夜已三更，书房依旧亮着烛火。
牧晓背对着半开的窗，跪坐在地面上，望着面前铺了一地的宣纸出神。
每张纸都已写满，纸上的字迹并不如平日里那样连贯流畅，字的大小、间隔与行笔方式都不太寻常。执笔人不像在认真写字，倒像在通过这些变化，记述当时的情绪。
愣了半晌，她想提笔再写，却发现执笔的手依然在颤抖。
她定定地盯着执笔的手，用另一只手去攥那不稳的手腕，却试到了自己仍在跳动的脉搏。那只扶在腕上的手如同被烫到般快速缩回，撤到身侧自行攥紧。
被烫到的刹那间，她的思绪从那种宁静的麻木中挣脱出来，听到另一个人进门的脚步声。
她还没来得及放下笔、站起身，就感受到那个人在她右侧，也和她一样跪了下来，伸手轻握住她那只仍在提着笔颤抖的手，在她耳边低声问：“想写什么？”
牧晓一时没有回答，闭了闭眼，再睁眼时感觉周围的环境一下子清晰起来，连烛火都亮了几分。
“不写了。”她放下笔轻叹一声，“其实哪有什么好写的。写来写去，不过是想给今日擂台上一时没收住的情绪寻个因果缘由，或是给要做的事理个思路。”
“倒是你，怎么半夜在院里闲逛？我睡不着没去找你是因为……”她顿了顿，没往下说。
“因为觉得我看到擂台上的事，绝对不会高兴，而你的状态并不算好，说不定会说出些言不由衷的话，对么？”苏墨清反手与她那只颤抖的手十指相扣，接道。
“既然明白，怎么还进来？”牧晓问完，突然泄了气，往他那边靠了靠，直言道，“不用担心。我什么事都没有，除了写写东西，也没准备做什么。”
“从在桌上一张一张写，变成跪在窗边地上写，还想做什么？”苏墨清语气里没有责备，只是平静地叙述，“今日每句听到的话、看到的场景，都被你拆透了。”
“连平澜看似宽和，实际上惯会在谈话中暗暗压着对方的痛处来。你不是意识到了么？没被她绕进去，让她不得不在京中多留些时日，无法坐享渔翁之利的同时，成为你的助力。还有什么需要苛责自己的地方？”
牧晓沉默片刻，轻笑了一声：“就是因为意识到了，处理完了，却发现自己还是没能彻底挣脱出来。”
“知道不该被她影响，但是，”她看了看满屋子写满字的纸，无奈道，“好像还是无能为力。”
“所以也只好允许自己在她的话中泡一晚上。”
“放心。第二天就好了。”
苏墨清沉默片刻，问道：“可以告诉我现在理出来了什么？还是允许我收了这些纸自己看？”
“看就不必了。我写得不清不楚的，有时根本就是在发泄情绪。”牧晓顿了顿，从头开始顺道，“连平澜一开始就想向我表明，她和我是同道中人。”
“从某些角度上看，这点确实不错。同在朝中，相同的性别本身就会带来相似的困境。”
“但你提醒我，你们向来政见不合——事实上也确实如此。除了同为女子的身份，我与她走的路并不相同，或许终有一日会站到对立面上。”
“不论心里作何感想，我都必须与我皇兄一致对外，助他在与地方势力的博弈中，将主要权力牢牢聚到手里，死死扼住地方那些势力的咽喉。”
“连平澜完全不在意我对连家军的关注。因为她清楚，不论我在西南怎样招募人手、怎样插手政与财，兵权是宫中和朝中既定的底线。”
“所以，还是不论我心中作何感想，同刘家一定要继续斗下去，完全没有讲和这条路。”
牧晓想起洛水桥下那个身份特殊的孩童，嗤笑一声：“接了对方的示好，才会是灭顶之灾的开始。”
“关乎朝中事，与刘家一定要维持住这份剑拔弩张；但看你们的状态就知道，大家其实都心知肚明，所以尽量不把情绪带到私下交谈中。各取所需而已。”
“对立也是种互利。把任何一方完全打垮，并不代表自己这方就能发展壮大。”
“比如，刘家这边辞官的刘尚书、直接被我砍了的邢承远，不是因为他们的罪证有多充分，而恰恰是因为他们牢牢占据上风，破坏了这种平衡。”
“流水不腐，户枢不蠹。”
“没有这种有来有回的平衡存在，无人制挟的他们才会在一家独大中成为必须被除掉的腐水、蛀虫。”
牧晓梳理到此处，心中反倒平静下来，自嘲地笑笑：“用兵权死死卡住我，让我提心吊胆惶惶不可终日，只能无条件接下宫里派来的一切任务，向宫中不断证明自己的价值，是一种方式。”
“我一开始就在想，连平澜为什么不断鼓动我亲自下场，我在擂台上那种被逼到绝路的熟悉感觉，到底熟悉在何处。”
“单论练武，其实没人对我有什么实质上的要求。对我来说，在高手面前不被杀掉就足够了。当年陪我对练的人也都清楚这一点。所以在这方面，根本没人会想像连平澜那样逼我一把。”
“既然场景不熟悉，那熟悉的大概是状态。”
“她发现自己在谈话中无法占据上风，就选择用自己最擅长之处，向我展示力量，试图在接下来的谈话中占据主动。”
“输赢根本不重要，能在实际力量上压制住我、拖得久些才重要。”
“只要有了那一战，她根本不必在后续议事中提及她手里有兵这件事。”
牧晓推敲下来，觉得这策略实在有趣：“只展示一个方面的不凡实力，就能让对手下意识忽略她其他方面的弱势，不再质疑她在其他方面的力量……”
“进议事堂后，用我不知道的事和缓气氛，让我下意识觉得自己不知道的事还有很多。”
“而后，在叙述中轻轻摆点前辈的架子，不提自己能出什么力，单单引导我去踩核心问题，最后我们共同的问题，就成了我一方需要解决接手的问题。”
“但关键在于，这件事我本来就要做。”
“没有连平澜，我也一样能做。”
“若是负责兵役这块，朝中强加给她，她根本没有办法。”
“所以她说她可以担这份责，实际上是把她本就一定要负责的部分，顺手包装成她另出的部分，名利双收。”
“但她若是真有那样强的力量，为何不自己推进这件事，反而绕这几圈来找我？”牧晓说到此处笑了笑，“情谊、利益、志向等等，说得越多，她越不像个合作者，倒像只想做个引导者。”
“还是个自相矛盾的引导者。”
“能负责处理兵役这
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块，暗含地条件就是，我要助她留在北疆。这与她口中所言，因‘不能确定自己是否能留在北疆，而决定同我合作推进这件事’的初衷不符。”
“就像我之前提到刘家时所言：怎么什么好事都让他们占了。”
牧晓闷声笑了几下：“她不愧是刘家多年以来的盟友。”
“平良县令向我展示爱民之心，连平澜向我展示对女子命途的关怀。”
“我倒不是觉得这二者不真实——相反，这两点我倒是信。”
“但既然想拿这两点展示他们其实与我同道，那就先别管过去做过什么，先试着做好一件与之相关的事，把这点落实再说。”
感觉她心中还是压着什么，苏墨清接着问：“这些很难让你纠结这么长时间。刚才你出神时，又想到了什么？”
牧晓僵了一瞬，沉默片刻后深吸一口气，反问了个看似不相干的问题：“你觉得我母亲是个怎样的人？”
意识到这个问题对方不好回答，她叹息道：“算了。不用想了。随口一问，不是想为难你。”
“我刚才出神，是因为我突然意识到，我当年似乎见过眼前这副场景。”
“在我母亲的书房里。”
“连平澜早年曾在宫中见过我母亲，也遥遥见过我。”
“她提到这点，或许只是想勾起我的回忆，拉近距离；又或许是为了暗示我现在身边能用之人，最初多不是因我而聚在我身边，是我母亲帮我挑选好的，诱导我觉得自己应该做点属于我的事。”
“这些都不重要。”
“当我意识到我见过眼前这场景时，也意识到，为什么连平澜下意识觉得女子立户的问题，应该由我来解决。”
“——她最初向往的、为之赴命的新朝，为何会是现在这般模样。”
牧晓说出这句话时，感觉脑中那份宁静的麻木骤然散去，就像伸手抓住了一份转瞬即逝的清明。
“明明自诩是暮氏女帝的后人，明明捧起‘开明’二字才得登大位，为何，”她跪在满屋写满文字的宣纸前，清醒与迷茫交织，重复一遍，“为何女子连成为户主独自立户都做不到？”
“为何承得还是前朝的制？那套在夺位时就被抨击为迂腐刻板的制。”
“为何掌权的还是前朝旧臣？那些在前朝春闱武举特殊考题下选出的旧臣。”
“间隔一个并不算太长的前朝，暮氏女帝的后人和书籍，为何如此难寻？”
“议礼之争为何不会停？”
“登基前宣扬的东西，真的都做到了吗？”
“为何会是这般模样？为何还是这般模样？”
“但这些都是大逆不道之言。”她笑了笑，好像在自言自语，“第二天，就要忘掉的。”
“若是质疑这些，我自己的身份位置又算什么呢？我又在做什么呢？作为公主，为了自己活下去，不得不维护和利用这些；作为女子，想覆了这些，却难以做到。”
“我到底算什么呢？”
“我至少是一个要活下去的人。”手中的脉搏依然在跳动。
“还是那个道理，”牧晓自嘲般地笑笑，“我向我自己展示了一条道，那就先别管过去的事，先试着做好一件与之相关的事。”
“能落实一点是一点。”