“蜂窝煤”的成功让维特在红叶村的声望达到了一个高峰。
他不再仅仅是被洛兰家感激的“远亲”或救了皮特的“炼金术师”，而是被村民们视为能带来“好运气”和“新法子”的能人。
连一向沉默寡言、只在村民大会上露面的老村长，都拄着拐杖，亲自到洛兰家表示了感谢。
维特依旧是那副平淡的样子，戴着兜帽，遮住大半面容。在送走千恩万谢的老村长后，他对洛兰和老约翰提出了新的想法。
“蜂窝煤解决了燃料，但这只是开始。”维特的声音在简陋的屋子里显得清晰而冷静，“红叶村依旧贫穷。要想真正改善，需要更系统地了解村子里的情况。”
洛兰疑惑地看着他：“了解情况？了解什么？”
“一切。”维特的目光扫过空荡荡的屋子和窗外荒芜的田野，“村里有多少人，多少户？有多少能干活的男人、女人？老人和孩子多少？有多少土地，种了什么，产量多少？除了种地，还有没有人会其他手艺？比如木工、打铁、编织？村子里总共欠了多少债，欠谁的，利息多少？”
老约翰听得有些发懵，这些问题他从未想过，或者说，想了也没用。洛兰则皱起眉头，隐约觉得维特想做的事情不简单。
“您问这些……是有什么打算吗，维特先生？”老约翰小心翼翼地问。
“找出村子里真正有什么，缺什么。”维特言简意赅，“然后，也许能找到用‘有什么’去换‘缺什么’的办法。”
这个说法很直白，连老约翰都听懂了。他浑浊的眼睛里闪过一丝微光，但很快又黯淡下去：“可是……我们有什么呢？除了点力气和这几亩薄田，啥也没有啊。”
“不调查，就永远不知道。”维特站起身，“我需要一个熟悉村里情况的人帮忙。洛兰，你跟我一起。村长那边，需要你去说，约翰大叔，就说我想做个统计，看看能不能帮大家找点新的活路。”
老约翰看着维特平静却不容置疑的表情，又看看儿子，最终点了点头。现在，维特先生说的话，在红叶村几乎有了和村长同等的分量。
说服老村长比想象中容易。老村长早已被维特的手段折服，听说他要“找活路”，几乎没有任何犹豫，立刻敲响了村口那口破钟，将村民召集起来。
站在破旧的村议会（其实就是一块稍微平整点的空地）前，面对下面一张张带着期盼、好奇又有些茫然的脸，维特依旧戴着兜帽，由洛兰代为发言。
“各位乡亲，”洛兰按照维特事先教的话，提高了音量，“维特先生想帮咱们红叶村过得好一点。但他需要知道咱们村具体的情况。每家每户，有多少人，多少地，会什么手艺，欠了多少债……希望大家如实告诉他。这关系到咱们能不能找到新的办法，吃饱饭，还清债！”
下面响起一阵嗡嗡的议论声。调查？这有什么用？能变出粮食来吗？能还债吗？但想到维特之前的“神迹”，大部分村民还是选择了配合。毕竟，情况还能更糟吗？
普查工作就此开始。维特准备了几张质地细腻、价格显然不菲的羊皮纸和一支灌满墨水的笔。他和洛兰一家一家地走访。
第一家是寡妇安娜家。安娜感激维特救了她儿子，极为热情，把他们让进低矮昏暗的茅屋，甚至从灶膛灰里扒拉出一个小土豆，小心翼翼地拍掉灰，掰成两半，在上面撒了一丁点珍贵的盐粒，递给维特和洛兰。
“家里没什么好东西，先生，兰斯，别嫌弃，垫垫肚子。”安娜局促地搓着手。
洛兰看着那半块沾着粗盐粒、还带着灶灰温度的烤土豆，喉咙有些发紧。这大概是安娜能拿出的最好的待客之物了。他接过，默默吃起来。
维特看着手里的土豆，停顿了一瞬，然后也像洛兰一样，平静地吃了下去，动作依旧带着一种与环境和食物格格不入的优雅。他没有评价，直接进入了正题。
“安娜女士，家里几口人？”
“就我和皮特，他爹前年修水渠，被石头……”
“有多少地？”
“三亩坡地，都是石头，种不了什么，每年交完租子，剩不下多少……”
“除了种地，还会做什么？”
“我？我会纺线，织点粗布，也会编草鞋……但线要钱买，草鞋也卖不上价……”
“欠债吗？”
安娜的脸色瞬间白了，低下头，声音细若蚊蚋：“欠……欠‘独眼’杰克的，五枚银狼币，月息一成五……是为了给皮特他爹办后事借的……”
维特迅速在羊皮纸上记录着，笔尖划过纸面，发出沙沙的轻响。旁边的老村长伸着脖子看，目光落在那光滑昂贵的羊皮纸上，喉结滚动，忍不住咂了咂嘴，小声对旁边的老约翰嘀咕：“这……这一张纸，得值多少黑面包啊……”
洛兰也注意到了那羊皮纸，心里同样震撼。他越发觉得维特的身份扑朔迷离。一个随手能用宝石抵债、用昂贵羊皮纸做记录的人，真的只是一个“游学炼金术师”？
接下来是铁匠汉克家。汉克是个沉默寡言的黑壮汉子，因为村里穷，找他打铁修补农具的人少，生意惨淡，脸上总是带着愁苦。
“手艺？会打点锄头、镰刀，修修补补。但好铁料贵，买不起。只能接点小活，挣不了几个钱。”汉克闷声闷气地说。
“欠债吗？”
汉克脸色更难看了：“欠‘秃鹫’巴尔克的。八枚银狼币。是为了买上次那批劣质铁料借的，那铁料根本没法用！利息现在滚得……”
木匠老福特家。老福特手艺不错，但同样面临材料贵、买家穷的困境。
“会做桌椅、箱子，也会点简单的榫卯。现在也就是谁家嫁女儿，凑钱让我打个箱子，或者修修犁杖。”
“欠‘血匕首’罗德尼的，虽然您帮约翰家还了，但我家……还欠着他三枚金龙币呢，是为了给我老婆治病借的，人没救回来，债留下了……”
一家家走访下来，维特和洛兰听到了无数心酸的故事，也记录下了冰冷的数据。村里的债务主要集中在那三个臭名昭著的高利贷商人：“血匕首”罗德尼、“独眼”杰克、“秃鹫”巴尔克。几乎家家户户都欠着他们数额不等的债务，利息高昂，像毒蛇一样缠绕着每个家庭。
但同时，他们也发现了之前被忽略的东西。除了安娜的纺织和编织，村里还有两个妇人会织一种带有简单花纹的粗麻布，虽然粗糙，但比普通的结实些。
老福特的木工手艺比他自己说的还要好一些，他家里摆着几个给孙子做的小木头玩具，虽然粗糙，但造型灵巧。
甚至还有一个老人，据说年轻时在城里陶匠那里做过学徒，会摆弄泥土烧制些简单的瓦罐，虽然村里没人用得起。
在走访间隙，维特和洛兰走到了村旁那条流速颇快的小河边。维特停下脚步，观察着河水的流量和地势。
“这里，适合建一座水车。”维特指着河岸一处略微狭窄、落差稍大的地方说道。
“水车？”洛兰顺着他的手指看去，“那东西只有领主老爷或者大磨坊主才建得起吧？听说光木头和工匠就要花好多钱。”
“水车可以带动磨盘，磨面粉比人力快十倍。可以带动锻锤，帮助铁匠汉克锻造。甚至可以带动纺车，提高安娜她们纺线的效率。”维特解释道，语气依旧平淡，“它能将流动的水的力量，转化为推动生产的动力。”
洛兰听得心头一跳，仿佛看到了某种希望的影子，但随即又被现实压垮：“可是……建水车要钱，要很多钱。我们连饭都吃不饱，哪来的钱？”
维特转过头，兜帽下的阴影对着洛兰：“这就是问题所在。红叶村有土地，虽然贫瘠；有劳动力，虽然被债务压榨；甚至有一些未被充分利用的手艺。但是，没有‘资本’——没有启动任何像样生产活动所需要的初始资金。土地、劳动力、资本，是进行生产的三个基本要素。红叶村，最缺的就是资本。”
洛兰似懂非懂，但“缺钱”这个核心意思他明白了。他看着奔流的河水，又回头看看破败的村庄，一种无力感再次涌上心头。明明有资源，有能力，却因为缺少那该死的“资本”，只能困死在贫穷里。
夜幕降临，油灯如豆。洛兰家那张摇摇晃晃的木桌上，铺开了维特记录满数据的羊皮纸。上面密密麻麻地列出了户数、人口、土地面积、作物产量、手艺种类、债务明细……
维特和洛兰并肩坐在桌前，一起整理和核对数据。维特的手指修长白皙，点着纸上的数字，低声解释着它们之间的联系。洛兰靠得很近，能闻到维特身上那股淡淡的、与村庄格格不入的草药和干净纸张的气息。
当维特的手臂偶尔因为翻动纸张而碰到洛兰时，洛兰会像被烫到一样，下意识地、不自然地往旁边挪开一点。
他不知道自己为什么会这样，只觉得和这个神秘的“表亲”靠得太近，有种说不出的别扭和……一丝难以言喻的紧张。维特似乎毫无所觉，依旧专注于数据，只有在他移动时，身后那被椅子遮挡的阴影里，似乎有什么东西，极其轻微地动了一下。
灯光将两人的影子投在斑驳的土墙上，忽明忽暗。
“所以，”洛兰看着纸上汇总出的、触目惊心的总债务数字，声音干涩，“我们有人，有地，有点手艺，甚至有条能建水车的河……但就因为没钱，什么都做不了？”
维特放下笔，金色的瞳孔在灯光下闪烁着微光，看向洛兰。
“目前看，是的。”他的声音平静无波，“但知道问题在哪里，是解决问题的第一步。资本，未必只能用钱的形式出现。”
洛兰抬起头，困惑地看着他。
维特没有解释，只是将目光重新投向那些写满了村庄苦难与微末希望的羊皮纸。
夜还很长。