两日时间，在伤口结痂的麻痒与内心反复的煎熬中倏忽而过。
郑鸢背后的鞭伤已被仔细处理，用了上好的金疮药，疼痛大为缓解。她换上了一身干净的粗布衣裙，不再是那套染血的侍女服饰，却也远非华服。镜中之人，眉眼间稚气褪去大半，沉淀下一种近乎冷漠的安静。
杨进喜准时出现，未多看她一眼，只吐出两个字：“跟上。”
马车辘辘，驶向县衙大牢。郑鸢的心再次揪紧，但与上次赴死般的绝望不同，此次更多是混杂着恐惧的、微弱却无法抑制的期盼。
牢房依旧阴暗，气味依旧令人作呕。但当他们来到郑圆的牢房前时，眼前的景象让郑鸢瞳孔微缩。
弟弟不再瘫在污秽的干草上。他身下铺了层相对干净的稻草，身上肮脏的血衣也换成了囚服，虽然依旧单薄，但明显整洁了许多。最关键是，他脸上、手臂上那些骇人的开放性伤口已被清理、上药包扎，虽然人依旧虚弱地靠墙坐着，脸色苍白，但那股濒死的暮气已然消散。
“圆仔！”郑鸢扑到木栏前，声音带着哽咽。
郑圆闻声，艰难地抬起头。看到姐姐，他黯淡的眼中瞬间迸发出光彩，挣扎着想挪动身体。“姐……你没事……”他的声音依旧沙哑，却有了些许力气。
杨进喜示意狱卒打开牢门，他本人却嫌恶地站在几步之外，用一方素白的手帕虚掩着口鼻。
郑鸢冲进牢房，跪坐在弟弟身边，想碰触他又怕弄疼他的伤口，双手悬在半空，最终只是紧紧抓住他未受伤的手腕。触手一片冰凉，但确确实实是活人的温度。
“我没事，圆仔，姐没事……”她重复着，眼泪止不住地流，但这泪水中，掺杂了失而复得的庆幸。
杨进喜冷眼旁观着这姐弟情深的戏码，直到两人情绪稍定，才不紧不慢地开口，声音在空旷的牢房里显得格外清晰：
“大明律，死刑犯，秋后问斩。”
一句话，如同冰水，瞬间浇熄了郑鸢心头刚燃起的些许暖意。她猛地回头，看向杨进喜。是啊，治疗伤势，改善环境，这些都只是让弟弟暂时好过一些。那把名为“秋后问斩”的铡刀，依旧悬在头顶，未曾移开分毫。
杨进喜很满意看到她眼中升起的恐惧，那意味着她清楚地知道代价。
“但，咱家也不是不给活路。”他话锋一转，目光在姐弟二人身上扫过，“只要郑鸢接下来的差事办得妥当，让你们姐弟换个去处，安安稳稳地活下去，也并非不可能。”
他没有说郑鸢的去处，只给出了一个模糊却诱人的承诺——“换个去处”。这既是希望，也是更深的枷锁。郑鸢明白，她和弟弟的未来，完全系于她一人之身，系于那个未知的“任务”。
接着，杨进喜从随从手中取过一本略显陈旧、封面深蓝的线装书，随手丢在郑圆身边的稻草上。
书页翻动间，露出里面的插图和工整的字迹。封面上，是四个端正的楷体——《纪效新书》。
（*《纪效新书》：明代抗倭名将戚将军所著的军事著作，内容涵盖兵员选拔、编制、纪律、武艺、阵图、信号等诸多方面，是其一生练兵、作战经验的总结，堪称当时最先进、最实用的军事百科全书。*）
“闲着也是等死。”杨进喜的语气带着一种施舍般的漠然，“这是戚将军写的兵书。你好生看看，若能读懂一二，将来或许……能比现在有点用处。”
郑圆看着那本兵书，眼神复杂。他曾梦想成为戚将军那样的英雄，如今却身陷囹圄，靠着仇人的“恩赐”苟延残喘，学习的还是英雄的兵法。这其中的讽刺与屈辱，让他胸口发闷。
但他更知道，他没有选择。他用力地点了点头，伸出微微颤抖的手，将那本《纪效新书》紧紧抱在怀里。这本书，此刻重于千斤，是他和姐姐未来唯一的，渺茫的指望。
郑鸢看着弟弟的动作，心中五味杂陈。害怕杨公公翻云覆雨的手段，感激他此刻给予的些许生机，更对未来那虚无缥缈的“去处”生出一点微弱的信心。这信心如同风中残烛，微弱，却驱散了些许绝望的黑暗。
短暂的沉默后，郑鸢忽然抬起头，看向正准备转身离去的杨进喜。
“杨公公。”她的声音不大，却带着一种前所未有的坚定。
杨进喜脚步一顿，回身，挑眉看她。
郑鸢深吸一口气，压下心中的畏惧，清晰地说道：“奴婢……奴婢恳请公公，允准奴婢与弟弟，偶尔……通个信。”
这是她第一次，主动提出要求。不是乞求活命，而是争取一丝情感的维系，一份心灵的慰藉。这是她在见识过权力的冷酷后，试图在这冰冷的棋局中，为自己和弟弟抓住的一点温暖。
杨进喜细长的眼睛眯了一下，审视着眼前这个似乎有些不一样的少女。他看到了她眼底的害怕，但也看到了那不容置疑的坚持。
片刻，他扯了扯嘴角，似笑非笑：“倒是个知道疼人的。准了。不过，信的内容，需经咱家的人过目。”
“谢公公恩典！”郑鸢立刻低头行礼，心中一块大石落地。这已是她能争取到的最好结果。
杨进喜不再多言，转身离去。
牢房中再次剩下姐弟二人。郑圆抱着兵书，望着姐姐，眼神里充满了依赖和担忧。郑鸢对他露出一个安抚的、略显苍白的笑容，轻轻拍了拍他的手背。
“圆仔，好好活着，好好看书。”她低声说，“姐……会想办法的。”
她起身，最后深深看了弟弟一眼，转身走出牢房，步伐比来时，多了几分沉静，也多了几分决然。
马车驶离大牢，郑鸢看着窗外飞速倒退的街景，心中默默盘算。通信的渠道打通了，这是她为自己争取到的第一份“权利”。
未来的路依旧迷雾重重，但手中，似乎终于握住了一根若隐若现的丝线。
作者有话说
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第7章 恩威并施，姐弟重逢