沈炼转身离去。
他身后，是清风书院破碎的门楣、满地的狼藉，和一群被抽掉了灵魂、失魂落魄的人。
人群如摩西眼前的红海，无声地、却又无比迅速地为他分开了一条通路。
每一张脸上都交织着恐惧、茫然与一丝病态的敬畏。
无人敢直视他的眼睛，仿佛那平静的目光之下，就藏着能将人灵魂都估价出售的算盘。
那股曾经弥漫京城的、针对他的滔天**，在这一刻，被他亲手碾碎，化作了脚下无声的尘埃。
沈炼的马车缓缓驶过长街。
街道两旁，原本爬上房顶、挤满茶楼看热闹的百姓，此刻噤若寒蝉，纷纷低下头，像躲避瘟神般避让着那辆朴实无华的青布马车。
那些参与投机、血本无归的富商，一个个瘫软在自家店铺的门口，眼神空洞。
当看到沈炼的马车驶过时，他们就像见到索命的无常，身体筛糠般剧烈抖动，甚至有人当场失禁，瘫软如泥。
几个残存的太学生，在街角遥遥望着那远去的车轮。
他们眼中再无半分鄙夷与激愤，只剩下被彻底击碎了信仰之后的空洞与恐惧。
整个京城，仿佛都在他一人的气场下失声。
宿国公府，临时征用的议事厅内，气氛却与外界的死寂截然相反，充满了压抑不住的狂喜与躁动。
地上，堆积如山的，是从清流派系手中“合法”夺来的地契、商铺文书、钱庄票据。
烛火之下，这些代表着泼天财富的纸张，散发着令人心旌摇曳的光芒。
“大人！发了！我们发了！”一名心腹计吏激动得满脸通红，声音都在发颤，“粗略估算，光是这些田产地契，折算下来就不下两百万两白银！这……这足以买下半个京城了！”
张恒虽然也难掩激动，但更多的却是忧虑。他看着那堆积如山的财富，眉头紧锁：“大人，这笔钱太烫手了。清流一脉虽倒，但根基尚在，朝中盯着我们的人不计其数。如此巨额的财富，一旦被人抓住把柄，就是引火烧身啊！”
所有人的目光，都聚焦在了沈炼身上。
沈炼却仿佛没有看到那堆足以让任何人都为之疯狂的财富。
他只是走到桌案前，拿起一张商铺的地契，随手扔进了火盆。
在众人惊愕的目光中，他淡淡开口，声音平淡得像是在谈论一件无关紧要的小事。
“藏？为什么要藏？”
他走到那堆积如山的“战利品”前，用脚尖轻轻踢了踢，嘴角勾起一抹冰冷的讥诮。
“在我眼里，这不是钱，这是一堆即将腐烂的肉。肉放久了，只会招来苍蝇和豺狼。”
他敲了敲桌子，语调平静，却字字如惊雷，为这堆财富的未来，定下了全新的、超越这个时代所有认知的规则。
“我要成立一个‘京城工商联合会’。所有参与此事的商人，无论输赢，都必须加入。输家，用他们手中这些资产入股，换一条活路；赢家，也要把这次赚到的部分利润投进来，换一个‘受害者’的身份和未来的平安。”
他环视着一张张因极度震惊而呆滞的脸，声音里不带一丝感情。
“我们不当恶龙。”
“我们只制定规则，让所有龙都为我们服务。”
皇宫的召见，不出所料地在黄昏时分到来。
御书房内，檀香袅袅，气氛安静得可怕。
女帝没有提清风书院半个字，甚至没有问一句关于粮价风波的事。
她只是饶有兴致地，让沈炼陪她一同欣赏着一幅新得的前朝山水画。
“沈卿，你看这幅《江山雪霁图》，笔法如何？”
“回陛下，气势
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磅礴，意境深远。只是这画中高山耸立，寒江孤寂，少了些人间烟火气。”沈炼平静地回答。
每一丝沉默，都充满了试探与掂量。
直到沈炼即将告退，女帝才仿佛不经意地放下手中的茶杯，杯盖与杯沿发出一声轻响，打破了这令人窒息的寂静。
她轻声道：“沈卿，朕的国库，比刘季的德行还要空。户部尚书说，今年秋税若能足额收上，已是万幸。”
她缓缓抬起眼，那双深不见底的凤目之中，看不出喜怒，却仿佛能洞穿人心。
“朕给你三个月，替朕把国库填满。”
“朕不要你加税，朕要你……”
她顿了顿，每一个字都像一块冰，重重地砸在沈炼的心上。
“……‘创造’钱。”
深夜，宿国公府的书房。
一道黑影如同鬼魅般跪在阴影里，正是昔日清流派系中地位仅次于刘季的大儒——孙翰林。
他没有求情，也没有咒骂，只是将一本厚厚的、散发着霉味的账册，用双手高高举过头顶。
“这是清流一脉在京外所有产业、人脉的暗账。”他的声音沙哑，充满了被现实彻底击垮后的疲惫与绝望，“刘季败了，但‘清流’这块招牌，在地方上还有用。”
他重重地磕了一个响头，姿态谦卑到了尘埃里。
“我……愿为大人执掌此牌，为大人‘盘活’这些资产。”
沈炼看着地上那本足以搅动整个大干王朝地方官场的“魔鬼账本”，又想起了黄昏时分，女帝那句看似荒诞、实则暗藏杀机的命令。
他缓缓走到窗前，看着窗外那轮冰冷的弯月，嘴角，勾起了一抹无人能懂的、玩味的笑意。
“创造”钱？
不。
他要做的，是为这个帝国，重新定义“钱”本身。