元承霄依旧戴着那张银色面具，只露出一双寒星般的眸子，目光如实质般压在匍匐于地的冷卓身上。殿内烛火摇曳，将他挺拔的身影投在冰冷的石壁上，拉成一道极具压迫感的阴影。怒意虽未形于色，却从他紧抿的唇线和微微起伏的胸膛透出，弥漫在整个空间，压得众人连呼吸都放轻了。所有人都明白，冷卓此番在劫难逃。
“你说，”元承霄开口，声音低沉而缓，每个字都像是从齿缝间碾过，“他让你先走，独自留下应对群敌？”他负手而立，宽大的袖袍下，双拳早已攥得骨节发白，青筋隐现。
冷卓虽不敢抬头，却能清晰地感受到那话语下翻涌的、几近失控的怒涛。他喉结滚动，仍硬着头皮答道：“是。”
“他们为何抓他，你也不知？”元承霄的声音又冷了几分，目光如冰刃，似要穿透冷卓的躯体。
“是。”
“那他这三年，”元承霄微微前倾，阴影彻底笼罩了冷卓，声音里带着一种近乎残酷的平静，“身在何处？经历过什么？说！”
冷卓额头渗出冷汗：“属下……不知。”
“一无所知！”元承霄骤然厉喝，声震屋瓦，一掌拍在身旁的紫檀木桌上，那坚实的桌面瞬间裂开数道纹路。“你也敢回来见我！”
冷卓被这雷霆之怒骇得浑身一颤，伏在地上再不敢言语。
下一瞬，元承霄身形微动，众人只觉眼前一花，一道凌厉的掌风已袭向冷卓天灵盖！就在所有人都以为冷卓必死无疑之际，那掌势却在触及他头顶的瞬间化为一股柔劲，冷卓闷哼一声，被击飞出去，撞在柱子上，又挣扎着爬起，嘴角溢出一丝鲜血，内息翻涌，却意外地发现只是断了几根肋骨，并无性命之忧。
“本该一掌毙了你，”元承霄收掌，语气恢复冰冷，“但千惆既用他的安危换你生路，我若杀你，岂非白费他一片苦心？”
冷卓瞬间明了主人手下留情的原因，心中骇然更甚：那郁千惆在主人心中，竟有如此分量！他强忍剧痛，重重叩首：“谢主人不杀之恩！恳请主人速派援兵，迟则生变啊！”
“你对他，倒有几分赤诚，”元承霄眼中凌厉稍缓，掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的赞许，“不枉他为你涉险。接到传书时，人手早已派出。那地域不大，以千惆之能，周旋至今应无大碍。”这份笃定，源于他亲手打下的根基——三年前，他倾囊相授，三年的时间，足够那块璞玉被雕琢得日渐光华，足以应对世间大多数风浪。
殿内陷入短暂的沉寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。元承霄忽然转身，望向窗外沉沉的夜色，语气竟在瞬间变得低沉而缥缈，带着一种冷卓从未听过的、近乎脆弱的小心翼翼：“他……他看着可还好？是清减了，还是……如旧？”那声音极轻，仿佛怕惊扰了什么。
冷卓惊异地抬头，恰好捕捉到主人侧脸线条在烛光下似乎柔和了一瞬，那双总是寒冰覆盖的眸子里，竟流淌出一种他从未见过的、掺杂着痛楚与无限眷恋的温柔。
冷卓心下一凛，忙收敛心神，郑重回道：“郁公子天人之姿，远胜画中千百倍。神采照人，武功更是超凡脱俗，令人心折。”此言半是敬畏，半是由衷赞叹。
元承霄闻言，眼底那点温柔如投入石子的湖面，涟漪般缓缓漾开，最终化为清晰的笑意，那笑意中带着毫不掩饰的骄傲，仿佛被盛赞的是他自己一般。“你们当真以为，本座是眼光浅薄之人么？”他微微扬起下巴，语气带着惯有的倨傲，却又添了几分难以言喻的得意，“这世间，纵有容颜胜雪者，难有他那份铮铮风骨；纵有傲骨天成者，又岂能及他半分绝世姿容？也唯有他……唯有他郁千惆，才配让我元承霄倾尽所有。”
然而，这番带着炫耀意味的话语刚落，他眼中的光彩便迅速黯淡下去。他重新背过身，只留给众人一个孤寂的背影，一声几不可闻的叹息逸出唇畔，带着无尽的涩然与迷茫，喃喃自语道：“可他终究是恨我的……我又有何面目，再去见他……”
------
夜色渐沉，郁千惆在镇尾寻了间不起眼的小旅店住下，草草处理了肩臂的伤口。药粉触及皮肉，带来一阵刺痛，让他不禁再次懊恼——临敌之时，竟因一句污言秽语便方寸大乱，实属不智。可三年前的那些事，如同最深最利的烙印，是他拼尽全力想要遗忘，却总因身上这一武功而时刻被提醒的梦魇。元承霄的影子，早已通过一招一式，深深烙进了他的骨血里。
三年了，时间的流水似乎冲淡了许多东西，连身上那些旧的疤痕颜色也浅了。可他知道，那不过是表象。一旦被人触及，便如同在将愈未愈的疮口上狠狠揭疤，痛楚鲜明如昨。这痛楚更搅动了他心底的矛盾的漩涡：一边是元承霄曾经施加的屈辱与伤害，另一边，却是那人事无巨细的照料与毫无保留的倾囊相授。那段看似平和的日子里，即便他再如何告诫自己保持距离，也无法全然忽视对方那深沉专注、几乎要将他吞噬的浓烈情意。更何况，他听闻了，那人找了他整整三年，甚至到了要寻觅替身的地步……
这份执着到近乎偏狂的情感，太重，太烫，让他不知如何承受。他不敢去想，若有朝一日不得不正面相对，自己该以何种表情、何种心情去面对。是继续恨吗？可恨意似乎已不再纯粹。那……又能爱吗？这个念头刚冒出来，就被他自己掐灭。爱与恨交织成一张无处可逃的网，将他紧紧缠住。
他素来洒脱机智，自以为天下无不可解之事，可命运却偏偏给了他一个最难解的题。胸中烦闷如同块垒，越积越厚，几乎喘不过气。他索性提起桌上那壶劣酒，推门而出，沿着旅店后一条不知名的小河漫无目的地走着。
月光洒在潺潺流水上，碎成一片片银鳞。他最终坐在一块突出河面的大石上，一口接一口地灌着辛辣的酒液，另一只手无意识地捡起手边的石子，一颗颗掷向河中，看着涟漪一圈圈荡开，又归于平静。这短暂的破坏与平复，仿佛是他内心纷乱的微小写照。
本以为这偏远之地、寂静之夜，只他一人独享，却不料一阵喧哗由远及近，打破了宁静。几个穿着劲装、看似江湖子弟的年轻人嬉笑打闹着走近，声音在静夜里显得格外刺耳。他们显然注意到了独坐河边的郁千惆，目光在他身上逡巡，带着毫不掩饰的打量与戏谑，指指点点地说着什么，渐渐围拢过来。
------
郁千惆本已心烦意乱，见这群人来意不善、言语粗鄙，更不愿多生事端，皱了皱眉头，转身便欲避开这是非之地。不料，他脚步刚动，那几个年轻人便身形一晃，嬉笑着拦住了他的去路。
其中一人凑近前来，故作认真地上下打量，拖长了语调道：“咦？这位兄台，瞧着好生面熟啊……像是在哪儿见过……”他故作冥思苦想状，随即猛地一拍脑袋，恍然大悟地叫道：“啊！想起来了！这眉眼，这气度，可不就像那万花楼里的头牌花魁嘛！”
旁边另一人立刻装模作样地反驳：“胡扯！万花楼的花魁是女子，这位兄台昂藏七尺，分明是男儿身，怎能相比？”
先前那人却摇头晃脑，目光愈发露骨地在郁千惆脸上逡巡：“非也非也，你细看，这眉如远山，目似寒星，我倒觉得，比那女子还要精致几分呢。”
又一人立刻接过话头，语气轻佻地起哄：“光说有什么用？不如咱们将他请回去，‘验明正身’？” 言语间的猥亵之意，昭然若揭。
郁千惆眼见这几个“醉汉”越说越不堪，心中那点残存的耐心也消耗殆尽。他再次试图离开，却只觉眼前人影疾闪，那几人已默契地散开，成合围之势，将他所有去路封死，身法迅捷，哪里还有半分醉态？郁千惆心中一凛，霎时明白——这根本不是偶然的挑衅，这群人分明是深藏不露，冲着他来的！
先前那带头模样的年轻人，此刻脸上轻佻之色尽去，再一次紧紧盯着郁千惆，目光却变得锐利而贪婪，缓缓道：“长东殿悬赏十万两白银，指明要‘完好无损’……却不知，这‘完好无损’，究竟是个什么尺度？”
旁边一人阴恻恻地接口：“自然是……皮肉之上，不见损伤便可。”
“哦——明白了。”带头者拉长了声音，脸上露出一个残忍而了然的笑容，“既然如此，那么有些‘不伤皮肉’的手段，倒是可以好好用上一用了……”他一边说着，一边不怀好意地打量着郁千惆，似乎在期待看到他惊慌失措的模样。
然而，郁千惆自始至终只是静静站着，连眉梢都未曾动一下，仿佛他们谈论的对象与自己毫无干系。这异乎寻常的平静，反而让那带头者收敛了笑容，惊疑不定地问道：“喂，我说……你怎地一点反应都没有？”
郁千惆这才抬眼，目光平静地扫过围住他的几人，语气从容淡漠，仿佛在陈述一件与己无关的事实：“该说的话，都被你们说尽了。我又何必再多费唇舌。”
“有意思，真有意思！不知待会儿‘玩’起来，会不会更有意思！”那年轻人狞笑一声，话音未落，身形已动，一掌如电，直向郁千惆肩井穴抓来！
岂料掌风甫出，一道黑影如夜枭般凌空疾坠，不偏不倚，恰好落在郁千惆与那青年之间。来人更不迟疑，看似随意地抬掌一迎。
“砰”的一声闷响，双掌相接，那气势汹汹的年轻人竟如撞上一堵无形气墙，整个人被震得踉跄倒退数步，方才拿桩站稳，脸上已尽是惊骇之色。
众人定睛看去，无不倒抽一口凉气。只见来人身形魁梧，但那张脸——虬髯戟张，疤痕交错，五官仿佛被蛮力扭曲过，在惨淡月光下，活脱脱是庙里壁画上捉鬼的钟馗再世，丑陋得令人心头发憷。
“哪来的丑八怪！敢管爷的闲事，识相的快滚！”年轻人惊怒交加，厉声喝道，色厉内荏。然而，他话音未落，目光触及对方那双在丑陋面容衬托下尤显精光四射的眸子时，像是骤然被毒蜂蜇了一下，脸色“唰”地变得惨白。他与同伴们迅速交换了一个充满恐惧的眼色，竟连一句场面话也顾不上说，几人如避瘟疫，瞬间作鸟兽散，逃得无影无踪。
这番变故兔起鹘落，郁千惆心下凛然。他不明白，这群明显是冲着十万两雪花银而来的江湖好手，为何见到这丑汉，竟如白日见鬼，甘心放弃到手的巨额悬赏，仓皇遁走。待那丑汉缓缓转过身，郁千惆借着月光彻底看清对方面容时，饶是他心志坚毅，也不由得呼吸一窒——这般奇崛的容貌，确是万中无一，足以令常人魂飞魄散。
但他终究非比寻常，惊愕之色只在眼中一闪而过，随即迅速恢复清明，压下心头波澜，疑惑更深，开口问道：“尊驾是什么人？他们为何见到你，便望风而逃？”
那丑汉并不立即答话。他面容虽陋，一双眸子却亮得惊人，宛若寒潭深渊，此刻正一瞬不瞬地凝视着郁千惆。那目光极其专注，带着一种穿透人心的力量，仿佛要透过他的皮相，直看到他心底最深处的挣扎与隐秘。