清晨的露珠未干，驴车吱呀作响，驶入县城背后蛛网般错综复杂的暗巷，最终停在一处墙皮斑驳、远离主街的偏僻小院前。
小院的门轴发出干涩刺耳的呻吟，像是很久没有打开过。
一股混杂着霉味、土腥和隐约尿臊的气味扑面而来。
院子不大，地面坑洼，角落里堆着杂乱的柴火和废弃物。
正对着的是一间低矮的土坯房，窗户用木条胡乱钉着，透不进多少光。
“都滚下来！快点！” 胡老大粗鲁地吆喝着，像驱赶牲口一样，将车上连同苗苗在内的五六个孩子赶下驴车。
这些孩子大多面黄肌瘦，眼神惶恐麻木，衣衫比苗苗更为褴褛，身上带着长途跋涉的污垢，恍若无根无萍的流民。
他们瑟缩着挤在一起，不敢出声。
相比之下，虽然同样惊恐，但苗苗洗净的脸庞、虽旧却完整的衣物，以及那份属于“有根脚”良家女的微弱气质，让她在这群孩子中显得格外突兀。
张婆子推了她一把，将她单独扯到一边，对胡老大说：“这丫头得看紧点，是‘好货’，别跟那些‘混水鱼’搅在一起，脏了品相。”
胡老大哼了一声，目光扫过苗苗，像评估物品的价值：“嗯，身家清白的良民坯子，城里那些大户就稀罕这种，干净，没麻烦，能卖出大价钱。”
苗苗被单独关进柴房旁边一个稍微能挡风的小隔间，虽然依旧破败，但比那些直接被扔进柴房的孩子要好上些许。
然而，这微小的“优待”并非仁慈，而是标价的一部分。
张婆子拿出半块还算干净的布巾，蘸了点水，粗鲁地给苗苗擦了把脸，又替她理了理散乱的头发。
“听着，”张婆子压低声音，语气带着不容置疑的命令，“有管事来问，你就说爹娘没了，自愿跟着婶婆我出来寻条活路，是良家子，明白吗？要是说错半个字……”她没说完，但眼神里的威胁让苗苗不寒而栗。
苗苗已经明白了自己的“作用”。
她这块“清白招牌”，是用来给其他那些来路不明的孩子打掩护的。
人牙子会试图把那些孩子也包装成“良民”，而苗苗的存在，就是取信于潜在买家的“样本”和“担保”。
当买家来看“货”时，看到苗苗这样规整的孩子，会对其他同样被收拾过的孩子降低戒心，更容易相信他们也是“身家清白”的。
她成了这场龌龊交易里，用来欺骗他人，也粉饰太平的一面幌子。
接下来的半天，苗苗目睹了这行的阴暗。
胡老大和张婆子开始“调教”这些孩子。
他们给其他孩子换上不知从哪找来的半旧不新、稍齐整的衣服，逼他们背简单的“身世”——无非是父母双亡、投亲不遇之类的套话。
背不出或反应慢的，换来的便是低声的呵斥或掐拧。而表现最差的今晚便没有了饭吃。
苗苗早就从他们的话里拼凑了其他孩子的身份——流民，给口饭吃就跟着走了。
那群小孩儿，是最怕饿得……
院子里偶尔会有生面孔的男女在胡老大或张婆子的陪同下进来。
他们穿着或体面或普通，但眼神都带着一种审视货物般的挑剔与算计。
这些人压低了声音交谈，目光在孩子们身上扫来扫去，尤其会在苗苗身上停留更久，有时还会上前捏捏胳膊，看看牙口。
“看看这个，绝对是正经良家出来的，家里遭了灾，可惜了……有她在这，你还怕别的来路不正？”张婆子会适时地推销，指着苗苗，又暗示性地指指其他被匆忙打扮过的孩子。
整个小院笼罩在一种虚伪的平静和压抑的恐惧之中。
表面是投亲的婶婆和几个落难的孩子，暗地里，每一句对话，每一个眼神，都可能是一桩人口买卖的序曲。
苗苗紧紧蜷缩在分配给她的角落，那份青禾的温暖记忆，与眼前冰冷的现实形成残酷对比。
她知道，自己必须活下去，等到那个或许正奔走在寻她路上的身影。
夜色如墨，风卷着沙尘，拍打着深巷那座孤零零的院墙。
顾青禾像一道紧贴地面的影子，融在墙根的黑暗里，连呼吸都放得极轻。
她已经观察了这个院子整整三天，摸清了里面四个“看守”的作息——张婆子、胡老大和他的两个手下。
院子里，胡老大粗哑的嗓音带着几分迫不及待的醉意响起：“张婆子，你看好家！老子带兄弟们去松快松快，这鸟不拉屎的地方，憋出个鸟来！”
接着是张婆子谄媚又带着埋怨的回应：“哎呦，胡老大您就放心去吧，有我和黑皮守着这些‘货’呢。只是这大冷天的，你们倒会享福……”
“少废话！黑皮，你留下，机灵点儿！”
另一个手下似乎有些不情愿，但不敢违逆。
不多时，院门吱呀一声被拉开，胡老大带着一个手下，勾肩搭背、骂骂咧咧地朝着县城里那点微弱灯火的方向——花楼所在之处走去。
院内的人声动静，一丝不落地传入顾青禾耳中。
她的心跳骤然加速，又强迫自己冷静下来。
四个看守，走了两个最强的。这是天赐的良机。
她必须在这有限的几个时辰内，救出苗苗。
顾青禾没有立刻行动。
她伏在墙角最深的暗影中，又耐心等待了近一个时辰，直到正屋的灯火熄灭，柴房方向也只剩下“黑皮”沉闷的呼吸声——他似乎在打盹。
她仔细回想着这两天的观察：张婆子怕冷，睡觉时门窗紧闭；黑皮贪杯，晚上好喝两口劣质烧刀子，酒后容易沉睡。
整个小院的结构她也已刻在脑中：布满碎瓷片的围墙、正屋、柴房、院门闩的位置，以及关押苗苗的小隔间！
她轻轻活动了一下冻得有些僵硬的手指，意念沉入掌心那方小小的空间。
里面静静躺着几样她精心准备的工具：一小包研磨细腻带有轻微麻痹作用的草药粉末，一小罐猪油，一截短而结实的麻绳，三块可以出其不意的大石头，以及那把磨得锋利的柴刀。
顾青禾首先绕到院墙最矮且碎陶片最少的一处，她利用墙角的凹凸和绳索，像一只灵巧的猫，悄无声息地翻入院内，落地时几乎没有发出任何声响。
她首先目标是正屋张婆子的房间。
窗户紧闭，但她注意到有一扇窗户的插销有些松动。
她用薄而韧的木片伸入缝隙，一点点、极慢地拨动插销。“咔哒” 一声微不可闻的轻响，插销滑开。
她屏住呼吸等了片刻，屋内只有持续的打鼾声。
她轻轻推开窗户，一股混杂着劣质脂粉和体味的闷热空气涌出。
顾青禾将准备好的草药粉末倒在手心，靠近床边，对着张婆子的口鼻方向，小心翼翼地吹了一口气。
粉末弥漫在空气中，张婆子在睡梦中吸入了些许，鼾声变得更加沉重，身体彻底松弛下去。
顾青禾迅速检查了一下，确认她已陷入深度昏睡，便连忙小心翻找起来，她想找到苗苗的卖身契！
但可能是藏得极深，亦或是被胡老大收着。
时间紧迫，顾青禾搜索片刻，随即退出了房间，从外面将窗户虚掩回原状。
下一个目标是柴房门口蜷缩着的黑皮。
他靠着门框，酒气熏天，确实睡得很沉。
顾青禾采用同样的方法，将剩余的草药粉末吹向他。黑皮只是含糊地咕哝了一声，脑袋一歪，睡得更死了。
顾青禾从他腰间摸到了几把简陋铁锁的钥匙，整个过程快、轻、准。
打开柴房旁小隔间那把锈蚀的铁锁时，“吱呀” 一声在寂静的夜里显得格外刺耳。
顾青禾心一紧，立刻闪身进去，反手轻轻带上门。
黑暗中，她听到苗苗压抑的、带着恐惧的抽气声。
“苗苗，是我，青禾！”她立刻拉下面罩，压低声音表明身份。
“青禾？！”苗苗的声音充满了难以置信的惊喜和颤抖。
借着透气窗透进的微弱月光，顾青禾看到苗苗被捆着手脚，蜷缩在干草堆上。她迅速用匕首割断绳索。
“能走吗？我们得马上离开！”顾青禾扶起苗苗，感觉她浑身都在发抖。
“能！”苗苗咬着牙，强撑着站起来。
顾青禾快速检查了一下苗苗，确认她没有受伤。
她从空间里取出水囊，递给苗苗喝了一小口，又拿出提前准备好的旧布鞋给她换上。
这时，柴房方向隐约传来几声压抑的啜泣和低语。
苗苗的身体猛地一僵，紧紧抓住顾青禾的胳膊。
“是……是狗娃和小草他们……”苗苗的声音带着哭腔和挣扎，“青禾，我们……能不能……”
顾青禾明白苗苗的意思。她也听到了那些声音，心像被什么东西揪着。
但理智告诉她，救一个苗苗，她尚有余力。可这些孩子呢？救出来之后怎么办？
明天人牙子一定会全力搜捕，带着一群孩子，无疑是移动的靶子。
她那个一立方米的空间，也养不活这么多张嗷嗷待哺的嘴。
她深吸一口气，正准备硬起心肠拉苗苗离开，却又看到月光下，苗苗那双噙满泪水的眼。
顾青禾叹了口气，又故作轻松地笑着将钥匙递给了苗苗，任由苗苗打开柴房的门，而自己则是站在柴房门口，守在黑皮旁，留意院内外的声响。
开门的一瞬间，一个黑影怯怯地靠近，是那个叫狗娃的男孩，看起来比苗苗还小些，瘦得只剩下一双大眼睛。
他手里捧着半个又冷又硬的窝头，递向苗苗。
“苗苗姐……这个，你路上吃……”狗娃的声音细若蚊蚋，带着羡慕和一种认命般的平静，“你们快走吧，别管我们了。”
苗苗的眼泪流得更凶了：“狗娃，你们……你们怎么办？我们一起……”
狗娃却摇了摇头，脸上露出一个比哭还难看的笑容：“苗苗姐，你是好人……但我们不走。”
这时，另一个稍大点的女孩小草也摸了过来，她更冷静些，低声对苗苗说：“苗苗姐，谢谢你……但真的，别为我们冒险了。我们……是自愿的。”
“自愿？”苗苗惊呆了，几乎不敢相信自己的耳朵。
“嗯。”小草点点头，声音里没有波澜，只有一种深入骨髓的麻木，“我们家在更北边，早就没吃的了。河干了，地裂了，蝗虫过境，什么都没剩下。爹娘……爹娘用我换了半袋发霉的麦子，给弟弟吊命。我跟着人牙子走的时候，我娘……给我磕了个头。”
她顿了顿，像是在说别人的事：“至少跟着他们，一天还能有顿稀的，饿不死。要是跑了，我们能去哪？回去也是饿死，路上可能就被别的流民……或者被野狗吃了。在这里，好歹……好歹算条活路。”
狗娃也小声补充：“胡老大说，要把我们卖到大户人家干活，能吃饱饭……”
这番话，像一盆冰水，浇灭了苗苗刚刚燃起的希望，让她遍体生寒。
对于狗娃他们而言，“被卖”不是绝路，而是在这个吃人世道里，他们所能看到的、唯一的“生路”。
自由对饿得奄奄一息的人来说，是奢侈品，甚至可能是催命符。
顾青禾看着这些孩子眼中认命般的麻木，以及提到“吃饱饭”时那一闪而过的微弱光芒，心里堵得难受，一种巨大的无力感席卷了她。
她能砸开锁链，却砸不碎这逼得人自我贩卖的世道。
她将空间里的几块能充饥的干粮，悄悄塞给了狗娃和小草，低声道：“藏好，紧要关头再吃。”
然后，她拉起仿佛被抽走了所有力气的苗苗，深深地看了那些隐在黑暗中的孩子一眼，仿佛要将他们的样子刻在心里。
“我们走。”顾青禾的声音恢复了冷静，却比任何时候都更加沉重。
苗苗最后回头望了一眼那吞噬了她短暂噩梦的小院方向，然后转过头，紧紧握住了顾青禾的手。手指冰凉，却异常用力。
她明白了，她的自由，是青禾用巨大的风险换来的，也间接地，承载了狗娃、小草他们无法选择的“命运”。
这份自由，因此变得无比沉重，也无比珍贵。
两个女孩的身影，迅速消失在迷宫般的小巷深处。
前方是未知的逃亡路，后方是沉沦的苦难深渊。
黑夜依旧漫长，但握在一起的手，是这绝望世道里，不肯熄灭的、微弱的星火。