沈渡抬手捂住半张脸，眼神游移，耳根那抹薄红在昏暗光线下若隐若现。绯终于从“寻找小珍珠”的执着中回过神来，暗自腹诽自己怎么光想着看小珍珠了，竟差点忘了正事。
“沈渡，”她定了定神，声音虽轻却带着不容置疑的坚决，“我现在还不能走。”
沈渡闻言，也渐渐平复了心绪，放下手。“为何？”
“刚刚地下室那个人，”绯蹙起精致的眉，眼眸中闪过一丝凝重，“他身上有灵山旧神的气息。”
“旧神？”
“嗯。”绯斟酌着词句，向他揭示神域隐秘的一角，“神并非都如我……我族现在的神明这般，依靠实现信徒的虔诚的愿望，换取纯粹的信仰维系自身与世界平衡。但有些神……祂们走了歧路。”
她顿了顿，语气愈发沉凝。“祂们通过散布灾厄、制造恐惧，来强行迫使人们信仰。方才那黑衣人残留的气息，属于数百年前灵山一位早已被铲除的恶神——木魔。祂竟重现于世，还出现在皇宫，绝非偶然，我必须查清祂想做什么。”
这意味着，她暂时不能离开皇宫了。
“我帮你。”沈渡毫不犹豫，声音低沉而坚定。
绯抬头，对上他低垂的碧色眼眸，那里面翻涌着不容置疑的执着。“你……”她想起他方才那番干净利落的身手和敏锐的判断，心头忽然闪过一丝疑虑，“你扮成这副模样，一个人潜入这深宫重地，就不怕被发现？”
沈渡闻言，唇角勾起一抹极淡的弧度，与他此刻易容出的温顺面容略显违和，却与那双洞悉一切的碧眼奇异地契合。
“自您入宫后，我便一直在设法周旋。”他声音平稳，条理清晰，“宫中陛下与太后之争，早已不是秘密。我机缘巧合，救下了一位被宫造司追杀的、自称来自灵山的使者。”
绯心念微动，自称灵山的使者，正是早间楚逖接见的那个人。
“太后欲采买灵山海棠木，宫造司的人却以次充好，中饱私囊，事情败露后竟想杀使者灭口。我暗中救下他，查明原委。恰逢陛下将工部侍郎之女姜才人关押，我便寻机与工部侍郎陈明利害。如今，我便是借了工部侍郎之子‘姜砚舟’的身份，奉命暗中调查宫造司贪污海棠木一案。”
他略作停顿，继续道：“同时，我已将那位灵山使者，安全送至陛下面前。陛下正愁抓不到太后的把柄，有此良机，自然乐见其成，也便给了我便宜行事之权。”
一番话娓娓道来，逻辑严密，布局深远。绯听得微微瞪圆了眼，沈渡侃侃而谈时，那份运筹帷幄的城府，与平日里在她面前乖巧温顺、甚至需要她安抚保护的少年形象，简直判若两人。一个念头不受控制地冒了出来：难道……他平日那副纯良无害的模样，竟是装的？
沈渡何等敏锐，立刻察觉到了她审视的目光。他低下头，方才那抹精明的神色瞬间褪去，长长的睫毛垂下，在眼睑投下一小片阴影，声音里带上了不易察觉的颤抖，小心翼翼地唤她：“绯……？”
“我……是不是做得不对？”他语气里充满了不安，“我只是太想帮您，也想……保护好自己。陛下和太后……若是发现我的真实身份，定然不会放过我。我……我好害怕。”
方才那点疑虑，瞬间被他这番示弱击得粉碎。看着他微微发白的脸色和那双盛满“惶恐”与依赖的碧眸，绯的心一下子软得一塌糊涂。是了，他再聪慧，也还是个少年，身处这般龙潭虎穴，步步为营，怎能不害怕？
她立刻收起了那点探究，放柔了声音，安抚地拍了拍他的手臂，如同承诺般郑重道：“笨蛋，你做得很好。别怕，有我在，绝不会让你出事。若是这里真待不下去了，大不了……我带你回灵山。”
她未曾看见，在她说完这番话后，沈渡将脸微微侧向阴影处，嘴角几不可查地勾起一抹得逞的、带着无限满足的笑意。
“嗯。”他将她更紧地拥入怀中，声音闷闷地，却充满了全然的信赖，“我相信绯。”
接下来的路上，沈渡仿佛要将积攒了月余的担忧与思念尽数倾泻。他与她，穿行在隐秘的宫道间，低沉的声音在她耳边温柔絮语。
诉说他每日对着海棠树练习人偶戏时，总会想起她在一旁指导的模样；诉说花宵节那夜与她走散后，他寻遍长街的焦灼与恐慌；甚至带着点不易察觉的、如同被抛弃的小动物般的幽怨，低声嘟囔：“我还以为……绯是嫌弃我笨手笨脚，不要我了，去找……更听话、更厉害的信徒了。”
温热的气息伴随着海棠冷香，
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丝丝缕缕拂过耳廓，他话语里浓得化不开的依恋，像一张精心编织的温柔蛛网，将绯层层包裹。
她起初还试图维持神明的威严，反驳几句“胡说八道”，到后来，只觉得脸颊发烫，心跳失序，只能含糊地应着，被他这温柔黏人又委屈的攻势搅得心神不宁。
直到被他安全送回住处附近，看着他修长的身影融入夜色，绯独自回到寂静的殿内，靠在冰凉的门扉上，竟还有些恍惚。怀中似乎还残留着信徒炽热的体温和清雅的海棠气息，耳边仿佛还回响着他那些直白又缠人的话语。
那人……怎么变得这么……黏糊了？
疲惫与心绪的剧烈起伏，让她很快沉入梦乡。
然而，这个夜晚注定无法安宁。
梦境光怪陆离地转换。她发现自己被禁锢在一座冰冷而熟悉的神台之上，四周缭绕着浓郁到极致的海棠花香，却带着一种令人心悸的侵略性。
手腕与脚踝上传来冰冷的触感，那不是凡铁锁链，而是由无数盛开到极致的、带着她本源气息的海棠花枝缠绕而成，美丽妖异，却坚不可摧。
一道身影逆着朦胧的光，缓缓走近。依旧是那张俊美无俦的面容，依旧是那双清澈又深邃的碧色眼眸，此刻却如同噬人的漩涡，里面翻涌着近乎疯狂的占有欲和浓烈到让她灵魂战栗的爱恋。
他俯下身，冰凉的指尖如羽毛般轻柔地抚过她的脸颊，动作带着无限的珍视，可那眼神却如同最牢固的枷锁，将她牢牢钉在原地，无处可逃。
“绯绯……”他低声唤她，声音喑哑，带着一种病态的满足与叹息，“终于……找到您了。这次，您再也无法离开我了。”
他低下头，温热的唇瓣带着不容抗拒的力道，精准地俘获了她微启的朱唇。
与她共享着同一源的海棠花香，此刻仿佛成了最烈的迷药，将她所有未出口的抗议与细微的挣扎尽数吞噬。
神明的威严在信徒偏执而炽热的爱意面前，土崩瓦解，溃不成军。在意识彻底沉沦、被卷入情潮漩涡的前一刻，她只看到他那双碧眸中，清晰地倒映着自己意乱情迷的模样，以及他唇角那抹温柔到极致，却也危险到极致的笑意……
神台之下，鲜红的海棠花瓣，无声零落，铺满一地。