宴饮至戌时方散。
丁绾、毛秋晴、丁珩三人辞别荀轨，步出荀府。
夜色渐临，街上行人稀少。
月光洒在青砖路面上，泛着淡淡的银光。
远处传来更夫的梆子声，一下一下，悠长而寂寥。
丁珩打了个哈欠，揉着眼睛道：
“姐，荀翁可真好说话。我还以为要费多少口舌呢。”
丁绾摇头，轻声道：
“珩弟，你只看见他好说话，却没看见他有多精明。”
丁珩一愣：
“精明？他给的条件比谢家还好，怎么精明？”
毛秋晴在一旁淡淡道：
“荀轨给的条件好，是因为他看得远。汝阴荀家，根基深厚，不缺这五十万钱。他要的是长期合作，要的是咱们的货源。三七分成，他看似让了步，实则稳赚不赔。三四年之后，咱们的货在汝阴站稳了脚跟，想换别家，就没那么容易了。”
丁绾点头：“妹妹说得是。荀轨此人，城府极深。他今日这般爽快，一是看中了咱们的货，二是……”
她顿了顿，压低声音：
“他是在摸咱们的底细。若咱们只是寻常商贾，只图眼前利益，他今日便不会松口。可咱们有毛使君的牒文，有毛妹妹一路护卫，他看在眼里，自然明白咱们背后是谁。”
丁珩恍然，挠头道：
“原来如此。姐，这做生意，可真够累的。”
丁绾微微一笑，拍了拍他肩膀：
“慢慢学，不急。”
三人踏着月光，往客栈走去。
身后，荀府的大门缓缓合上，门环发出沉闷的声响。
……
二月二十八，三人离开汝阴，往新蔡方向行去。
一路向西，官道两旁麦田渐少，荒野渐多。
偶尔能见到几处村落，房屋低矮，炊烟袅袅。
田间劳作的农夫见了他们这一队人马，都停下手中活计，远远张望。
行至午时，前方出现一处岔路。
丁绾勒住马，取出舆图细看。
这舆图是毛当所赠，绢帛所绘，山川道路，标注甚详。
“从此向西，是往新蔡；向北，是回南顿。”
她抬头望向毛秋晴：
“毛妹妹，咱们先去新蔡，还是先去南顿？”
毛秋晴沉吟片刻，道：
“新蔡更近，先去新蔡。若新蔡谈得顺利，再回南顿，然后再返许昌不迟。”
丁绾点头，收好舆图，一行人往西行去。
新蔡城垣不高，却修得齐整。
城门洞开，进出百姓不多，显得有些冷清。
入城后，丁绾寻了家邸店安顿，便带着毛秋晴、丁珩去拜访当地几家商号。
第一家，是家姓冯的商号，经营布帛、粮食。
冯掌柜是个四十来岁的中年人，生得矮胖，满面笑容。
见了丁绾递上的牒文，连声道：
“娘子有毛使君的牒文，那还有什么说的？粗盐八十石、陶器一百五十件，小号全要了！价格就按娘子说的，一分不还！”
丁绾心中暗喜，面上却不动声色：
“冯掌柜爽快。只是，这粗盐八十石、陶器一百五十件，冯掌柜打算如何付款？”
冯掌柜笑道：
“现钱！小号虽不大，这些钱还是拿得出的。”
丁绾点头，当即与冯掌柜签下契约。
第二家，是家姓钱的商号，经营铁器、农具。
钱掌柜是个五十来岁的老者，须发花白，为人谨慎。
他细细看了丁绾带来的铁农具样品，又问了价格，沉吟良久，方道：
“娘子这铁农具，确实比本地窑口出的强。只是……价格也贵了些。小号本小利薄，怕销不动。”
丁绾道：“钱掌柜若担心销路，不妨先试卖五十具。若卖得好，再续约不迟。”
钱掌柜想了想，点头道：
“便依娘子所言。”
第三家，是家姓韩的商号，经营杂货、陶器。
韩掌柜是个三十来岁的年轻人，生得精明。
他见了丁绾的瓷器样品，眼睛一亮，连声道：
“娘子这青瓷碗，釉色真好！比咱们本地窑口出的强多了！小号全要了！娘子有多少，小号要多少！”
丁绾笑道：“韩掌柜莫急。妾身此番带来的瓷器不多，只能先供二十件。若韩掌柜销得好，下回多带些来。”
韩掌柜连连点头，当场签下契约。
……
三日后，丁绾三人离开新蔡，往南顿行去。
南顿城垣比新蔡略小，却更热闹些。
街上行人熙熙攘攘，有挑担的货郎，有牵驴的农夫，有抱孩子的妇人，还有几个穿着短褐的工匠，蹲在街角吃着蒸饼。
丁绾寻了家馆驿安顿，又带着毛秋晴、丁珩去拜访当地商号。
第一家，是家姓吴的商号，经营药材、山货。
吴掌柜是个五十来岁的老者，生得清瘦，为人寡言。
他看了丁绾带来的药材样品，又问了价格，沉吟良久，方道：
“娘子这药材，成色不错。只是……小号向来与汝阴荀家有约，药材多从荀家进货。娘子若想在本地销药材，须得与荀家商议。”
丁绾心中一动，面上却不动声色：
“吴掌柜所言极是。妾身与荀家已有约定，此番来南顿，只是顺便看看。既如此，便不打扰了。”
吴掌柜点头，送她出门。
第二家，是家姓石的商号，经营粮食、布帛。
石掌柜是个四十来岁的中年人，生得魁梧，说话声如洪钟。
他看了丁绾带来的粗盐样品，又问了价格，摇头道：
“娘子这盐，价格比本地盐铺贵了一成。小号若是进你的货，卖不出去怎么办？”
丁绾道：“石掌柜有所不知。妾身这盐，是滩涂盐场所出，品质比寻常海盐、井盐都好。石掌柜不妨先试买十来石，若卖得好，再续约不迟。”
石掌柜想了想，点头道：
“便依娘子所言。”
第三家，是家姓孔的商号，经营铁器、农具。
孔掌柜是个三十来岁的年轻人，生得精明。
他看了丁绾带来的铁农具样品，又问了价格，眼睛一亮，连声道：
“娘子这铁农具，比本地窑口出的强多了！小号全要了！娘子有多少，小号要多少！”
丁绾笑道：“孔掌柜莫急。妾身此番带来的铁农具不多，只能先供十具。若孔掌柜销得好，下回多带些来。”
孔掌柜连连点头，当场签下契约。
……
三月初五，三人离开南顿，回返许昌。
一路向北，官道两旁渐见丘陵。山势不高，连绵起伏，山坡上长着稀疏的松树和柏树，枝干虬曲，新叶初绽。
行至午时，前方出现一处山谷。
谷口狭窄，两侧山势陡峭，林木茂密。
风吹过，树叶沙沙作响，隐约能听见鸟鸣声。
毛秋晴策马上前，低声道：
“军主，这谷口地势险要，怕有贼人出没。末将先带几个兄弟去探探？”
毛秋晴点头：“小心些。”
毛德祖一挥手，带着五个护卫策马入谷。
约莫一炷香的功夫，他们从谷中出来，毛德祖抱拳道：
“军主，谷中无人，可以通行。”
毛秋晴点头，一行人策马入谷。
谷中幽深，两侧山势陡峭，林木遮天蔽日。
阳光透过树叶缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
远处传来流水声，是山间溪流，潺潺作响。
丁珩骑在马上，忍不住东张西望：
“阿姐，这地方真险。要是有人在此设伏，咱们可就麻烦了。”
丁绾点头：“所以毛军主派毛什长先去探路。珩弟，你记住，出门在外，安全第一。凡事多留个心眼，总没错。”
丁珩连连点头。
一行人穿过山谷，重新踏上官道。
一路向北，官道两旁麦田青青。
春风拂面，带着泥土的腥气和野花的清香。
丁珩骑在马上，忍不住回头望向渐渐远去的山谷、丘陵，兴奋道：
“阿姐，这三十多天，咱们跑了五个郡，签了十几份契约！回去之后，府君肯定高兴！”
丁绾微微一笑，却不接话。
毛秋晴在一旁淡淡道：
“高兴是高兴，可接下来的事还多着呢。汝南周家的五十石粗盐、二百件陶器，陈郡谢家的精瓷两百件、铁农具三百具、一百石粗盐，汝阴荀家的合股经营，新蔡、南顿诸家商号的供销……这些都要一一安排。还有运输、仓储、账目，哪一样都马虎不得。”
丁绾点头：“毛妹妹说得是。这还只是开始。等这些契约都落实了，咱们的商路才算真正在东豫州站稳脚跟。之后，我们就可以透过谢家、荀家，看能不能将商路也走到南朝去，与邹氏商社一争长短。”
丁珩挠头道：
“阿姐，毛姐姐，咱们不是跟南朝在打仗吗，商货怎还能卖到晋国去呢？”
丁绾瞥他一眼，嘴角微微勾起一丝笑意：
“我的傻弟弟，生意是生意，打仗是打仗，二者并行不悖，只要敲开门路，非但荆、扬、巴蜀，便是卖到交州去，亦未尝不可。”
毛秋晴也难得绽开笑容：
“你小子，好好跟你姐学罢。”
三人并辔而行，前后跟着毛德祖等三十余骑护卫。
日头渐渐偏西，官道上行人渐少。
远处偶尔传来几声鸟鸣，清脆而悠长。
……
三月初八申时末，三人回到许昌。
远远望见城垣时，夕阳已开始西沉。
城门洞开，进出百姓不多。
守门士卒见是毛秋晴一行，连忙让开道路。
三人入城，直奔刺史府。
毛当正在后堂与几个幕僚议事，听闻侄女回来，含笑起身相迎。
他穿着黑色交领深衣，外罩羊皮半臂，腰间系着革带，悬着一枚铜印。
见毛秋晴三人进来，面上满是笑意：
“丫头！快进来，让叔父瞧瞧，瘦了没有？”
毛秋晴上前行礼：
“叔父，我们回来了。”
丁绾、丁珩也上前行礼。
毛当扶起他们，连声道：
“好！好！都别多礼，快坐下说话。”
他引三人至后堂，命人奉茶。
毛当端起茶盏，啜了一口，笑道：
“晴儿，这一路可还顺利？那些太守、县令，没有为难你们罢？”
毛秋晴笑道：“有叔父给的牒文，官府哪敢为难。只是……”
她顿了顿，将汝南周家、陈郡谢家、汝阴荀家，以及新蔡、南顿诸地的情况，一一道来。
毛当听罢，捻须点头：
“你们处置得当。那谢允、荀轨，都是老狐狸，能与他们签下契约，足见丁掌柜本事。”
说着，他又望向丁绾：
“丁掌柜，此番收获如何？”
丁绾微微一笑，从怀中取出一卷绢帛，双手呈上：
“托毛使君之福，此番东豫州之行，已与汝南周家、陈郡谢家、汝阴荀家，以及新蔡、南顿诸郡商号，签下契约十六份。粗盐、瓷器、铁器、陶器、药材，皆有销路。粗略估算，今岁可增收钱粮……”
她报出一个数字。
毛当听罢，面露惊异之色：
“丁掌柜好手段！短短二十余日，竟谈成这许多买卖。本将在东豫州三年，也未见有商贾能如此顺遂。”
丁绾敛衽道：
“全赖使君照拂，又有毛妹妹一路护卫，妾身才略有所得 。”
毛当哈哈大笑，摆手道：
“丁掌柜莫要过谦。我等虽则襄助，但谈生意还得靠你自己。这三十几日，本官也听说了你等事迹——汝南周家、陈郡谢家、汝阴荀家，都是本地大姓，你能与他们签下契约，足见本事。”
他顿了顿，又道：
“今晚便在府中用饭，老夫略备薄酒，为你们接风洗尘。”
三人连忙道谢。
……
暮色渐浓，刺史府后堂灯火通明。
毛当设宴款待三人，作陪的还有几个幕僚、属官。
案上摆着炙羊肉、蒸鸡、菘菜羹、腌菹、蒸饼，还有一壶黍酒。
毛当举盏，笑道：
“来，晴儿，丁掌柜，丁小郎君，且满饮此盏，权作庆贺。此番东豫州之行，辛苦你们了。”
四人举盏，一饮而尽。
酒过三巡，毛当放下酒盏，望向毛秋晴，目光中忽然多了几分复杂。
“晴儿……”
他欲言又止。
毛秋晴见他神色，心中莫名一紧：
“叔父，可是出了何事？”
毛当叹了口气，缓缓道：
“你等在外奔波期间，长安出了一桩大事，叔父须得告知。”
丁绾与丁珩对视一眼，皆放下酒盏，凝神倾听。
毛秋晴手心微微发汗，却仍镇定道：
“叔父请讲。”
毛当沉默片刻，方道：
“二月十五，长安出了大事。”
他顿了顿，一字一顿：
“东海公苻阳、尚书郎周虓，还有……还有王曜的二兄王皮等人，密谋造反，被人告发。苻阳、周虓、王皮皆已被擒，押往廷尉府审讯。”
丁绾面色骤变，手中酒盏一晃，酒液泼洒出来，洇湿了衣襟。
丁珩霍然起身，脱口道：
“什么？！怎么会这样……”
毛秋晴却愣在当场，面上血色褪尽，半晌说不出话。
毛当望着她，眼中既有疼惜，又有无奈，却仍续道：
“二月十六，天王下旨：
三人贷死，流放边郡。苻阳流凉州，周虓、王皮徙朔方之北。无诏，终身不得返京。”
他顿了顿，语声转沉：
“王皮虽已流放，可他毕竟是王曜的二哥。此事一出，朝中已有人议论，说王曜虽系丞相之子，然分属异母，难脱干系，已不适合再牧守河南要地。陛下虽言兄弟无相及，也有阳平公力保，然终究群议汹汹，人言可畏……”
他住口不言，未尽之意，三人却已明白。
毛秋晴呆坐片刻，忽然站起身。
她动作太急，带翻了面前的酒盏，盏中残酒泼了一地，她却浑未察觉。
“叔父。”
她语声虽竭力维持平静，眼神深处，却已显露出慌张：
“此事干系重大，晴儿……晴儿这便告辞。”
毛当也站起身，皱眉道：
“天色已晚，城门已闭。你便是要走，也须等明日……”
毛秋晴一怔，这才醒悟过来，她转身望向丁绾，见丁绾也已站起身，面色苍白，眼中却满是坚毅和理智。
“毛妹妹，毛使君说的是，眼下着急也是无用，我等当速去准备，明日一早再回成皋！”
丁珩也抱拳道：
“毛使君，多谢款待。我等这便告辞。”
毛当望着他们，叹了口气，挥手道：
“罢了，你们速去歇息罢，明日一早，本官为你等准备好草料、食水。”
毛秋晴向毛当深深一揖：
“多谢叔父！”
丁绾、丁珩也行礼拜别。
三人转身，大步向外走去。
毛当望着他们背影，久久不语。
身旁一个幕僚低声道：
“使君，毛军主对那王曜，倒是情深义重。”
毛当苦笑摇头：
“这丫头，随她爹。她爹当年为了她娘，也是这般不顾一切。”
他顿了顿，望向渐浓的夜色，喃喃道：
“王子卿啊王子卿，你何德何能，让我这侄女如此牵肠挂肚……”
幕僚又道：
“使君，那王曜，当真会受牵连？那我们与他这般合作，会不会……”
毛当沉吟片刻，缓缓道：
“王皮是王皮，王曜是王曜。天王既已只诛其人，不罪其家，照理说，王曜不该有事。只是……”
他叹了口气：
“世事难料，谁也不能保证万无一失……”
他住口不再言，目光只望向夜色深处。