日落西山，时至黄昏。
朱雀营门口结束了短暂的喧闹，营地内外一切按部就班。
脚踏夕阳的最后一抹余晖，两匹骏马迈着信步悠悠走回。
卫昊在门口等候许久，这会儿远远看见马背上的二人，两眼光芒大放，迫不及待朝他们飞奔过去。
“主帅！你们终于回来了！今天军营里……”
他满怀激动，欲向二人诉说今日军营门口发生的事。
谁知话刚起头，便见马背上的江崎朝他比了个噤声手势。
“嘘！别吵，将军在思考！”
满腹想说的话戛然而止，卫昊半张着嘴，一脸不明所以。
见江崎翻身下马，他走上前，望了望马背上出神入定的男人，奇怪道：“主帅在想什么呢？”
江崎转身朝卫昊狡黠一笑，语气神秘道：“世子在想一个两难抉择的问题。”
对方朝他肩膀用力捶上一拳，口中催促：“快说，别卖关子！”
江崎吃痛捂肩，先前的记忆随即在脑海浮现。
三个时辰前，他与世子离开红梅林。
途经临江村时，偶遇路边几名孩童似因何事而起争执。
他对此不以为意，奈何自家世子耳灵，从中闻得叶姑娘之名，当即勒马聆听。
“我阿爹说阿枝姐姐飞上天变成了星星。”
“才不是呢！我阿娘说阿枝姐姐是去天上当仙女了。”
“错了，我阿奶告诉我，阿枝姐姐是菩萨再世，她会在天上保佑我们。”
到底是垂髫幼童，口中所言不过稚语。
他听后忍不住发笑，余光瞥见自家世子，发现对方听得一脸认真。
“喂！铁柱！你说阿枝姐姐到底变成了什么？”
几个小孩争执不下，最后齐看向角落里的另一个小男孩。
那小男孩原本自顾自地安静玩着泥巴，听闻此言头也不抬。
“你们都不对，阿枝姐姐不在天上，她在地上变成了阿枝哥哥。”
此言一出，立马引来其他小孩的哄笑。
“铁柱，你说什么呢？”
“铁柱，你的脑袋是不是在江里泡坏啦？”
“我们走吧，别理他，他就是个怪人！”
这般说着，几名小孩纷纷转身。
临走时，其中一名小孩说了句：“我阿爹说阿枝姐姐就是被铁柱害死的！”
另一名小孩点头附和：“我阿娘也是这么说的。”
最后，几名小孩异口同声——
“铁柱就是个害人精！”
眼看小孩们离开，他的目光回望身侧世子，本以为二人该重新启程。
却见世子忽然翻身下马，径直走向角落里独自玩泥的男孩。
“你就是叶家姑娘舍命救下的小孩？”
面对自家世子的问话，地上男孩没理他，依旧低头玩着泥巴。
被无视的世子笑着蹲下身。
“小屁孩，方才那些家伙说的话你就当没听见，叶家姑娘的死与你无……”
话音未落，便见男孩停下手上动作，一脸固执地抬起头。
“阿枝姐姐没有死！”
未待世子有所反应，一名村妇匆匆寻来。
“铁柱，跟阿娘回家吃饭！”
那时，世子站在原地，静静地目送这对母子离去。
有那么一瞬，他在世子身上看到了孤寂。
是了，世子自幼丧母，看到这样温馨的场景，心中难免感怀。
为免世子触景伤情，返程的路上，他想起那名小男孩口中的稚语，遂状若无意。
“世子，若是叶姑娘没死，你既知其身为女子，可会与她比试？”
他原本只是想分散世子的注意，并未想过让世子正面回答这个问题。
毕竟人死不可复生，一切已成定数。
可说者无意，听者却对这个问题极为上心。
之后这一路，任他再如何与世子说话，世子始终是副冥思苦想的模样，与他回话有一搭没一搭。
而原本不过一个时辰的回营路，也因世子沉浸思绪中无法自拔而硬生生多走了两个时辰。
“如若心念许久的对手为女子，是否还要坚持与之比试……倒当真是个令人纠结的问题。”
与身兼侯府侍卫，跟随易挽澜多年的江崎相比，卫昊是因后来在战场表现亮眼才得以被提拔起来。
对于易挽澜当年军营落败与执念再比之事，卫昊概无所知。
是故听完江崎所提之问，他并无太大反应，只略一思索，便开口道：“身为男子，若主动与一女子比试，哪怕赢了也为人不耻，输了却要任人鄙视。”
江崎闻言直点头，他亦深以为如此。
在他看来，哪怕叶姑娘仍活于世，于世子而言，最好的抉择便是放弃固执。
然而他毕竟不是世子，自是不懂对方的坚持。
“对了阿昊，你方才想说什么来着？”
江崎勾着卫昊的肩，将对方注意拉回先前的话题。
想起自己还手握一个重磅消息，卫昊顿时兴起，忙将今日军营门口发生的事悉数告知。
听到陈九移槽的大力神迹，江崎直呼不可思议。
又闻苗阿木四两拨千斤，以瘦小身躯战胜力强数倍于己的劲敌，更是震惊不已。
后知青龙卫与朱雀营争抢苗阿木，江崎瞪眼着急，正欲追问后续。
“你说苗阿木当时那句话是什么？”
地面二人聊得太过入神，竟不知易挽澜何时下马，悄无声息出现在身后。
以为世子问的是苗阿木最后归处，卫昊不由有些遗憾。
“因着户贴不慎遗落在来时搭乘的驴车上，苗阿木当时并未做出选择。
不过他说了，待去盛京将户贴寻回，自会去城里的征兵处……”
“不是这个。”
易挽澜打断他，狭长凤眸里略带一抹急促。
“我问的是挑战毛阿牛之前，苗阿木说的那句话。”
卫昊这才反应过来，仔细想了想，而后一字不落的进行复述。
“他当时说：一个人若是懂得尊重自己的对手，便不该以对手外观作为其实力的评判。”
一语惊醒梦中人，易挽澜瞬间醍醐灌顶。
“世子？世子？”
“主帅？你怎么了？”
见他忽然一动不动地愣在原地，两名副将忙上前探询。
易挽澜回过神，笑着看他们。
“没事了，回营吧！”
说完，他一手牵马大步走向军营，全然不顾身后面面相觑的二人。
望着男人远去的身影，卫昊眼神疑惑。
“主帅这是？”
江崎半眯着眸子，难得眼力敏锐地从男人挺拔的背影中捕捉到一丝轻松。
于是笑得一脸欣慰：“看来世子终于想明白，决定洗心革面，放下执念。”
卫昊听后满脸黑线。
“洗心革面是个好词？”
江崎挠头，尴尬一笑。
“这不重要……对了，你再跟我说说今日那个苗阿木吧！”
提及此人，卫昊顿时来劲。
“话说那苗阿木……”
这厢，易挽澜走在返回主帐的路上，心下一片释然。
因着江崎的突发奇想，他陷入了长达三个时辰的深思。
直至方才听闻卫昊复述苗阿木之语，易挽澜终于明悟。
正如那位名叫苗阿木的少年所言，人不该以对手外观作为其实力之评判。
就如两年前的军营比试，他败给叶南枝。
以此可知，叶南枝虽为女子，身手却丝毫不逊男子。
而他既将叶南枝奉为对手，便不该纠结二人男女有别。
如此行径，无异不敬。
此时，夕阳沉入地底，晚云铺满天际。
红色霞光似燎原火，燃尽易挽澜眸中最后一抹迟疑不定。
而今，问题的答案就在他心里。
如若叶南枝仍活于世——
纵然他是男子，她为女身。
纵然赢了被道胜之不武，输了令人耻笑一生。
纵然如此，他也定要了却纠缠自己近三年的执念。
*
叶南枝是在酉时三刻到达的崇正门。
此时，距离城门落锁只有不到一刻。
她摸了摸身下的马儿，眼里满是庆幸。
“多亏了沈副将的马，不然还真赶不上……”
半个时辰前，叶南枝夹在选朱雀营还是青龙卫的两难境地里。
关键时刻，她的大脑灵光一闪，想出了户贴遗落在老翁驴车上的绝妙借口。
其实倒也不纯粹只是借口，毕竟她此行进京，户贴确也为诸多待解决的事项之一。
思绪回落，目光望逈面前进进出出有条不紊的城门，叶南枝深吸一口气后利落翻身下马。
因着春社将近，城中防备更为森严，崇正门守卫的数量相较往日增加了两倍。
每经过一人，便有两名守卫一同检验其身。
“你，站住！”
叶南枝在两名守卫的注视下停住脚步。
她面上含着笑，一脸巴结道：“两位大哥，事情是这样的，小弟随身携带的路引不慎遗落在来时搭的一辆驴车上。
那驾车老翁如今就在城里，还请两位大哥行个方便，容小弟先行进城。”
面前少年虽丑，模样看起来倒是老实憨厚，只是……
两名守卫对视一眼，各自从对方眸中看出一丝被耍的怒容。
刚要发作之际，又见少年侧身从包袱里掏出什么东西。
“这是小弟的一点心意，还望两位大哥不要嫌弃……”
望着少年手上两块白花花的大银元宝，两名守卫满心的火气瞬间被摁熄。
“小兄弟，路引贵重，待这次寻回日后可千万要注意。”
被两名守卫含笑送走后，叶南枝便正式进入了盛京城。
崇正门靠近城中商贸繁忙的西市，行步长街时，两侧热闹喧嚣不止。
叶南枝身处其间，脑海不自觉想起前世。
前世，自接到赐婚圣旨，她便从临江村回到城中府邸。
宫里派了专门的女官教她学□□宫诸多繁文缛礼，以及交代春社那日各项祭祀事宜。
自那时起，乃至后来身死，她都再未离开过盛京。
原以为再次踏入此城，自己的心绪难免会为之波动。
然而此刻，叶南枝的心境却如一口古井。
也许是因成功避开了前世那道赐婚圣旨，潜意识里，盛京于她已非囚笼。
这里，将是她未来要征服的广袤天空。
“算卦算卦！这位大哥，不如来算一卦看看自己的财运吧？”
街边卦摊上，一个穿着件褪色藏青道袍的年轻男子正卖力招揽生意。
路过的中年男人语气不耐：“去去去！臭道士一边去！”
被拒的年轻男子转头又看向另一名提篮老妇。
“算卦算卦！这位大娘，要不要来算算家中运势如何？”
老妇人对着他一脸唾弃：“江湖骗子！迟早要遭报应！”
接连碰壁的年轻男子并不气馁，目光在大街上游移，继续寻找着下一个目标。
这时，一道身影闯入男子视线，令他眼前骤然一亮。
“小兄弟！请留步！”
望着突然拦在身前的年轻男子，叶南枝脚步顿住。
她看了对方一眼，只这一眼便收回目光。
“诶！小兄弟，别走啊！”
见少年面无表情地绕过自己，男子忙紧跟在其身旁。
“小兄弟，我观你眉骨突出，眼带三白，乃正宗七杀相。
七杀者，心诚志坚，倘若成事之路再得机缘，将来必得大造化！”
男子面上带着笑，整个人愈发靠近。
“小兄弟，有道是相逢即为有缘，不如便让我给你算上一卦？”
叶南枝没理他，神色中不由得多了几分厌烦。
她做事向来恩怨分明，从不迁怒相关无辜，唯独对待江湖术士一行，她是半分好感也无。
只因当年，正是一个算命老头在街边散播谶言。
若非那句谶言，帝王何以对叶家生出疑心？
若非帝王疑心，阿爹他们便不会白白丢掉性命。
想到叶家前世悲剧皆因此谶言而起，叶南枝脚下步子骤然加快，一心将男人甩开。
眼看少年与自己逐渐拉开距离，男子不由急眼，忙对着她的背影大喊：
“世间之事皆有定数，唯有你是其中变数！你难道就不想知道自己身上为何背负天命？”
此语落入耳中，叶南枝眸中惊谔暗生。
这头的男子见少年停步原地，不由松了口气。
此次出山前，那老头还说这事会很难办。
现在看来，压根没那么麻烦。
正当他暗自窃喜，以为即将达成目的。
视线里，面前的少年一手牵马，脚下步子忽然迈得更大。
待反应过来，男子已被对方远远抛在身后。
他愣在原地，眼神错愕不已。
好半晌，男子垂眸，唇边露出一抹无奈的笑。
师父，果然还是你有先见之明。
另一头，叶南枝沿着长街一路疾走。
确认那人并未跟来，她脚下一拐进入一处阴僻小巷。
直至此时，她的脚步才放缓下来，开始大口喘起粗气。
前有军营比试，后避烦人男子，今日当真耗费她不少精力。
这会儿冷静下来，想起那人方才的话，叶南枝不由觉得好笑。
有那么一瞬，她差点因男子的话而动摇。
若在前世，她并不相信世间存在鬼怪神佛，也不相信人会有报应因果。
现如今，她已无理由自恃清醒。
只不过……
若世间真有天命一说，那上天既予她重活一世，说明天命本该向着她叶南枝。
心绪安定下来，叶南枝很快便凭着记忆寻到一处小院门前。
确认是此地无误后，她抬手连叩三下门。
未待最后一声落下，门后已然传来一阵匆忙脚步。
“姑娘！这一路可还顺利？”
院门半开，里头赫然是春华满怀关切的小脸。
叶南枝朝她露出一个安慰的笑容。
“一切顺利。”
继而又眨了眨眼，问：“你这边如何？可顺利见到柳娘子？”
见春华回头看，少女瞬间了然。
“小阿枝，别来无恙。”
伴随一道轻柔女声传入耳中，叶南枝望着那道从春华身后缓缓走出的婀娜身影，与之相视一笑。
“好久不见，莺莺姐。”