暮色像块浸了水的厚绒布，沉甸甸地压下来，将永宁宫的琉璃瓦染成一片暗沉的靛蓝。殿内早已掌了灯，橘色的光晕在冰冷的金砖上摇曳，却驱不散那股从四面宫墙缝隙里渗进来的寒意。
楚尧抱着一个半旧的锦缎引枕，蜷在临窗的软榻上，下巴抵着微凉的绸面，目光虚虚地落在窗外。外面，最后一点天光正在被墨色吞噬，几片枯叶被冷风卷着，打着旋儿砸在窗棂上，发出“啪嗒”的轻响，像敲在她空落落的心上。
脑子里乱糟糟的，全是白天校场上的景象——那个穿着青布军服、挺拔如松的身影；那张在阳光下淌着汗、轮廓分明的侧脸；那拉开三石强弓时贲张的力量感；还有那支呼啸着穿透木桩、钉入围栏的利箭……每一帧画面都清晰得灼人。
“臣愿为国效力！”
他跪在晋王面前，声音铿锵，眼神灼热，像两簇燃着的火苗。那里面没有对未知战场的恐惧，只有男儿建功立业的渴望。
一股混杂着欣赏、欣喜、担忧、自责的情绪，如同打翻的五味瓶，在她心间疯狂搅拌。欣赏他的身手与气魄，欣喜于他真的如自己所愿进入了行伍，并且如此出众。可这份出众，却像一把双刃剑，立刻引来了三哥“北境建功”的提议。北境…… 那两个字像冰锥，扎得她心口猛地一缩。
是不是我害了他？这个念头阴魂不散。如果她没有多嘴问弓，没有任性让他演示，他是不是就能像其他新兵一样，在相对安稳的巡防营里慢慢熬资历，至少……离那些刀光剑影远一些？
“阿姐！阿姐你看！”
一个圆滚滚的小身子像颗小炮弹似的冲过来，带着一身凉气和欢腾的劲头，直扑到榻边的矮几上。肉嘟嘟的小手不管不顾地一扫，“哗啦——”一声，矮几上那副她下午无心摆弄的檀木象棋，连同棋盘一起，被扫落在地。沉实的棋子砸在金砖上，发出清脆又凌乱的“噼啪”声响，滚得到处都是。
楚尧被这突如其来的声响惊得一个激灵，涣散的神思被强行拽回。
“慢点儿！哎哟我的小祖宗！小心摔着！”云岫喘着气追进来，一脸无奈。
楚尧看着叉腰站在一片狼藉中、脸蛋红扑扑、额角还带着细汗的弟弟楚承烨，那股萦绕在心头的阴郁，竟被这小家伙蓬勃的生命力冲散了些许。她俯身，伸手摸了摸弟弟汗湿的额头，触手一片温热潮润。
“姐姐，我想出去玩！御花园池子里的金鱼，肯定想我了！”楚承烨仰着小脸，黑葡萄似的眼睛里满是渴望，拽着她的衣袖摇晃。
“天黑了，外面天冷，风又大，可不能出去。”楚尧的声音不自觉地放软，指尖将他跑乱了的发丝捋顺，“要是着了凉，染了风寒，就又要那黑乎乎的苦药汤了。承烨想喝吗？”
小家伙立刻把脑袋摇得像拨浪鼓，小脸上写满了抗拒：“不喝不喝！苦！”
楚尧忍不住笑了，那笑意短暂地抵达眼底，驱散了片刻的霾色。“乖，先去跟嬷嬷把出了汗的衣裳换下来，再让她们给你泡个热水澡，驱驱寒气。”她示意候在一旁的宫人将楚承烨带下去，又挥了挥手，“这里不用伺候了，都下去吧。”
宫人们无声敛退，殿内重归寂静，只剩下满地凌乱的棋子，和那挥之不去的、冰冷的空旷感。
不一会儿，云岫去而复返，手里端着一只白瓷小碗，碗口氤氲着温热的雾气。“殿下，趁热把姜汤喝了，驱驱寒。从回来您就坐着发呆，连口热茶都没用，仔细身子。”
楚尧接过碗，温热的瓷壁熨帖着微凉的指尖。她小口啜饮着，辛辣微甜的液体滑过喉咙，带来一丝暖意，却暖不透心底那块寒冰。
云岫看着她低垂的眉眼，那里面盛着的，是与这碗姜汤的暖意截然不同的沉郁。她轻轻叹了口气，声音放得极低，像怕惊扰了什么：“殿下，您这一下午都闷闷不乐的，奴婢瞧着……不会是为了巡防营里，那个姓顾的小子吧？”
“噗——咳咳咳……”楚尧一口姜汤呛在喉咙里，顿时咳得惊天动地，眼泪都差点飙出来。云岫连忙上前，一下下轻拍她的背脊，为她顺气。
好半天，楚尧才缓过来，脸颊因咳嗽和羞窘泛着不正常的红晕，她抬起湿漉漉的眼睫，嗔怪地瞪了云岫一眼：“瞎、瞎说什么呢！”
云岫拍着她的背，语气带着了然与无奈：“殿下，这儿又没外人。您跟奴婢还有什么好藏掖的？奴婢又不会出去乱嚼舌根。”她顿了顿，观察着楚尧的神色，试探着又问，“您跟奴婢交个底，您对那小子……到底是个什么心思？不会是……真上了心吧？”
楚尧把空碗往旁边一搁，发出“嗒”的一声轻响。她没看云岫，目光飘向地上那些散落的棋子，声音低得几不可闻：“什么那小子，人家又不是没有名字……”
云岫看着她这欲盖弥彰的模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，随即又赶紧忍住，凑近些，压低声音追问：“好好好，是奴婢失言。那……您对顾献安，到底是怎么想的？”
楚尧沉默了半晌，长长的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影。她抬起头，眼神有些迷茫，像是自己也理不清那纷乱的心绪，最终只是轻轻说道：“我也……说不清。就是……想见他，不想让他去危险的地方。”
云岫脸上露出一副“果然如此”的表情，带着几分了然，几分担忧：“怪不得您从回来就心事重重呢，原来根子在这儿。您是怕晋王殿下真把他派去北境，那边刀剑无眼的……还是怕，以后就见不着了？”
“父皇总说北境是苦寒之地，边关不宁，现在又要起战事……”楚尧的声音里带着不易察觉的颤抖，“多危险啊！你是没看见，今天校场上，那么粗的木桩，都被他一箭射穿了！那要是射在人身上……”她说不下去了，只觉得一股寒意从脚底窜起。
云岫一边捡着地上的棋子，一边宽慰道：“殿下放宽心，那箭啊，也是射在北凉人身上。顾献安身手那么好，肯定能保护自己。”
“刀剑无眼啊！”楚尧猛地转过头，眼中是真实的恐惧，“万一呢？万一北凉也有高手呢？沈师傅说过，北凉人，几乎人人弓马娴熟，凶悍得很！他再厉害，也只有一个人……”
云岫看着公主眼中几乎要溢出来的担忧，一时也不知该如何再劝，只能低下身，继续捡地上的棋子。
楚尧重重地叹了口气，不再说话。她是对顾献安的本事有信心，可那是战场啊！是尸山血海，是瞬息万变……她仿佛已经看到冰冷的箭簇、雪亮的弯刀，还有无边无际的、被血染红的荒原。
这一夜，楚尧睡得极不安稳。梦中尽是箭矢破空的尖啸和兵刃相交的刺耳铮鸣。
翌日清晨，巡防营北校场上蒸腾而起的、带着汗与尘土气息的朝气。
晨光熹微，冻了一夜的青石板上还凝着薄霜。数百名兵卒按各卫、各都的编制肃立，黑压压一片。虽比不上羽林军那般令行禁止、鸦雀无声，却也自有一股行伍特有的、压抑着的肃杀之气。与昨日考核时的喧闹杂乱相比，此刻的校场，更像是一头被套上了笼头、磨砺着爪牙的野兽。
点兵台上，巡防营统领周彪按刀而立。他年约四旬，面皮微黑，一双眼睛不大，却精光四射，透着常年与京城三教九流打交道磨砺出的精明与油滑。他扫视着台下这群大多出身寻常、甚至有些落魄的汉子，清了清嗓子，声音洪钟般传开，带着不容置疑的权威：
“都他娘的给老子听清楚了！”周彪开口便是军营里惯常的粗豪，但话语间的逻辑却清晰无比，“咱们巡防营，吃的就是京城这碗饭！干的活儿，说好听点是保境安民，说直白点，就是给这满城的朱紫贵人们看家护院！”
他顿了顿，目光如刀子般刮过台下每一张面孔。
“规矩，就一条——眼睛放亮，脑子放灵！”他伸出一根手指，强调道，“遇上那些个顶戴辉煌、车驾华丽的，甭管他官大官小，都给老子把尾巴夹起来，客客气气，规规矩矩！冲撞了哪个，别说你们吃罪不起，就是老子，也得跟着吃挂落！”
台下传来一阵低低的、心领神会的嗡嗡声。能在京城混迹的，哪怕是底层军汉，也多少明白这“势利”二字的精髓。
“但是！”周彪话锋一转，声音陡然拔高，“要是遇上那些不长眼的小官小吏，或者平头百姓敢炸刺儿的……哼！”他冷哼一声，“该抓抓，该锁锁，不必手软！咱们巡防营的威风，也不是泥捏的！都听明白了没有？”
“明白！”台下响起参差不齐却足够响亮的回应。
周彪满意地点点头，又训诫了几句日常操练、巡逻的细则，便挥手让各都头带回，自行安排训练。
人群散去，校场上顿时变得空旷。周彪却没有立刻离开点兵台，他从副将秦锋手中接过一份刚整理好的文书，漫不经心地翻看着。上面罗列着这些天表现优异的士兵名单及其大致背景、特长。
他的目光在几个名字上掠过，并未过多停留，直到——“顾献安”三个字映入眼帘。
“奉车都尉……”周彪挑了挑眉，手指在这个名字上敲了敲，发出笃笃的轻响，“这年头，有爵位在身还肯来咱们这苦哈哈的巡防营卖力气，倒是稀罕。”他像是在自言自语，又像是在问身边的秦锋。
秦锋立刻凑近半步，压低声音道：“将军，此人……前几日羽林军的陆巡陆校尉，曾特地来打过招呼，让稍稍关照，说不必特殊对待，但需留意其表现。”
“哦？”周彪眼中精光一闪，立刻想起了前几日陆巡私下造访时那看似随意却意有所指的话语。羽林军是天子亲军，陆巡更是皇帝身边近臣沈恪的得力下属，他亲自来为一个小小的奉车都尉打招呼？再联想到昨日晋王殿下和宁安公主巡视时，对此人似乎也格外关注，尤其是公主，还特意点了名让他演示箭术……这顾献安，恐怕不止是身手好、有个空头爵位那么简单。这潭水，看着浅，底下却深得很。
周彪沉吟片刻，心中已有计较。他合上文书，对秦锋道：“去，把顾献安叫来。”
“是！”
顾献安正在左军第三卫的队列中，跟随都头进行基础的队列操练。听到统领传唤，他神色平静，并无多少意外或惶恐，只是沉稳地应了一声，整理了一下身上半旧的青布军服，抚平因训练而产生的褶皱，便跟着传令兵向点兵台走去。晨光落在他挺直的脊背上，镀上一层淡金。
“参见周将军。”顾献安抱拳行礼，姿态不卑不亢，声音沉稳，听不出一丝波澜。
“嗯。”周彪微微颔首，目光如探照灯般在他身上扫过，“看你履历，承袭奉车都尉之爵，弓马拳脚皆是不俗，可是家学渊源？”
顾献安坦然道：“回将军，微臣祖上确曾习武从军。些许微末技艺，不敢当将军谬赞。”
“不必过谦。”周彪摆摆手，看似随意地问道，话锋却带着试探，“既读过书，也习过武，想来眼界不止于此。可曾涉猎兵家之事？”他这个问题有些跳脱，寻常军汉，能打能杀已是不错，懂兵法韬略者凤毛麟角。
顾献安略一沉吟，恭敬答道：“回将军，微臣闲暇时，确曾翻阅过一些兵书战策，略知皮毛。”
“哦？”周彪来了兴致，身体微微前倾，“那你且说说，两军对阵，为将者首要之务为何？”
顾献安不假思索，朗声道：“兵法有云：‘夫统帅之道，料敌为先。未战之初，必先料其强弱，察其虚实，审其地利，观其天时。’故为将者，首重‘料敌’。不知敌，无以言战。”
周彪眼中闪过一丝讶异，没想到这年轻人竟能引经据典，对答如流。他不动声色，继续追问：“料敌之后，又当如何？”
“料敌既明，当‘选锋’。”顾献安从容应对，声音清晰，“兵法曰：‘兵无选锋曰北’。一支大军，需得拣选骁勇精锐之士，委以破阵陷敌之重任，犹如利剑之锋镝，无坚不摧。锋锐既成，则大军气势自振，方可言胜。”
他顿了顿，补充道，语气平和却自有力量：“然选锋非唯勇力，更需智勇兼备，令行禁止。昔日李陵以五千荆楚勇士深入漠北，虽力战而降，然其选锋之锐，亦令匈奴胆寒。”
周彪听得暗自点头，心中那点因陆巡和晋王关注而产生的疑虑，渐渐被真正的赏识所取代。此子不仅身手过人，胸中亦有韬略，绝非池中之物。
“好！”周彪抚掌笑道，这次的笑容里多了几分真诚，“想不到我巡防营中，还藏着你这等知兵之人。看来陆校尉所言非虚啊。”他话中再次提及陆巡，目光却紧盯着顾献安，想看他作何反应。
顾献安神色如常，只是微微躬身，语气依旧平稳：“将军过誉。陆校尉厚爱，献安惶恐。微臣所学不过皮毛，愿在营中踏实做事，报效朝廷。”不骄不躁，不攀附关系，这份远超年龄的沉稳心性，让周彪更加满意。
他心中瞬间有了决断。
“顾献安。”
“属下在。”
“你身手不凡，又通晓事理，是个可造之材。老待在普通兵卒中，屈才了。”周彪正色道，语气带着不容置疑的权威，“即日起，擢升你为左军第三卫第五都第二队队正，辖五十人。你可自行于本都乃至本卫新兵中，挑选合意之人充入你的小队。”
队正，这是巡防营中最基层的军官职位，品级低微，却是无数普通兵卒梦寐以求的起点。顾献安这么短时日内便被破格提拔，可谓异数。
顾献安眼中闪过一丝波澜，但迅速平静下来，抱拳沉声道，声音里带着一种沉甸甸的力量：“属下谢将军提拔！定当恪尽职守，不负将军信任！”
“嗯。”周彪点点头，语气变得严肃起来，“给你这个职位，不仅是赏识你的才能，更是有重任交予你。”他目光锐利，“过几日，便是齐王殿下四十寿辰，王府将大宴宾客。京城各处的安保，尤其是齐王府周边及相关御道、街巷的巡逻警戒，我巡防营责任重大，绝不能出半点差错！”
他伸手指向秦锋刚刚递过来的一张粗略区域图：“你队负责的区域，便是齐王府门前御道西侧，连带相邻的几条街巷及穿城河道一带。给你三天时间，把你负责的区域所有街巷、路口、河道、桥梁，乃至可能藏匿宵小的犄角旮旯，都给本将军摸得清清楚楚！画出详图，做到心中有数，了如指掌！寿宴当日，若在你辖区内出了半点纰漏，唯你是问！”
“属下领命！”顾献安回答得斩钉截铁，没有丝毫犹豫。那沉稳自信的气度，仿佛天生就该居于发号施令之位。
周彪看着他，心中最后一丝疑虑也消散了。他走上前，出乎意料地拍了拍顾献安的肩膀，声音压低了些，带着几分近乎推心置腹的意味：“献安啊，好好干。我看得出来，你非池中之物，这小小的巡防营，困不住你。昨日晋王殿下对你的赏识，老夫也看在眼里。将来若有飞黄腾达之日，还望莫要忘了老哥今日的提携之情。”
这话语里的暗示几乎摆在了明面上。顾献安心中微震，面上却依旧平静无波，只是再次躬身，言辞恳切却又不失分寸：“将军知遇之恩，献安没齿难忘。他日若有所成，必不敢忘将军今日提携。”
“好，去吧！”周彪挥挥手，看着顾献安沉稳离去的背影，嘴角露出一丝意味深长的笑容。这笔投资，他觉得值。
消息像长了翅膀，迅速传遍了大半个巡防营。新兵顾献安直接被提拔为队正，并且得到统领当面委以重任，还能自选手下！羡慕、嫉妒、好奇、审视……种种目光如同无形的蛛网，瞬间聚焦到了这个刚刚崭露头角的年轻人身上。
顾献安却无暇他顾。他拿着秦锋副将正式签发的委任文书和那张标明了职责区域的草图，径直回到了左军第三卫的营区。他第一个想到的，便是石猛。
找到石猛时，这个憨直的汉子正在校场一角，吭哧吭哧地挥舞着百斤石锁，古铜色的皮肤上沁出细密的汗珠，在晨光下闪着光。
“石猛。”顾献安唤道。
石猛停下动作，将石锁“咚”地一声放在地上，抹了把汗，看向顾献安，眼神复杂，瓮声瓮气地开口，带着点不易察觉的别扭：“顾……队正？找俺老石有事？”他显然已经听说了顾献安升职的消息。
顾献安没有多言，直接将委任文书递到他面前，开门见山：“我奉周将军令，组建一队，负责齐王寿宴部分区域的安保。石猛，你可愿来我队中？”
石猛愣了一下，铜铃大的眼睛里闪过一丝错愕。他抬头，目光直直地看向顾献安，带着点不敢置信：“你……你当了官，第一个……来找俺？”他以为，像顾献安这样骤然升迁的人，总会先挑些家世好些、或者更会来事儿的。
“我看重的是你的勇力和直爽。”顾献安坦然道，目光清澈，“队中需要你这样的猛士为锋镝。你我虽曾交手，但那不过是考核。在真正的任务面前，我信得过你。”他的语气真诚，没有丝毫的客套或算计。
石猛盯着顾献安的眼睛，看了半晌。那里面没有轻视，没有利用，只有纯粹的认可和期待。他胸中那点因地位骤然变化而产生的隔阂和别扭，瞬间在这坦诚的目光下冰消瓦解。他猛地一拍结实的胸脯，发出“嘭”的一声闷响，声如洪钟：“好！顾兄弟你看得起俺，信得过俺，俺老石就跟你干了！以后你就是俺的队正，你说往东，俺绝不往西！”
顾献安伸出手，与石猛那只粗糙厚重、布满老茧的手掌紧紧一握。一股坚实的力量感从对方掌心传来：“好兄弟！”
有了石猛这个在新兵中颇有声望的标杆，顾献安接下来的选人顺利了许多。但他并未一味选择如石猛般的大力士，而是根据自己的观察和判断，综合考量。他挑选了十余名身手敏捷、眼神灵动或看起来沉稳老练的新兵，又从那日混战中注意到几个懂得配合、不盲目冲撞的人，甚至还选了两个看起来机灵、适合打探传递消息的瘦小个子，凑足了五十之数。
他将这五十人召集到营房前的一片空地上，没有多余的废话，目光沉静地扫过每一张或激动、或忐忑、或好奇的面孔，直接宣布了周将军的命令和齐王寿宴安保任务的重要性。
“……诸位既入我队，便当同心协力，荣辱与共。”顾献安的声音不高，却带着一种奇特的、让人信服的力量，清晰地传入每个人耳中，“任务艰巨，不容有失。从此刻起，忘掉你们之前的身份，你们是我顾献安队中的兵。令行禁止，赏罚分明，望诸位谨记。”
众人看着他沉稳的气度，想起他考核时展现的强悍实力，再听到这简洁有力、不带虚言的开场，心中那点因他年轻或骤然升迁而产生的疑虑，大多消散，齐声应诺：“是！队正！”
当天下午，顾献安便带着石猛和那两名看起来机灵些的士兵，换上了寻常的粗布衣衫，离开了军营，如同水滴汇入大海，悄无声息地融入了他们即将负责巡逻警戒的街巷。
他没有急着回营绘制所谓的地图，而是决定用双脚去丈量，用双眼去洞察这片区域的每一寸土地。
这里商铺林立，招牌幌子迎风招展；民居混杂，高墙矮檐错落有致；一条不算宽阔的河道穿行而过，几座石桥连接两岸。看似繁华平静，实则地形复杂，易于藏匿。
顾献安走得很慢，目光锐利如鹰隼，扫过每一处细节。街面的宽度是否利于车队通行？巷道的深浅、走向如何？两侧房屋的高低，哪些窗口可能成为瞭望点或射击孔？河道的桥梁结构、承载能力，水流缓急，河岸是否易于攀爬？甚至哪些店铺的后院堆满杂物易于隐藏，哪些民居的围墙低矮可能被翻越……他都一一记在心里，如同在脑海中构建一幅立体的棋局。
“队正，”石猛跟在一旁，看着顾献安如此细致地观察一些在他看来无关紧要的角落，忍不住粗声问道，“咱们不就是巡逻吗？把这些大路记熟不就行了？看这些犄角旮旯作甚？”他指着一条堆满破筐烂瓦、仅容一人通过的狭窄死胡同。
顾献安停下脚步，目光落在那条昏暗的胡同深处，反问道：“石猛，若你是贼人，欲对贵人车驾行不轨之事，是会选择在光天化日之下、人来人往的大道上动手，还是会选择潜入这种易于隐藏、不易被巡逻队伍察觉的地方，伺机而动？”
石猛挠了挠他那硬茬似的短发，想了想：“那……自然是这种鸟不拉屎的地方。”
“没错。”顾献安点头，语气沉静，“兵法有云：‘知地知天，胜乃可全’。熟悉脚下的每一寸土地，了解它的每一处细节，便能料敌机先，占据主动。巡逻并非走过场，而是要真正洞察潜在的危险，防患于未然。这里是齐王寿宴车队可能经过的区域，任何一丝疏忽，都可能酿成无法挽回的大祸。”
他一边说，一边从怀中掏出炭笔和一张质地粗糙的纸，就着旁边店铺墙壁的支撑，快速勾勒起来。笔尖沙沙作响，将看到的街巷、建筑、河道、桥梁，甚至那些容易被忽略的角落，一一精准地标注在纸上，一幅详尽的地形草图逐渐成形。
石猛看着顾献安专注的侧脸，听着他条理分明的分析，再瞅瞅那纸上逐渐变得复杂而有序的线条，似懂非懂，但心中却对这位新上任的队正涌起一股更深的佩服。他或许不懂那些文绉绉的兵书，但他能真切地感觉到，顾献安做的这些，和那些只知道在营里作威作福、或者混日子的军官，完全不同。跟着这样的人，心里踏实。
另外两名士兵也听得连连点头，看向顾献安的目光中，敬畏之外，更多了几分信服。
夕阳西下，将天边染成一片壮丽的橘红，也给冰冷的街巷镀上了一层暖色的余晖。顾献安站在一座横跨河道的石桥上，手扶着冰凉的石栏，望着脚下潺潺流淌的河水。水波被夕阳映照着，泛着粼粼金光，流向远处那座在暮色中显得愈发巍峨肃穆的齐王府。
他手中的草图已大致完成，细节丰满，标注清晰。但他知道，这仅仅是开始。白日的景象与夜晚必然不同，潜在的危机也可能在黑暗的掩护下滋生。
真正的考验，还在后面。
他握了握拳，感受着怀中那枚贴身藏着的、冰凉的忠勇印传来的熟悉触感，眼中闪过一丝坚定如铁的光芒。这条看似平凡的京城街巷，这片混杂着市井烟火与权贵森严的区域，或许将是他顾献安真正踏上征程，兑现祖辈荣光与个人抱负的起点。
“走吧，先回营。”他转过身，对身后三名神色各异的部下说道，声音在暮色中显得格外沉稳，“明晚，我们再来，仔细走一遍夜路。”
夜色，将会掩盖许多东西，也会暴露许多东西。而他，必须比任何人都更了解这片即将由他负责的土地，无论白昼，还是黑夜。