榆钱巷小院的安顿初定，带来的行李虽不多，却也被明薇和秀儿归置得井井有条，添上了几分生活气息。玥儿在小小的院子里跑跳，对新环境满是好奇。
午后，顾晏辞便再次到来。他换了一身略显正式的苍青色直裰，更衬得人身姿挺拔，眉目间的沉静也压下了几分旅途的风尘。
“可还习惯？”他进门便问，目光快速扫过院落，最后落在明薇身上。
“一切都好，多谢大人安排。”明薇敛衽答道。秀儿在一旁笑着补充：“好得很，就是太清净了，连个说话的左邻右舍都没有。”
顾晏辞微微颔首：“清净些好。今日天气不错，我带你去拜会韩墨韩大人。他乃当世大儒，亦是朝中清流砥柱，于你日后在京中行事，多有助益。”
明薇心下一紧，随即涌起一股郑重与期盼。她深知此次拜见的重要性，立刻道：“请容我稍作整理。”
不久，马车驶离榆钱巷，穿过愈发清幽的街道，最终停在一处门第并不显赫、却自有一股肃穆庄重之气透出的宅邸前。门楣上悬着“韩府”二字匾额，字体古朴浑厚。
门房显然认得顾晏辞，恭敬地将二人引入。宅内庭院深深，古木参天，不见奢华装饰，唯有书香墨韵弥漫在空气中，宁静得能听见脚步落在青石板上的细微回响。
书房的门敞开着，尚未入内，便听见里面传来低低的交谈声。顾晏辞引着明薇步入，只见韩墨正与一位青衫文士站在巨大的书架前，似在查找典籍，低声讨论着什么。
韩墨闻声抬头，见是顾晏辞，脸上露出温和的笑意：“晏辞来了。”他目光随即落到顾晏辞身后的明薇身上，带着审视，却并无压迫感。
那位青衫文士也转过身来。他年纪轻轻，约莫二十四五，面容清俊，气质温润如玉，眼神澄澈而专注。见到顾晏辞，他微微颔首致意，目光掠过明薇时，带着一丝礼貌的好奇，随即垂下眼帘，姿态谦逊地退后半步，将主位让与师长和客人。他便是苏文瑾。
“韩世伯。”顾晏辞恭敬行礼，随即侧身介绍，“这位便是晚辈在信中提及的沈明薇沈姑娘。明薇，这位便是韩墨韩大人。”
明薇上前一步，深深敛衽行礼：“民妇沈明薇，拜见韩大人。”
“沈姑娘不必多礼。”韩墨虚扶一下，声音平和，“晏辞在信中多次盛赞姑娘才识与风骨，于临安困境中办学施教，更在漕案中深明大义，老夫早已心生敬佩。今日一见，果然不凡。”
“大人谬赞，明薇愧不敢当。临安之事，多亏顾大人秉公执断，明薇微末之功，实不足挂齿。”明薇应对得体贴，不卑不亢。
韩墨眼中赞赏之色更浓，捋须笑道：“不居功，不自矜，好。”他这才看向一旁的青衫文士，“文瑾，你也来见过沈姑娘。这是老夫的门生，苏文瑾，如今在翰林院任职修撰。”
苏文瑾这才上前一步，对着明薇拱手一礼，声音清朗温和：“苏文瑾，见过沈姑娘。”他话不多，举止间却自然流露出读书人的涵养与气度。
明薇连忙还礼：“苏大人。”
顾晏辞的目光在苏文瑾身上停留了一瞬，随即对韩墨道：“明薇有心将教学心得与实用之学整理刊印，惠及更多女子。此事于京城恐不易，故特来请世伯指点。”
韩墨闻言，神色更为郑重：“哦？刊印书籍？这是大善之举。如今市面上专为女子启蒙、授以实学的书籍确然稀少。姑娘可有书稿带来？”
“带了一份初稿，请韩大人斧正。”明薇从袖中取出那叠细心保管的书稿，双手奉上。
韩墨接过，并未立刻翻阅，而是递给了身旁的苏文瑾：“文瑾，你于典籍刊印一事上更为熟稔，先看看。”
苏文瑾恭敬接过，道：“是，老师。”他这才低头仔细翻阅起来。他看得极快，目光专注，时而微微颔首，时而在某处稍作停留，手指无意识地虚点一下，似在思考。
片刻后，他抬起头，眼中带着真诚的亮光，看向明薇，话依旧简洁，却切中要害：“沈姑娘此书，务实清晰，由浅入深，所选字词、算法皆贴近日用，非寻常迂腐可比。尤其这记账之法，条分缕析，可使初学者迅速掌握，颇具巧思。”
能得到翰林修撰如此直接而内行的肯定，明薇心中暖流涌动，忙道：“苏大人过誉了。只是些浅显东西。”
“有用的东西，从不浅显。”韩墨含笑接口，从苏文瑾手中拿回书稿，也翻看了几页，点头道，“文瑾所言不差。此书若能刊行，于市井女子、乃至小户之家，确有益处。刊印之事，文瑾，”
“学生在。”苏文瑾应道。
“你便多费心，协助沈姑娘。务求刻印精良。”韩墨吩咐道，语气自然，仿佛理所应当。
“是，学生遵命。”苏文瑾拱手应下，并无多言，只是看向明薇，微微颔首，示意此事他会办好。
顾晏辞在一旁看着，见韩墨与苏文瑾皆如此支持，心中微定，开口道：“多谢世伯，有劳苏修撰。”
“不必言谢。教化之事，本就是我辈应为。”韩墨摆摆手，神色转而略显凝重，“只是，京城非比临安，树欲静而风不止。沈姑娘此举，恐会引来一些……非议。日后若遇难处，可让文瑾告知于我，或直接寻晏辞。”
这话已是极重的承诺和保护。明薇心中感激，再次深深行礼：“明薇谨记大人教诲，多谢大人回护之恩。”
又略谈了片刻京城风物与学问之事，顾晏辞见时机差不多，便起身告辞。韩墨并未多留，亲自送至书房门口。苏文瑾亦默默随行相送。
离开韩府，坐上马车，明薇的心绪仍久久不能平静。韩墨的平易近人与鼎力支持，苏文瑾的专业与寡言，都让她对京城的陌生与恐惧消减了不少，取而代之的是一种沉甸甸的责任感和微弱的希望。
她并不知道，在她离开后，韩府书房内，韩墨对苏文瑾淡淡道：“此女心性坚韧，见识不凡，非池中之物。只是前路必多坎坷，你暗中多看顾些那书坊刊印之事，勿要让人做了手脚。”
苏文瑾躬身：“学生明白。”
而几乎同时，相府之中，孟谦的身影再次无声出现。
“相爷，”他低声禀报，声音平淡无波，“顾晏辞今日携那沈氏，去了韩墨府上，停留约半个时辰。期间，韩墨及其门生苏文瑾均在。”
李崇矩抚摸着腿上的白猫，闻言，眼皮都未曾抬一下，只从鼻腔里发出一声极轻的、几乎听不见的冷哼。
“文人相轻，亦相亲。不过是韩墨老儿惯用的收买人心之举。”他语气淡漠，仿佛在评价一出与己无关的无聊戏码，“由得他们去弄那些无用字纸。”
他的指尖无意识地挠着白猫的下颌，那猫舒服地仰起头，碧绿的眼中闪过一丝餍足。但李崇矩的目光却似乎透过了猫身，投向了虚空深处。
这“沈明薇”的名字，他略有耳闻，一个和离妇人，竟能在临安搅动风雨，甚至助顾晏辞找到了那封要命的密信。倒是有几分胆识和运气。听闻她还想刊印什么女子蒙书？呵，真是……天真得可笑。
曾几何时，他也曾怀抱一腔热血，身披状元红袍踏入这京城。那时的他，眼里有光，心中装着经世济民的抱负，以为凭才华和正直便能立足。然而，这朱门紫阙的京城，最不缺的就是才华，最易碎的便是正直。
他清晰地记得，那个雨夜，只因不肯同流合污，断了某位权贵亲眷的财路，他便被构陷受贿，投入暗无天日的诏狱。冰冷的刑具加身，昔日称兄道弟的同僚纷纷划清界限，无人为他言说半句。那时他才明白，在这里，没有权力傍身的理想和才华，一文不值，甚至是一种原罪。他像条野狗一样被踩在泥泞里，尊严尽碎，几乎丢了性命。
是那彻骨的绝望和冰冷的恨意告诉他：活下去，只有一条路——变得比他们更狠，拿到比他们更大的权力。
他并不后悔。有什么可后悔的呢？当初别无选择。要么跪着生，要么站着死。他选择了前者，并最终站了起来，将曾经所有践踏过他的人都踩在了脚下。虽然这条路与他初入京城时的理想南辕北辙，但他接受了这个结果。他用权力守护了自己的性命，实现了另一种形式的“报复”——将整个官场乃至皇权都一定程度地捏在手中的快感，让他无比坚定：权力就是一切。在这个灰暗荒谬的世间，没有任何温情可信，只有自己成为参天大树，甚至是为达目的不择手段的毒藤，才能守护想守护的人，不惜一切代价。
如今，这个姓沈的女子，倒似有几分他当年的影子，同样出身不高，同样怀揣着一点不合时宜的“痴念”。可她，何其幸运。初来乍到，便有顾晏辞为她铺路，有韩墨那座清流靠山为她张目。有人护着，便能少受许多磋磨，便能暂时保有那份天真。
可这又能持续几时呢？这京城，最擅长的就是磨灭希望，吞噬理想。他倒要看看，她那份热情能燃烧多久？她那点坚持，又能撑到几时？是会如他一般被彻底染黑，还是……干脆利落地被碾碎？
他的目光从虚空收回，不经意地扫过眼前垂手而立的孟谦。这个他多年前从冬日街边救起的、快要饿死的孩子。他当时自身难保，曾冷言告诉他跟着自己没出路，但这孩子就那样沉默地、倔强地跟了他这么多年，成了他在这冰冷世间唯一全心信赖、也全心信赖他的存在。与其说是下属，不如说是黑暗中唯一的知己与战友。当他告诉孟谦自己将踏上这条无法回头的路时，孟谦没有一丝犹豫。
“棋子，该落下了。”他淡淡说道，语气里听不出丝毫波澜，只剩下深不见底的冰冷与决绝。
孟谦头垂得更低，没有丝毫疑问或迟疑，仿佛他的意志早已与李崇矩融为一体。
“是。属下这就去办。”