连日的伏案劳神，引得旧疾复发，明薇腰肢酸软，行动间不免带了丝隐忍的蹙眉。秀儿看在眼里，心下着急，便提道：“薇丫头，明日城西桂花节，热闹得紧，咱们带玥儿去散散心，你也松快松快，总闷着怎么成？”
小玥儿一听，立时拍手雀跃：“去！娘亲去！玥儿要去！”
瞧着女儿欢喜的小脸，想着明日私塾休沐，明薇终是软了心肠，点头应允。
恰在此时，院门被叩响。秀儿前去应门，一见来人，柳眉倒竖：“哟，我当是谁，原来是你这娘娘腔！鬼鬼祟祟的，找我们薇丫头准没好事！”
陈宇也不恼，笑嘻嘻道：“林姑娘这话有失偏颇，我怎么就没好事了？我找沈姑娘有正事相商！”
两人在门口你来我往地绊起嘴来。明薇闻声出来，见是陈宇，略感意外：“陈大人？”
陈宇立刻正了神色，绕过秀儿对明薇笑道：“明薇姑娘，明日桂花节想必是要去的吧？正巧，我与晏辞不日便要回京复命，他与你和玥儿投缘，明日不如一同游赏？人多也热闹些。”他语速极快，不容插话。
明薇一怔，尚未想好如何婉拒，小玥儿已欢呼起来：“顾叔叔也去吗？好呀好呀！娘亲，我们和顾叔叔一起去嘛！”
看着女儿期盼的眼神，又见陈宇一脸笃定，明薇只得无奈应下：“……那便有劳大人了。”
陈宇心愿得偿，笑容更盛：“那就说定了！明日巳时，我们来接你们！”说罢，便心满意足地离去。
翌日，明薇与秀儿略作收拾，玥儿也穿上了心爱的小裙。将近巳时，院门便被敲响。开门一看，顾晏辞与陈宇已候在门外。
今日的顾晏辞，显然是精心修饰过。墨发玉冠，一身靛蓝色暗云纹锦袍，衬得他身姿挺拔，清贵俊朗之余，较平日少了几分威严，多了几分柔和。他见明薇出来，目光在她身上停留一瞬，耳根微热，略显局促地移开。
“你们……来得这样早？”明薇微讶。
顾晏辞未及答话，陈宇便抢道：“闲着也是闲着，便早些来了。喏，给玥儿带了些点心。”说着递上油纸包。
玥儿开心接过：“谢谢陈叔叔，谢谢顾叔叔！”
明薇亦轻声道谢：“大人破费了。”
一行人融入街市，已是人潮如织，桂香馥郁，夹杂着各色吃食香气，欢声笑语盈耳。秀儿牵着玥儿，很快被前方糖人摊子吸引，兴奋地往前去。
顾晏辞走在明薇身侧，看似平静，但细微处仍透出紧张。陈宇瞧在眼里，暗自一笑，忽然拉着秀儿和玥儿道：“前面糖人花样新奇，去晚了可就没了！”不由分说便带着她们快步挤入人群。
秀儿回头欲喊明薇，陈宇却低声道：“他们走得慢，咱们先占位！”转眼四人便被人流隔开。
顾晏辞与明薇不觉行至稍僻静的河边。明薇扶了扶酸痛的腰，轻吁口气。
顾晏辞察觉，温声道：“是否不适？那边有凉亭，可稍作歇息。”
明薇点头。二人入亭坐下，一时间唯闻流水潺潺与远处市嚣。
沉默片刻，顾晏辞开口，声音较平日低沉温和：“临安事毕，后日我便需返京复命了。”
明薇指尖微蜷：“大人公务要紧。”
顾晏辞望向她，目光深邃：“此番来临安，能结识姑娘，是顾某之幸。姑娘于困境中不改其志，于危难中心存善念，办学堂，助查案，这份坚韧与澄澈，顾某深为感佩。”
明薇微垂首：“大人过誉，民妇只是做了该做之事。”
恰在此时，一阵微风拂过河面，吹起明薇颊边几缕散落的发丝，黏在了她的唇边，扰了她的视线。她正欲抬手，却见顾晏辞的手已先一步抬起，动作迅捷却又不失轻柔，指尖小心地避开她的肌肤，只堪堪触及那缕发丝，将它拨离了她的脸颊。
他的动作带着一种明确的不自然与克制，仿佛在完成一个极其精细的任务，一旦完成便立刻收回了手，指尖微微蜷缩。整个过程快得几乎像是错觉，但那瞬间拉近的距离和过于清晰的举动，却让周遭的空气陡然变得滞涩。
明薇整个人僵住，下意识地屏住了呼吸。这突如其来的、超越了正常社交界限的举动，让她的大脑有瞬间的空白，一种陌生的紧张感攥住了她。
“失礼了。”他低声道，声音较之前略显紧绷，目光迅速从她脸上移开，望向了亭外的流水，侧脸线条显得有些冷硬，仿佛在为自己的唐突懊恼。
这短暂的接触，像一颗石子投入看似平静的湖面，打破了所有关于身份、距离的理智界定，让之前那些深思熟虑的拒绝，都变得摇摇欲坠。
就在这异样的沉默中，顾晏辞从袖中取出那精致木盒，打开。盒中静卧一支玉簪，簪身温润，一头雕成淡粉色蔷薇，花瓣层叠，雅致灵动；另一头却打磨得略显锐利，泛着清冷光泽，竟似可作防身之器。
"这个，"他递向明薇，语气恢复了郑重，但细听之下，仍藏着一丝未曾完全平复的波动，"送给你。"
明薇一怔，唇边似乎还残留着发丝被拨开时那若有若无的触感，并未去接，抬手婉拒："这太贵重了，大人，我不能收。"
顾晏辞却不收回，深深望入她眼中，声音低沉清晰："明薇，我想请你和玥儿，随我一同返京。不知你，可愿意？"
此话如惊雷贯耳。明薇猛地抬头，眼中满是震惊慌乱，半晌才涩然道：“大人前程似锦，与我云泥之别。他日自有贵女相配。我…只是和离妇人，身边尚有稚子，实不堪匹配。大人或是一时好奇…”她顿了顿，声更低却决绝，“况且，民妇日后并无再嫁之想。”
顾晏辞眼中掠过清晰失落，但仍稳住心神，目光诚恳：“非你所想。我之心意，发自肺腑，非一时兴起。自公堂初见，你为女抗争；至薇风堂内，你施以援手…种种种种，早已刻入我心。”
他执意将簪盒放入明薇手中：“后日辰时启程。无论你心意如何，这簪子，请你收下。可绾发，亦可防身。姑娘有心为世道女子寻新路，此志与我锄奸扶弱之心，亦是同途。”
他起身，最后深深看她一眼：“前路虽艰，但顾某不想遗憾。若姑娘想通，后日启程前，可来驿馆寻我。
明薇坐亭中，握着那枚冰凉玉簪，心绪如风中乱絮。
不多时，秀儿她们寻了过来。陈宇眼尖，立刻察觉亭中两人气氛不似互表心意后的羞涩，反倒有些微妙的凝滞与尴尬，他心下了然，暗叹一声，面上却立刻扬起笑容，大声招呼着打破沉寂：“原来你们躲这儿偷闲呢！前面可热闹了，有射箭、投壶，奖品颇丰，咱们快去试试！”
说着便活跃气氛，引着一行人往游戏场地去。
到了地方，果然热闹。陈宇抢先拿起弓箭，笑道：“让你们瞧瞧小爷我的本事！”他姿势潇洒，拉弓放箭，竟是箭无虚发，引得周围一片叫好。连秀儿都看得瞪大了眼，忍不住嘀咕：“这娘娘腔，还真有两下子…”
陈宇得意洋洋，将赢来的一个精巧绣花香囊抛给秀儿：“喏，送你！”
秀儿接过，脸一红，啐道：“谁要你的！”却也没扔回去。
陈宇又凑过去：“要不要我教你？很简单的。”秀儿嘴上说着“不用你教！”，陈宇却已不由分说站到她身后，虚扶着她的手调整姿势。秀儿起初浑身不自在，但在他难得的认真指导下，竟也射中了靶子，让她对这“娘娘腔”的观感悄然有了些改观。
轮到顾晏辞，他亦是箭术精湛，沉稳利落，每一箭都稳稳命中靶心，引来赞叹。射完自己的，他却径直走到明薇身边，声音温和：“可要一试？”
明薇还未回答，他已自然站到她身后，手臂轻环，几乎是将她拢在怀中，大手覆上她执弓的手，低声指导：“放松，目光平视，看准靶心…”他的气息拂过她耳畔，温热的体温透过衣料传来。
明薇浑身一僵，心跳骤然失序，被他带着拉满了弓。“嗖”的一声，箭矢离弦，竟也中了靶子。
顾晏辞松开手，退开一步。明薇脸颊微热，气氛瞬间变得微妙而尴尬。她匆忙放下弓，避开他的目光，低声道：“时辰不早了，玥儿也累了，我们…先回去吧。”
顾晏辞眼神微暗，颔首：“好。”
回程路上，陈宇蹭到顾晏辞身边，挤眉弄眼低声问：“怎么样？表白了？成功没？”见顾晏辞沉默不语，面色沉静却难掩失落，陈宇顿时了然，夸张地叹道：“哎呀呀！想不到啊想不到！我们顾大人也有今天！京城里多少名门贵女对你殷勤备至，你愣是没瞧上眼，这头一回动心就…啧啧啧…”他见顾晏辞眼底确有一丝难以掩饰的难过，便收了玩笑，拍拍他肩膀，没再多言。
将明薇三人送至家門口，目送她们进去后，两人才离开。
回到小院，秀儿立刻拉着明薇问：“薇丫头，你今天怎么回事？老是走神，还急着回来，是不是不舒服？还是…和顾大人怎么了？”
明薇沉默良久，终是轻声道：“他…邀我同他去京城。”
秀儿惊得张大嘴：“邀你去京城？为什么呀？难道他喜欢…”她猛地捂住嘴，眼睛瞪得溜圆，“你！你们什么时候…怪不得他总是帮你！怪不得他对玥儿那么好！不过…我看这位顾大人，比之前那个只会花言巧语的赵文哲强多了！他可是实打实地帮你，人长得俊，家世又好，就是…他们那样的人家，能同意…”
“秀儿，”明薇打断她，语气平静却坚定，“我如今已不想这些成家之事，只想与玥儿安稳度日。那些都不是我该想的。”
秀儿看着她，忽道：“那我怎么觉得…你在犹豫呢？”
明薇没有回答。
是夜，明薇几乎一夜未眠。翌日清晨，她替玥儿穿好衣裳，轻声道：“玥儿，顾叔叔问我们，想不想和他一起去京城。”
小玥儿仰起脸，好奇地问：“京城？好玩吗？有糖葫芦吗？”
“有，有很多好吃好玩的。可是…”
“那娘亲想去吗？”玥儿眨着清澈的大眼睛，“娘亲去那里会开心吗？如果娘亲开心，玥儿就陪娘一起去！玥儿要和娘在一起！”
女儿稚嫩却真挚的话语，像一道光撞入明薇心中。她微微一怔，缓缓点头。
当晚，想到顾晏辞明日便要启程，明薇终是下定了决心。她来到顾晏辞住处。
顾晏辞听闻她来，即刻出门相迎，眼中带着难以掩饰的期盼。引她入内，屋内陈设简约洁净，有淡淡的书卷与熏香气味，清雅好闻。
明薇抬眼望向他，清晰而平静地开口：“我想好了。我同你去京城。”
顾晏辞眼中瞬间迸发出明亮的光彩。
明薇接着道：“此次我去，是想要一片更广阔的天地。临安太小，恐难容下我想写的书，难实现我想为天下女子做点什么的念头。京城…或许可以。我想去试试。”
顾晏辞郑重颔首，眼中满是激赏与认可：“你本就该拥有更广阔的天地。你只管去做你想做之事，其他一切，我来安排。明日我们便一同启程。不过…”他语气转为凝重，“此行恐有险阻，但我定会竭尽全力，护你与玥儿周全。”
回到家中，明薇将决定告知秀儿。秀儿大惊：“你不是说你不愿再考虑这些了吗？”
明薇目光坚定：“我想要一片更广阔、更能接纳新思的天地。我想去学习，去尝试，想让我的书被更多人看到。”
秀儿沉默半晌，猛地抓住她的手：“那我陪你一起去！你到哪我到哪！我从小就想游历四方，行侠仗义，你知道的！如今你要走，这临安城我还留着有什么意思？我这就去同爹娘说，他们拦不住我！”
明薇心中暖流涌动，反握住秀儿的手，仿佛下定了某种决心。
她迅速处理了后续事宜：为薇风堂的孩子们联系了周边声誉良好的私塾（那处的先生恰是周先生的故交之徒），与各位学生父母一一交代妥当，又将一应物事细细收拾打包。
出发前一早明薇带着女儿出现在沈家布庄较远的一处位置，玥儿满脸疑惑：“娘亲我们不去找外祖父，外祖母吗？”明薇点点头：“不去了，看着父亲母亲二人正准备开铺门，转身离去没有回头。”
一切准备就绪，只待明日，奔赴那座充满未知与可能的京城。