惊，此地绝对安全，您可安心歇息。”
终于……安全了。
紧绷的神经骤然松弛，强烈的疲惫感如同潮水般涌上。
萧星昀被引至一间僻静客房。
不多时，门外传来李文渊温和的声音：“殿下，下官备了些干净衣物，放在门外。”
换上干净清爽的衣物，吃上久违的热乎饭菜，本该彻底放松。
可当她独自坐在窗前，望着窗外沉沉的夜色，内心却无法平静。
思绪翻涌：霉粥、灾民、刺杀……
哎。
她推开房门，对守在外面的侍女平静道：“带我去见陈大人与李主簿。”
萧星昀没有迂回，目光直接投向李文渊，声音晴朗：“李主簿，带本殿去看永川县打理的田地和收集的稻种。”
在试验田边，听着李文渊如数家珍地介绍各种本地稻种的特性与优劣，萧星昀的嘴角微微扬起。
她蹲下身，抓起一把泥土捻了捻，又仔细观察了几种稻禾的根系和分蘖。
然后，她站起身，清晰而沉稳地开口：
“李主簿，本殿有一套浸种催芽、集中育苗并且合理密植之法，此法源于前朝一农本经注，本殿少时于宫中旧籍中见得，或可抢出五到七日农时，并提高至少两成秧苗成活率，不过此法略有风险，你可愿与本殿一同试试？”
李文渊先是一愣，眼中闪过一丝不可置信，随即躬身一礼，语气带着压抑的兴奋：“下官……求之不得！”
萧星昀微微颔首，转而看向陈明远，语气缓和了几分：“陈大人，本殿暂时留在永川。”
陈明远面露诧异：“殿下，如今形势未明，青州那边恐怕不会善罢甘休。下官以为，您还是尽快返京更为稳妥。”
萧星昀目光扫过试验田里的稻禾，语气平静却不容置疑：“这一路颠簸，赵大人伤势沉重，需要静养。”
她顿了顿，选择了一个最稳妥的理由：“江南的灾情，本殿既亲眼所见，便不能坐视不理。李主簿这些稻种，或许是个转机。在赵大人醒来前，本殿想在此稍作停留，看看能否为灾民尽一份力。”
陈明远果然不再多劝，躬身道：“殿下仁心，是江南百姓之福，下官定当全力配合。”
萧星昀点点头，不再多言。
她最后看了一眼那片试验田，心中已有计较。
夜色渐深，萧星昀回到厢房，却没有立即休息。
她坐在书案前，就着灯火，开始将自己观察到的稻种特性、土壤状况以及初步的育种思路一一记录下来。
这一刻，她仿佛重新找回了那个在实验室里为理想奋斗的农学博士。
窗外，永川的夜寂静无声。