随那巡抚一同在城郊跪迎的定原城众官员还未起身，就见眼前雪地泼出一片惊心动魄的红，靠得近些的被迎头浇了一身，离得稍远的发冠衣袍上分到几点，再远些的也能明明白白看见这一幕，被映光血色死死钉在原地。
势倾一省、威重如山，平日上达天听、下制三军，生杀予夺皆在一言之间的赫赫封疆大吏，就这样只打了一个照面，便被当场杀了？连宣读罪名、反应辩白的时间都不曾给。
站得最近且日日受那巡抚掣肘的定原总兵浑身浴血，猛然一颤，原本的一缕懈怠懒散一扫而空。作为武将，他看得出这一刀在力度、角度等方面的精妙之处。血溅得这样远、这样烈，根本就是昭灵公主为了立威，而故意为之。
一旁主管民政钱粮的定原布政使脸上全是血污，浑身抖若筛糠，藏在眼底的谄媚和算计摔得七零八落，撑在地上的手掌扒住混着泥泞与殷红的雪，肝胆俱碎。
他只知昭灵公主前几月大肆清理北疆这一线的贪腐官员、来这一路处置了不少轻慢于她的小官小吏。
不过这些都只是听闻罢了，定原未有高官在她手中倾覆，他们几人私下商议时依旧悠闲自在，准备好言好语摆出排场、给足脸面把人送走就是。反正皇长子的影他们没见着，她一个第一次来北疆的娇贵公主，即使有信传她在京中怎样狠戾、在西南封地怎样一手遮天，暂不论是虚名还是事实，到了这定原地界，总得先收敛几分探明情况再亮爪牙吧？不等她弄清定原与动乱的定襄城之间那盘根错节的钱权纠葛、弯弯绕绕，他们就能把这烫手山芋糊弄走。
就算真发现他们发定襄城的动乱财又如何，还能让她在自己的地界、靠带的那么了了几人，抓住证据和把柄不成？就算她真如西南那些有趣传闻中那般机敏透彻、毫不退让，到时候找人伪装成盗匪流民，杀她几人、吓她一吓，再掐准时机带人来救，就是没把这个小姑娘吓破胆，也能让她吃个无处说的哑巴亏，不得不咬碎牙往肚里吞并依靠他们。
什么皇亲国戚，又不是天子驾临，在自己的封地和京都威风威风就够了。到了他们的地盘，有的是阴的阳的让人有苦说不出的办法。
天高帝远啊。
……城郊相迎怎会变成现在这般模样。定原布政使与他身首异处的顶头上官四目相对，瞬时接过尸体眼中的惊愕和恐惧，如坠冰窟。
对啊，正是天高帝远。
牧晓漫不经心地扫了一眼地上定原众臣各异的神色，转转手腕，长刀挽了个炫目的刀花，将刀上的血也尽数甩到前排眼中闪过怒意和不服之色的一人脸上。
在京都要顾点她皇兄的颜面、京中人的看法，一番斗智斗勇后将人拉到刑场再斩；在西南还要给出正当缘由，给监察官员及周遭百姓一个交代。但在北疆，这个她不出意外只会来这一次的北疆，代天子检阅巡视，还不是她向京都报什么就是什么。
有本事就召集城防放乱箭杀了她，痛痛快快也成叛军；若是没人有这个胆量，杀了这个经年滑不溜手、现下带头发动乱财、还敢拦闻絮送信的定原主官，作为北疆往来要冲之地的定原城中官员，要想活命，最好还是乖乖听她的话。
“定原巡抚勾结叛军、哄抬粮价，视边务为儿戏。圣上授我尚方剑，许我便宜行事、先斩后奏之权。”牧晓任长刀上残存的鲜血缓缓滴进雪地，晕出一朵血红冰花，冷声道，“若有其同谋，欺上瞒下、阻挠平叛者——”
头颅断口处涌出的血在寒风中快速冻结，反着惨白的日光，生生刺进众人眸中。
“一例同诛。”
定原众臣伏地骇然片刻，还是定原总兵先回过神来，望着昭灵公主接过身后亲卫捧出的尚方剑，高声喊道：“谨遵剑谕，共诛奸佞。殿下千岁千千岁！”
其余人等一惊，回过神来，皆叩首跟声，而后缓步随昭灵公主进城。
大张旗鼓，原来是鲜血飞溅为风旗，人头落地为鸣鼓。
郑绥桉瞠目结舌地定在原地，直直望着牧晓的背影，一时间连呼吸都冻住了。所有人都在关注那具尸首时，唯有她只是瞥了一眼脚下滚来的头颅，而后一直注视着前方这位年纪也就她一半大的公主。
作为连平澜身边的第一大商，她对这个定原巡抚一点都不陌生。她的货过定原，必定要被连皮带肉刷一层下来。前几月清贪时，连平澜暗中托人往昭灵公主手里递了点有关这巡抚的罪证，京中来人查证几番，到底没能把这位掀个底朝天。
连拉拢这步都不试？郑绥桉被昭灵公主的一位亲卫暗中拽了一下，才意识到人要走远了，将脚下的头颅踹到一旁，疾步追上那个背影。
过城门后，定原布政使魂不守舍地准备按当初商定的流程，将人引往接风洗尘、珍馐罗列的宴席，走到一半，突然顿住脚步、停在原地，冷汗直流。
他僵硬地转头看向昭灵公主，明白对方为何仅一个照面，就砍了他的上官，甚至没有实地搜寻证据、再确认一番——定原城郊相迎，是他们太大张旗鼓了。北疆从不以富庶著称，更何况最北面的定襄在征粮用兵。若是真为平叛心焦，短时间内哪里弄得来这样全的相迎队伍与仪仗。
牧晓不紧不慢的声音在定原布政使身后响起：“布政使大人，还往宴席方向走么？”
不论是行辕驿馆还是接风宴席，要是同城郊相迎为一套，可是在往她手里直直送罪证。朝中派来新的能用官员需要一段时间，现下还得维持定原的基本运作，一下子杀太多也行不通。
定原布政使嘴唇直颤，背脊发凉，感觉那雪亮的长刀已经架到了项上，再走一步他也要当场人头落地：“那，那殿……殿下要做甚。”
“宴席都撤了，折成钱粮额外送往前线平叛军中。”同等会从定原巡抚那里抄出来的银两，一个展示态度，一个来点实际，当作她送给平叛军的见面礼。
“可不要少一分一毫。”牧晓擦着刀锋随意道。
擦刀锋的声音虽小，但听得人牙酸。“是，是。臣遵令。”定原布政使慌忙接道。
“还有，”牧晓抬眸看向他，“即刻同我去取巡抚印信及兵符，封存粮饷库银账册。我会派专人一同看管。”
“是。”定原布政使咬牙答道。
一行人转头快步向巡抚衙门走去。进府衙，重重大门扇扇打开，跨过一道道门槛，穿过一条条门廊，取巡抚关防、粮饷、军务三枚大印与一众文书账册，进城门后不过一炷香的功夫，巡抚最重要的印信凭证均已到手。
牧晓边查看那覆明黄绫绸木匣里印信的真伪
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，边吩咐跟在一旁的定原总兵带人去围那巡抚府邸，协助她的人抄家清运。瞥见定原总兵听见此话瞬时眼神一亮，知自己在城郊对他与巡抚早有旧怨的判断大概不假，牧晓心下更加有数了些，挥手示意众人赶紧退下去办事就行。
整套动作行云流水，未给任何阴谋诡计、奸猾狡黠施展的余地，定原城瞬息之间易了主。
郑绥桉恍如梦中一般，站在巡抚衙门里，听着众人离去匆匆脚步，哑口无言。
屋门半敞，北风瑟瑟卷雪，拍上门口石阶，有顺势攀进屋内，裹走屋内一丝温度又悄无声息离开。
“铮——”牧晓一手摁在木匣上，一手收刀入鞘，坐在案上端详着郑绥桉的神色，轻笑一声道：“郑商主，以往过定原城没少受盘剥，对么？”
郑绥桉如梦初醒，抱臂往身后的墙上懒散一靠，失笑道：“对。殿下好眼力。”
“这路，现在不就通了么？”牧晓敲了一下手中的木匣，与郑绥桉目光相对，弯眸笑道，“郑商主也能少为此同人彻夜对酒了。”府中初见，她便看出郑绥桉为自己的满身酒气致歉时，那副泰然中混着不知多少习以为常与无可奈何。
提到这个，郑绥桉倒挑眉惊奇了一瞬。这酒从她年少为匪时灌起，到中年为商还是无法完全杜绝。每条道上各有各的规矩，但期望看桌上唯一一名女子喝醉的无聊恶习是从不曾变。她的酒量练了许多年，如今已游刃有余，不似年少时会为这点苦恼。
她原以为昭灵公主完全无法理解她为何会一身酒气、为何不去拒绝——这么多年，北疆当地那些夫人小姐的风凉话没少从耳边过，而连平澜自己有权拒绝不想喝的酒，便认为她也能够且应该拒绝。
不管是在用这点温情收买人心，还是因听过见过或者经历过类似事情而感同身受，亦或只是不乐意看同性受搓磨，郑绥桉都觉得，昭灵公主确实和连平澜说得一样，相当有趣。
就当对方是闲聊找话题，郑绥桉下巴微抬，哼笑一声，拖长音回道：“谢殿下关心。”
“不过我好奇，殿下不是第一次来北疆么？怎么看起来对定原城还挺熟悉？”昭灵公主刚才竟然知道那布政使领的路该是通往设宴处的。
“自然是有人探过路。”牧晓答道。其实是连冬知道几月前查定原巡抚的事，带人过定原城时留了心，听闻她要来北疆，投桃报李送了简报。
既然她对定原城心里有数，杀这定原巡抚想必也是提前计划好的。郑绥桉又问：“殿下准备拿这定原城怎么办？”抢了权柄，自然要有用处。
前方的路还需要郑绥桉带，牧晓思忖并解释道：“现在自北向南四支军队，依次是狄人、连平澜、连敬磐、以及京卫那名刘大人协同附近城池守备军所组成的平叛军。定原城在平叛军外侧，是截流信息、汇集粮草物资的冲要之处。”
“战局到底为何僵持不下，原因还要层层去剥。”
是这外层补给拖延、信息受阻的问题，是平叛军士气或人数的问题，还是定襄城中发生了什么不为人知的事，这些成了京中迫切想要弄清楚且对症下药的点。
“现在处理了这个带头发动乱财、暗中阻挠信息和物资传递的巡抚，疏通这外层后，便可以此为倚仗，接触并支撑平叛军。”