尽管猜到跟踪自己的多半是宫里的人，甚至怀疑过是那位心思难测的皇帝——毕竟她的出现，确实搅乱了他针对沈渡设的局。
但绯着实没想到，此刻端坐于画舫深处的华服女子，竟是这一切的幕后主使。对方唇畔的笑意温软如春水，绯却敏锐地嗅到了其中暗藏的算计。
竟是太后？
绯在记忆中飞快搜寻，确信自己与这位深宫之主从未有过交集。那日观戏时，太后对沈渡流露的关切不似作伪，应当并无恶意。
无数疑问在胸中翻涌，绯却不动声色地扬起唇角，眼底流转着一丝玩味：“这位姐姐是何意？我们似乎……素未谋面？”
她好整以暇地打量着太后，倒要看看这出戏要如何演下去。
“大胆！竟敢冒犯——”侍女的呵斥甫一出口，便被太后抬手止住。
月光漫过太后雍容的鬓角，在她眼角勾勒出几道极浅的纹路，却未曾折损她眉眼间沉淀的艳色。只是那笑意太深，深得像一张精心描画的面具。
“我瞧着姑娘便觉投缘，心急想结识一番，行事唐突了，姑娘莫要见怪。”太后的声音温和依旧。
“结识？”绯挑眉轻笑，语气里带着几分戏谑，“用得着派人跟踪，还将我逼到这湖心画舫上来？”
“姑娘误会了。”太后缓步走近，镶玉的指套若有似无地擦过绯的肩头，目光如细密的网，从她鸦黑的发间游走到纤细的腰际，“我听说茶楼里藏了位美人，被主人护得紧，舍不得让外人瞧见……我呀，只是好奇，想亲眼看看是何等绝色。”
“既然您认得沈渡，”绯不退反进，迎上太后审视的目光，“就该知道若我凭空消失，他定会心急如焚。”
太后的眼神让绯感到不适——那目光像是在细细啃噬着什么，明明面容慈和，可在惨白的月色下，竟显出几分阴森。
“沈渡是我姐姐临终托付的孩子，”太后突然敛了笑意，指尖狠狠掐住绯的下巴，“他从小在我跟前长大。不过一段时日未见，他身边竟多了个姑娘，叫我如何能不担心？”她语气忽又一转，变得慈爱软糯，“所以特地请姑娘来船上坐坐，邀你进宫学些规矩礼数……也算全了我姐姐盼着他成家的心愿。”
“停！”绯忍不住笑出声来，指了指自己，“您该不会以为……我和沈渡？”她和沈渡，分明是纯洁的神明与信徒关系。
到底是谁在瞎传？
“外面早已传得沸沸扬扬，”太后截断她的话，指套冰凉的边缘刮得绯下巴生疼，“他连花宵节都肯陪你出游，姑娘难道不知这节日的含义？”
绯张了张嘴，想要辩解，却又觉得好笑。人类的心思，当真是复杂得很。
“我们当真不是那种关系。”她无奈道。
太后却蓦地松开手。“本宫不管这些。”她声音依旧柔和，却带着不容置疑的威压，“这宫里，你是去，还是不去？”
话音未落，整齐的脚步声从四面响起。绯偏头望向窗外——画舫早已离岸数里，岸边灯火化作模糊的星点。
她心念电转，既然太后主动递来这个机会，不如顺势而为。正好借此查探皇宫虚实，会一会那位皇帝。
“我答应便是。”她故作不满地撅起嘴，“但我有个条件。”
*
太后的威吓如同昙花一现，船一靠岸，她便恢复了那副悲悯高贵的神态。
绯被引至一处僻静的偏殿。鲛绡帐，紫檀木妆奁，青玉雕成的笔山……满室陈设华贵精美，却透着一股子冰冷的疏离感。
令人惊奇的是，宫殿附近竟栽种了许多海棠。夜风卷着花瓣轻扑在薄如蝉翼的绡纱上，像一声声无声的叹息。
她望着那些海棠出神。希望沈渡已经发现了她面具留下的传音，那个笨蛋可千万别又做什么傻事。
想到太后对沈渡的过度保护，这般看来，她倒也不是不能理解太后的用心。
然而这份“理解”在次日清晨便烟消云散。
教礼嬷嬷一丝不苟地纠正着她屈膝的弧度，太后竟亲自坐在一旁观摩，不时旁敲侧击地探问她的来历。绯不仅要应付繁复的礼仪，还要时时提防自己说漏嘴。
唯有在听到“灵山”二字时，太后眼底掠过一丝经年旧事般的柔光。可当绯凝神细看时，对方脸上又挂回了那副和善却不容侵犯的端严笑容。
待到午后太后移驾，绯才得以瘫在软榻上稍作喘息。人间的礼仪，当真比修炼还要累人。
殿里的宫女个个低眉顺目，如同没有灵魂的木偶。绯连个能说话的人都找不到，不禁怀念起茶楼里那些鲜活的面孔。
看太后的样子，沈渡应该是无事。
等她查清皇宫里的秘密，要回去好好检查他的功课。若他偷懒，定要让他知道神明可不是好糊弄的。
*
“我有一件银饰好像掉在路上了，”她对着守候在外的宫女露出苦恼的神情，“能帮我找找吗？”
待宫女的身影消失在游廊尽头，绯立即转身回房，将那些叮当作响的银饰尽数解下，轻巧地翻出窗外。
神明怎可沉溺声色、如此
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悠闲？
太后虽允诺她可在宫中自由行走——除却前庭与内廷，唯独不得踏出宫门。
但她发现身边到处都是宫女跟着她，显然太后没那么好心。
反正只要她不出宫，不去前庭和内廷，去哪都可以，躲过眼线而已，也不算违反约定。
*
她记得嬷嬷曾无意间提过藏书阁的方位。这偌大的皇城于她而言全然陌生，或许能在那里找到些线索。
宫中的回廊千回百转。为避开耳目，她专挑狭窄的夹巷行走。就在她准备翻越又一道宫墙时，一阵凄厉的呜咽猝然刺破宁静。
绯循声望去，只见数名太监正举着石块，狠狠砸向一只瘦小的狼崽。那幼狼浑身血污，前爪已扭曲变形，在围攻下拼命躲闪，喉间溢出破碎的哀鸣。
一位华服妃子瘫在侍女怀中，鬓发散乱，尖声嘶喊：“快打死这孽畜！”
狼崽琥珀色的眼底闪过一丝狠绝，它不顾一切地朝妃子扑去。妃子吓得魂飞魄散，猛地将身前的侍女拽过来挡在身前。
然而，预想中的惨剧并未发生。
一袭红裙如烈焰般拂过，稳稳接住了那只发狂的幼狼。
“没事吧？”清凌凌的嗓音响起，带着令人安心的暖意。
小侍女战战兢兢地抬头，只见那凶性大发的小狼已被红衣少女牢牢抱在怀中。它仍在挣扎，一见她的手臂便狠狠咬下！
绯痛得倒抽冷气，手臂上已然见血。她却并未松手，反而忍痛抚过它颤抖的脊背：“别怕，没事了。”
奇迹般地，那幼狼竟渐渐松开了口，竖起的尖耳也耷拉下来。
“你是何人？”妃子惊魂未定地厉声质问，眼底却闪过一丝惊艳与妒意，“愣着做什么？这人十分可疑，还不将她和那畜生一起拿下！”
“娘娘，这或许是个误会……”小侍女试图劝解。
“闭嘴！”妃子反手便是一记耳光。
绯蹙紧眉头：“我只是路过，万物有灵，并非只有人类才尊贵。”
“畜生就是畜生！”妃子轻蔑地冷笑，“拖下去，杖毙！”
太监们步步紧逼。绯抱紧小狼，冷静地后退几步。如非必要，她实在不愿对凡人出手。
“皇上来了！”她忽然扬声。
就在众人惊慌回望的瞬间，她已抱着小狼，轻盈地跃向远处的园林。
太监们显然没料到有人被下令处死竟敢直接逃跑，一时愣在原地。
“追！都给本宫追！”妃子气急败坏的尖叫在身后回荡。