勤政殿内，稀薄的晨光透过高窗，在地面金砖上切割出几道斜斜的光柱，浮尘在光中无声翻滚。
齐王楚承熠已经在地上跪了许久。
从依礼参拜后，父皇便未叫他起身，只留他这么直挺挺地跪着。御案后那道目光沉甸甸地压在他头顶，无声，却比任何斥责都更令人难熬。膝盖从最初的刺痛渐渐转为麻木，腰背却不敢有丝毫松懈，挺得发僵。冷汗早已浸湿了内衫的背心，黏腻地贴着皮肤，他甚至能感觉到额角一滴汗珠正顺着鬓角缓缓滑落，痒得像是有虫子在爬。他想控制，可越是想压住那股心虚带来的生理反应，冷汗反而冒得越凶。
殿内静得可怕，只有角落仙鹤香炉吐出的沉水香，丝丝缕缕，试图安抚这凝滞的空气，却徒劳无功。
过了一会，皇帝朝梁公公挥了挥手，梁公公马上会意，示意所有殿内的太监宫女赶紧退下，梁公公最后走出殿，反手关上了殿门。此时大殿上，就只剩下了父子二人。
“昨夜，”皇帝终于转过身，目光落在他脸上，那眼神浑浊，却带着一种穿透人心的力量，让楚承熠几乎想避开，“太师回府途中遇刺，你可听说了？”
楚承熠喉咙发紧，干得像是吞了一把沙子。他本能地想扯出一个震惊愤怒的表情，想说“儿臣刚起尚未听闻”，想厉声斥责“何人如此大胆”……可嘴唇翕动了几下，却发现所有的伪装都在父皇那洞悉一切的目光下冰消瓦解。他太不擅长这个了，那点心思在真正的帝王心术面前，苍白得可笑。
他在心里狠狠地骂了自己一句：楚承熠啊楚承熠，你真是个废物！连这点场面都撑不住吗？！
短暂的、令人窒息的沉默后，他像是被抽走了所有力气，一直紧绷的肩背垮了下去，颓然地闭上眼睛，声音沙哑疲惫，带着认命般的解脱：
“父皇……不必再问了。是……是儿臣做的。”
承认的话脱口而出，没有想象中的雷霆震怒，殿内反而陷入一种更深的寂静。仿佛连那袅袅青烟都停滞了一瞬。
下一刻，皇帝胸口剧烈起伏，压抑的怒火如同决堤的洪水，骤然爆发。他猛地一拍御案，震得笔架上的紫毫都跳了跳，声音如同惊雷，在空旷的大殿里炸响：
“楚承熠！你真是好大的胆子！刺杀当朝太师！你眼里还有没有王法？！还有没有朕这个父皇？！”
楚承熠被这声怒喝震得浑身一颤，俯下身，以额触地：“儿臣有罪！儿臣……儿臣只是……” 他想辩解，想说为了北境，为了遏制豪族，可那些理由在父皇的盛怒和昨夜那差点牵连楚尧的后怕面前，显得如此苍白无力。
“只是为了你那套‘非此即彼’的蠢办法！”皇帝替他说了下去，声音里充满了痛心与失望，“你以为杀了王衍，江南的问题就解决了？北境的粮草就能从天上掉下来了？蠢！愚不可及！你向来光明磊落，怎么也会行此阴谋之事！”
楚承熠伏在地上，一动不动，任由父亲的斥责如同鞭子般抽在身上。
皇帝喘着粗气，指着他，忽然问道：“这主意，不是你自己想的吧？就凭你那直来直去的脑子，想不出这么‘周密’的计划！说！是不是你身边那个姓韩的幕僚给你出的主意？！”
楚承熠猛地抬头，急声道：“不！父皇！此事全是儿臣一人所为！与韩先生无关！是儿臣利令智昏，是儿臣行事鲁莽！请父皇只治儿臣一人的罪！” 他绝不能将韩玠拖下水。
皇帝看着他这副急于揽下所有罪责的模样，又是气又是无奈，最终化作一声长长的、沉重的叹息。他拿起御案上一份文书，抖了抖，语气带着一种近乎嘲弄的疲惫：
“你们啊，自以为算无遗策，能瞒天过海。结果呢？一个巡防营的队正，区区一个队正！就把你这点心思猜了个**不离十！你呀！你让朕说你什么好！”
这话像一根无形的针，扎得楚承熠脸颊发烫。他引以为傲的行动，在旁人眼中竟如此漏洞百出？
“江南豪族，盘根错节，牵一发而动全身。”皇帝的声音低沉下来，带着沧桑，“你想遏制他们，清丈田亩，查实人口，没错！是对的！朕难道不知道他们侵占田亩、隐匿人口、把持科举？朕比谁都清楚！”
他话锋一转，语气变得无比严厉：“但做事，要讲究方法！要有策略！要有急有缓！现在是时候吗？北凉陈兵边境，虎视眈眈！朝堂之上，南北对立，各为其主！这个时候，要像承烁那样，拉拢他们，哄着他们！你以为杀了王衍就一了百了？现在北凉随时有可能打过来，你腾的出手整顿江南吗？到时候江南群龙无首，人心惶惶，粮草断绝，北境怎么办？大楚怎么办？！”
每一个问句，都像重锤敲在楚承熠心上。他之前被愤懑和冲动蒙蔽，此刻才隐隐后怕。
“儿臣……知错了。”他再次低下头，声音里多了几分真切的悔悟。
“对待这些世家大族，不能一味打压，要分化，要拉拢，要恩威并用！朕教了你多少次了！”
楚承熠无言以对。
“你就不想想，他王衍是什么人啊？那是高宗元平十四年就入仕的三朝老臣！这么多年为我大楚，不说有多大功劳，苦劳总有吧？他就那么一心为私吗？你要知道，人人都有私心，你不能指望每个人都一心为国，否则岂不是人人都是圣人？”
皇帝顿了一会，继续说：“而且朕告诉你，别以为你那些谋士就是全然为你着想。就是你身边那些自诩清流的大臣，也不全然都是为国！谁还没个私心？啊？什么寒门豪门，都是人，谁比谁高贵啊？不过都是一丘之貉！这么简单的道理，你怎么就不明白呢！”
皇帝看着他终于低下去的头，怒火渐渐平息，取而代之的是一种深沉的疲惫。他挥了挥手，像是驱散什么令人厌烦的东西：“罢了。此事，到此为止。朕不会再追究。但你给朕记住今日这番话！江南之事，要徐徐图之，要等待时机！水磨工夫，比你那套打打杀杀难得多，但也稳妥得多！回去好好想想，把你那身莽撞劲儿给朕收起来！”
“儿臣……谨遵父皇教诲。”楚承熠重重磕了一个头，声音哽咽。劫后余生的庆幸，与计划失败的挫败，还有对父皇苦心的一丝理解，混杂在一起，让他心绪复杂难言。
“滚吧。”皇帝转过身，不再看他。
楚承熠从地上爬起来，脚步有些虚浮地退出了勤政殿。殿外的阳光刺得他眼睛发疼，他抬手挡了一下，只觉得浑身都被冷汗浸透了。
几乎在齐王被训斥的同时，沈恪和周彪一前一后走出了宫门。
周彪抹了把额头上并不存在的汗，长长舒了口气，仿佛刚从什么龙潭虎穴里逃出来。他凑近沈恪半步，压低了声音，带着点江湖气的熟稔：“沈统领，陛下这脸色……可真是够瞧的。啧，齐王殿下这回，怕是挨了好一顿排头。”
沈恪面色平静，步伐稳健，只淡淡“嗯”了一声，算是回应。
周彪也不在意，自顾自地又说起来，语气里带着点如释重负和未卜先知的得意：“不过话说回来，那个顾献安，调去羽林军，嘿，我老周一点儿也不意外！我就知道，这小子在我那巡防营呆不长！是块好材料，搁我那儿，屈才了！”
他瞥了一眼沈恪没什么表情的侧脸，忽然想起什么，挤眉弄眼地道：“哎，沈统领，前些日子，你们羽林军的陆巡陆校尉，还特意跑来我那儿打过招呼，让对顾献安稍稍留意着点。我当时就琢磨，是不是你沈统领早就看上这小子，准备挖墙脚了？”
沈恪脚步微微一顿，眉头几不可查地蹙了一下。陆巡去打招呼？他并未安排过此事。陆巡是他一手带出来的，性子沉稳，除了自己和陛下、公主的命令，绝不会擅自做这种引人注目的事情。陛下？陛下若有意，直接下旨便是，何必让陆巡私下打招呼？
那就只剩下一个可能了。
沈恪心里瞬间明了，面上却不动声色，摇了摇头，语气肯定：“我没有安排过此事。”
“啊？不是你？”周彪愣了一下，随即脸上露出困惑的神情，挠了挠他那刮得青亮的头皮，“那就奇了怪了……难道，是晋王殿下？”
沈恪没有接话，只是目光若有所思地投向宫墙深处，永宁宫的方向。心里那个答案越来越清晰。这小公主，心思藏得倒深。
他不再多想，加快步伐：“走吧，周统领，正事要紧。”
巡防营北校场。
日头升高了些，操练的号子声震天响，尘土在阳光下飞扬。兵卒们穿着统一的号服，挥汗如雨，重复着枯燥的劈砍、突刺动作。顾献安站在自己那一队的队列前，目光沉静地扫过每一个人的动作，偶尔出声纠正。
“手腕再压低三分！发力在腰，不在臂！”
“石猛！步子收着点！阵型！注意阵型！”
石猛嘿嘿一笑，收了收那过于豪迈的步伐，瓮声应道：“是！队正！” 他对顾献安是真心服气，不光是打不过，更因为顾献安有本事，还不藏私，肯教他们真东西。
就在这时，校场入口处传来一阵骚动。只见巡防营统领周彪，陪着一位身着羽林军高级将领服饰、气度沉凝的中年男子走了进来。那男子面容刚毅，眼神锐利，正是羽林军统领沈恪。
“全体都有——立正！” 值星官高声喝道。
校场上瞬间安静下来，所有兵卒停下动作，迅速列队，目光齐刷刷地投向点兵台。
周彪陪着沈恪走上点兵台，清了清嗓子，声若洪钟：“都听好了！这位是羽林军沈恪沈统领！沈统领今日前来，是奉陛下旨意，选拔英才，充实羽林！”
台下顿时响起一阵压抑不住的嗡嗡声。羽林军！天子亲军！那是多少军中儿郎梦寐以求的地方！待遇优厚，地位尊崇，更重要的是，那是距离权力中心最近的地方，是晋升的终南捷径！
无数道目光瞬间变得炽热起来，紧紧盯着台上的沈恪。
沈恪上前一步，目光如电，扫过台下黑压压的人群，最终，精准地落在了左军第三卫第五都第二队的方阵前，落在了那个身姿挺拔、眼神沉静的年轻人身上。
“顾献安！”沈恪的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传遍整个校场。
“属下在！”顾献安跨步出列，抱拳行礼，动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。他心里也有些意外，羽林军统领亲自前来，还点了他的名？
“石猛！张贵！李栓子！王五……”沈恪接着又念出了七八个名字，无一例外，都是顾献安队中的骨干，也是那晚参与了齐王府外围警戒和后续追击行动的士兵。
被点到名字的人又惊又喜，慌忙出列，在顾献安身后站成一排。
沈恪看着他们，脸上依旧没什么表情，但眼神里似乎掠过一丝极淡的认可：“即日起，尔等编入羽林军，归陆巡校尉辖制。顾献安，授羽林军六品衔。”
没有多余的废话，没有冗长的训诫，只有这简简单单的一句话，却如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间引爆了整个校场！
羡慕、嫉妒、难以置信、与有荣焉……种种复杂的目光，几乎要将顾献安几人淹没。尤其是顾献安，从巡防营的队正，直接跃升为六品羽林军！这简直是鲤鱼跳龙门！
石猛咧开大嘴，笑得见牙不见眼，用力捶了一下身边同伴的肩膀。其他几人也是激动得满脸通红，胸膛挺得老高。
顾献安心中也是波澜微起。羽林军……这意味着他将有更多机会接触到更高的层面，也能……离她更近一些。他深吸一口气，压下翻涌的心绪，再次抱拳，声音沉稳坚定：“末将领命！定当恪尽职守，不负陛下、沈统领信任！”
沈恪微微颔首，不再多言，对周彪示意了一下，便转身走下点兵台。顾献安几人连忙跟上，在一众复杂目光的注视下，离开了这片他们熟悉无比的校场。
直到他们的身影消失在营门之外，校场上凝固的气氛才骤然松动。
周彪看着台下那些依旧心潮澎湃的兵卒，重重地咳嗽了一声，把所有人的注意力重新拉回到自己身上。
“都看见了吧？！”他双手叉腰，声音比刚才又拔高了几分，带着一种极具煽动性的粗豪，“啊？！看见没有？！顾献安！以前就跟你们一样，在这校场上流汗，吃土！可人家有本事！抓住了机会！现在怎么样？一步登天！进羽林军了！”
他目光扫过一张张年轻而渴望的脸庞，继续吼道：“知道羽林军是什么地方吗？！那是天子亲军！是陛下的脸面！进去了，那就是有了品级的官身！饷银翻着跟头往上涨！顿顿有肉！穿着最光鲜的盔甲，握着最锋利的刀！”
他停顿了一下，看着台下那些越来越亮的眼睛，唾沫星子都快喷出来了：“更重要的是什么？！是能见到陛下！是能在贵人面前露脸！说不定哪天，你立了功，陛下看你顺眼，一句话，你就外放出去，当将军了！光宗耀祖，封妻荫子！懂不懂？！”
“懂！”台下爆发出山呼海啸般的回应，士气前所未有的高涨。每一个士兵的眼中，都燃烧着名为“希望”和“野心”的火焰。顾献安的例子，就像在他们眼前画下了一张触手可及的大饼。
周彪满意地看着这效果，大手一挥：“都给老子好好操练！把本事练扎实了！以后，咱们巡防营，谁有本事，谁就能像顾献安一样，飞黄腾达！听见没有？！”
“听见了！！” 声浪几乎要掀翻校场上的天空。
而此刻，走在前往羽林军衙署路上的顾献安，并不知道自己已经成为巡防营的一个传奇和标杆。他跟在沈恪身后，阳光透过街道旁梧桐树的枝叶，在他肩头的甲片上跳跃出细碎的光斑。他看着前方沈恪沉稳的背影，又想起那晚鸾驾车帘后，那双清澈又带着一丝关切的明眸。
新的征程，开始了。这条通往宫墙、也通往她的路，不知前方，是荆棘，还是……微光？
他握了握拳，指尖触碰到怀中那枚冰凉的忠勇印。目光，愈发坚定起来。