司隶东北部，太行山南麓的边缘地带。
这里的天空似乎都比长安阴沉几分。连绵的山峦如同巨兽嶙峋的脊背，植被稀疏，裸露的岩石呈现出一种灰败的颜色。官道年久失修，坑洼不平，路旁的村落大多残破不堪，十室九空，偶尔能看到几个面黄肌瘦的村民，眼神麻木地注视着这支突然出现的、打着“平寇中郎将刘”旗号的队伍，随即飞快地躲回断壁残垣之后。
刘备骑在马上，看着眼前的景象，眉头紧锁。他身后的队伍，规模不大，仅有千余人。其中约一半是吕布拨付给他的、装备还算齐整的郡兵，但士气不高，眼神中带着疏离和观望。另一半，则是他带来的徐州老底子和沿途收拢的少量溃兵、壮勇，这些人虽然对刘备有着更高的忠诚度，但装备五花八门，面有菜色。
“大哥，这地方可真够穷山恶水的！”张飞瓮声瓮气地抱怨道，他挺着丈八蛇矛，环眼警惕地扫视着四周寂静的山林，“连个鬼影子都难见，那些黑山贼崽子都躲哪个耗子洞里去了？”
关羽微眯着丹凤眼，抚过长长的美髯，沉声道：“翼德莫急。黑山贼聚散无常，依托山势，行踪诡秘。我等初来乍到，需得先站稳脚跟，熟悉地形，广布耳目。”
刘备点了点头，关羽所言正是他心中所想。吕布给的这点本钱太薄，经不起折腾。他下令在一处靠近水源、地势相对开阔的废弃村落遗址扎营。营寨立得中规中矩，壕沟、鹿角一应俱全，显示出刘备一贯的谨慎。
接下来的几天，刘备没有急于进山剿匪。他派出手下所有能动用的人手，分成数股，有的化装成流民或行商，潜入附近尚有人烟的村落和山中猎户聚居点，打探消息；有的则由关羽、张飞亲自带领，在周边区域进行武装侦察，绘制粗略的地图，熟悉山川地势。
他自己则带着几名亲随，走访那些残存的村落。他不再穿着那身标志性的战袍，而是换上粗布衣服，带着有限的粮食，亲自分发给那些奄奄一息的老人和孩童，耐心地听他们用浓重的乡音哭诉黑山贼的暴行——如何抢走他们最后的粮食，如何掳走青壮，如何焚烧他们的房屋。
“皇叔……您真是来救我们的吗？”一个枯瘦的老者拉着刘备的衣袖，浑浊的眼睛里闪烁着微弱的希望。
刘备握着他干瘦的手，语气温和而坚定：“老丈放心，备既来此，必当竭尽全力，扫清贼寇，还大家一个安宁！”
他的仁德之名和汉室宗亲的身份，在这种地方起到了意想不到的效果。很快，“刘皇叔来了，是来帮我们打山贼的”消息，如同长了翅膀般在幸存的百姓间流传。虽然依旧恐惧，但一些人开始愿意提供一些零碎的信息：哪条山路可以通行，哪个山谷可能有贼人的哨点，哪个头目比较凶残，哪个头目似乎还讲点道理……
与此同时，关羽和张飞的侦察也有了收获。他们发现了几股小规模的黑山贼活动痕迹，多是些二三十人的队伍，负责哨探或劫掠落单的行旅。张飞按捺不住，请示刘备后，带着一队精锐，成功伏击了其中一股，斩杀贼首，俘虏了七八人。
押回俘虏后，刘备没有立刻处决他们。他亲自审问，态度并不严厉，反而带着一种探究。他从这些底层贼兵口中，了解到黑山军内部也并非铁板一块。张燕作为大头领，威望最高，但其下还有诸多大小头目，各自占据山头，彼此之间也有矛盾和摩擦。他们之所以为贼，大多也是被乱世所迫，活不下去才铤而走险。
“大哥，跟这些贼寇有什么好说的！依俺看，全砍了脑袋，挂在营门口，让那些藏山里的兔崽子们瞧瞧厉害！”张飞提着滴血的蛇矛，杀气腾腾地建议。
刘备却摇了摇头：“翼德，杀戮易，收心难。这些人，亦是无奈从贼。若一味赶尽杀绝，只会让他们更加抱团抵抗，于我等剿匪大为不利。”
他下令，将俘虏中并无大恶、且愿意归顺的，打散编入辅兵队伍，给予基本的口粮。对于伤者，也给予简单的救治。这一手，让那些原本以为必死的俘虏惊愕不已，看向刘备的眼神少了几分仇恨，多了几分复杂。
消息传开，隐藏在更深山里的几股黑山贼也开始躁动。他们发现，这次来的官军，似乎和以前不太一样。
数日后，刘备结合多方情报，决定进行第一次有针对性的行动。目标是一个盘踞在附近“野狼谷”、约有两三百人的黑山贼据点。头目名叫赵三，性情残暴，民愤极大。
行动前，刘备进行了周密的部署。由张飞率领主力，携带大部分吕布拨付的郡兵，从正面佯攻谷口，制造巨大声势，吸引贼人注意力。而关羽则率领那几十名徐州老卒和部分新收编的、熟悉山路的辅兵，由猎户带路，绕到野狼谷后山一条极为险峻的小路，进行奇袭。
战斗过程并不复杂。张飞在谷口骂战，声若雷霆，赵三果然被激怒，率众冲出。而关羽的后山奇兵如同神兵天降，直插贼巢心脏。赵三腹背受敌，军心大乱，被张飞瞅准机会，一矛刺于马下。余众见头目已死，大多跪地投降。
此战，刘备军以极小代价，攻克野狼谷，缴获了一批粮食、兵器和财物，更重要的是，收降了近百名贼兵。
战后，刘备再次展现了他的手段。他将缴获的部分粮食分发给谷中被掳掠的百姓，当众处决了几名赵三的死忠和民愤极大的头目，然后对着投降的贼众宣布：愿意回家种地的，发给少许路粮，遣散回乡；愿意留下当兵吃粮的，需遵守军纪，既往不咎。
选择留下的人，占了大多数。乱世之中，有口饭吃，有条活路，比什么都强。
刘备将他们与之前的降兵打乱混编，由关羽、张飞和可靠的老卒带领，加紧操练。他的队伍，如同滚雪球一般，虽然质量参差不齐，但人数在缓慢而坚定地增长。
站在刚刚清理完毕的野狼谷口，刘备望着眼前这群刚刚经历战火、眼神中还带着惶恐与期盼的新旧部属，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的压力。他知道，这只是第一步。黑山军主力未损，曹操的威胁就在东面不远处，而吕布的目光，也必然在暗中注视着这里。
但他握紧了剑柄，目光投向太行山深处。这里，将是他刘玄德新的起点。他要用这双曾经织席贩履的手，在这乱世之中，再次攫取属于自己的一片天地！剿匪，不仅仅是任务，更是他砺刃的过程，是他积蓄力量、等待风云再起的基石。
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