孙敬斋的名字如同黑暗中点亮的一盏孤灯，为顾晏辞的调查指明了清晰的方向。所有资源被迅速且隐秘地调动起来，聚焦于这位户部侍郎。
石坤调动了所有能用的档案权限，以核对漕运旧案细节为名，调阅了孙敬斋在漕运司任期内的所有公文批阅记录、人事调动签押，甚至包括其当时经手的官仓修缮、船只采购等看似无关的卷宗。他们寻找任何异常的审批速度、不合常理的越级指示、或是与特定商号的频繁往来。
陈宇则布下了一张更隐蔽的网。通过安插在孙府外围的眼线，密切留意孙家的采买、仆役的动向、以及访客的身份。同时，他利用江湖关系，开始深挖与孙敬斋关系密切的那些“朋友”和远房亲戚，尤其是那些突然暴富或从事灰色行当者。
进展依旧缓慢。孙敬斋为官多年，深谙官场自保之道，手脚做得极为干净。数日过去，收获的仍多是些旁枝末节的琐碎信息，难以构成直接威胁。
这日午后，陈宇兴冲冲地带来一条新发现：“晏辞！查到孙敬斋有个妻弟，名叫吴伦，在城南开了间不大的绸缎庄，生意平平。但近三年，这吴伦却陆续在京郊置办了两处不小的田庄，还在钱庄存有巨款。资金来源不明，与其绸缎庄的营收严重不符！”
顾晏辞眼神一凛：“吴伦……继续查！重点查他近几年的所有大额交易，尤其是与官府、特别是与漕运、仓场有关的生意往来，哪怕只是间接的。”
“已经在查了！”陈宇道，“这小子看似谨慎，但赌瘾不小，在‘千金坊’欠了不少债，或许能从那里打开缺口。”
就在顾晏辞全力攻坚孙敬斋这条线时，一封来自江南的信，被管家小心翼翼地呈到了他的书案上。
信封是普通的江南印花纸，字迹却透着一股浮夸的潦草。顾晏辞皱眉，一种不祥的预感掠过心头。他拆开信，目光扫过那些满是炫耀和索要钱财的字句，脸色逐渐沉了下来。
信是他那位同父异母的弟弟顾永承写来的。信中大肆吹嘘其在江南如何受“朋友”追捧，如何参与了“稳赚不赔”的大生意，结识了如何了不得的人物，字里行间充斥着轻浮与自得。然而，信的末尾，笔锋一转，开始哭穷，暗示生意尚需周转，恳请兄长看在兄弟情分上，速汇一笔“不多”的款子过去，以全其颜面。
“混账！”顾晏辞将信纸揉成一团，重重砸在桌上，胸中涌起一阵难以言喻的烦躁与厌恶。他几乎能想象出顾永承在江南是如何被人捧杀，如何一步步陷入泥潭。这封信背后，必然少不了他那个继母的怂恿，甚至可能就是他父亲默许的。
他深知这个弟弟的愚蠢与贪婪，但也更清楚，一旦顾永承在外面惹出无法收拾的祸事，最终玷污的是顾家的门楣，牵连的是祖父一世清名！而这，恰恰是他最不能容忍的。
李相……这会不会又是李相的一步棋？用这种下作的方式，来分散他的心神，甚至拖他下水？
顾晏辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。他不能自乱阵脚。当下最重要的，仍是孙敬斋。他提笔，草草回了一封信，语气冰冷地告诫顾永承安分守己，并未应允任何银钱，只让府中管事按例拨付一份不多的月例过去，并加派了一名得力的下人随款同去，名为伺候，实为监视探查江南真实情况。
处理完这桩烦心事，窗外已是暮色四合。顾晏辞感到一阵深深的疲惫，不仅源于案情的复杂，更源于家族内部这剪不断理还乱的拖累。
他摒退左右，独自在书房静坐良久。直到月上中天，他才缓缓起身，走到书架旁一个不起眼的暗格前，从中取出一只小巧的紫檀木盒。
打开木盒，里面并非金银珠宝，而是一枚磨损严重的旧羊毫笔，和一小块用锦帕包裹的、早已干硬变色的寻常墨锭。这是他的母亲，那位才情高洁却一生郁结的顾夫人，生前最后用过的一套笔墨。
他轻轻抚摸着冰凉的墨锭，仿佛能感受到母亲当年伏案书写时的无奈与哀愁。记忆中母亲温婉却总带着忧郁的面容清晰起来，她临终前叮嘱他要“光耀门楣”、“清白做人”的话语犹在耳边。
家族的负累，母亲的期望，祖父的冤屈，当下的危局……种种重担压在他的肩头。
良久，他合上木盒，小心翼翼地将它放回原处。眼中的迷茫与疲惫渐渐褪去，取而代之的是一种更加坚毅、甚至带着几分决绝的光芒。
他知道，自己没有退路。无论前方是李相的明枪暗箭，还是家族内部的蠢蠢欲动，他都必须要走下去，而且要更快、更狠地走下去！
他重新坐回书案前，铺开纸笔，目光锐利如刀。
“石坤，陈宇，”他低声自语，仿佛二人就在眼前，“我们要再快一些了。”
夜更深了，书房的灯火再次亮至天明。这一次，灯下之人眼中的火焰，比以往任何时候都要炽烈，也都要冰冷。