薇风堂的口碑随着时间推移，如同水中的涟漪，渐渐扩散开来。明薇的耐心与切实的教导，赢得了越来越多街坊邻里的认可。学生渐渐多了起来，除了最初的小草、铁蛋和豆子，又有七八个年龄不一的孩童入了学，其中甚至还有两个是从其他敷衍了事的私塾转来的。
明薇愈发忙碌，每日授课、备课、还需抽空替人写信算账以贴补用度，往往忙到天色擦黑才能锁门离开。
这日，她又整理学堂至夜幕低垂。深秋的夜风寒意刺骨，街上行人稀少。她裹紧了单薄的衣衫，提着昏暗的灯笼，踏上了回秀儿家那条必经的、较为僻静的小巷。
巷子幽深，两旁是高高的院墙，月光被遮挡，只有她手中灯笼投下一小圈摇晃的光晕。脚步声在空寂的巷子里显得格外清晰。
走着走着，她忽然感到一阵莫名的心悸，背后似乎有一道黏腻的视线紧紧跟着。她猛地回头，只见一个黑影迅速缩向墙角的阴影里，但那双在黑暗中闪着不怀好意光芒的眼睛，还是被她捕捉到了。
明薇心头一紧，加快脚步。
然而，身后的脚步声也立刻加快，跟得更紧了。一个流里流气的男声带着令人作呕的嬉笑响了起来：“小娘子……别走那么快嘛……哥哥我又不是坏人……”
明薇浑身汗毛倒竖，握紧了灯笼柄，脚步更快。
那男人见她害怕，竟愈发得意，声音也大了起来，话语不堪入耳：“啧啧，听说你跟你那没用的相公和离了？一个人带着娃，夜里孤枕难眠吧？他不懂疼人，哥哥我来疼你啊……跟了我，保管你们母女吃香喝辣，再没人敢欺负……”
污言秽语如同冰冷的毒蛇，钻进明薇的耳朵。她气得浑身发抖，猛地转过身，将灯笼挡在身前，厉声道：“你胡说八道什么！滚开！再跟着我，我就报官了！”
那男人从阴影里走出来，是个身材粗壮、面相猥琐的汉子。他搓着手，嘿嘿笑着，全然不把她的威胁放在眼里：“报官？官爷们才没空管这闲事呢！这深更半夜的，小娘子一个人在外，不就是等着哥哥我来疼惜嘛……”说着，他便涎着脸扑了上来！
明薇吓得脸色煞白，心脏狂跳，转身就想跑，可那男人动作极快，一把就抓住了她的胳膊！冰冷的恐惧瞬间攫住了她！
“放开我！”明薇拼命挣扎，另一只手猛地拔下头上的木簪，尖头对准那男人，眼中尽是绝望的厉色，“你敢过来，我就跟你拼了！”
那男人见她竟敢反抗，愣了一下，随即恼羞成怒：“嘿！还是个烈性子！老子喜欢！”他狞笑着，就要进一步用强。
就在这千钧一发之际！
一道黑影如同鬼魅般从旁侧的墙头悄无声息地落下，动作快得只留下一片残影！未等那猥琐男人和明薇反应过来，只听“咔嚓”一声令人牙酸的脆响，伴随着男人杀猪般的惨嚎，他抓住明薇的那条胳膊已被硬生生反拧折断！
紧接着，那道黑影一脚踹在他膝窝，男人惨叫着跪倒在地。一柄寒光四射的长剑已然出鞘，冰冷的剑尖精准地抵在了他的喉结之上，再进半分便能取他性命！
一切发生在电光火石之间。
明薇还维持着举起发簪准备拼命的姿势，惊魂未定地看着这突如其来的变故，大脑一片空白。
只听得一个冰冷没有任何情绪的声音响起，带着不容置疑的杀意：“狗东西，听好了。沈姑娘不是你能招惹的人。今日断你一臂一腿，是教训。若再敢出现在她面前，或有半分不轨之心，下次抵在你喉咙上的，就不会是剑尖，而是你的脑袋落地。”
那猥琐男人早已吓得屁滚尿流，剧痛和死亡的恐惧让他涕泪横流，磕头如捣蒜：“好汉饶命！好汉饶命！小的再也不敢了！再也不敢了！求好汉饶小的一条狗命！”
“滚！”冰冷的声音喝道。
那男人如蒙大赦，拖着被打折的腿和胳膊，连滚带爬、狼狈不堪地消失在黑暗的巷子里，连头都不敢回。
直到这时，明薇才仿佛找回自己的呼吸。她双腿发软，缓缓放下举着发簪的手，心脏仍在剧烈地跳动。她看向那个收剑入鞘的黑影。
那是一个身着利落劲装的男子，身形挺拔，动作干净利落，一看便是练家子，脸上并无多余表情。
“多…多谢壮士出手相救！”明薇稳了稳心神，连忙敛衽行礼，声音还带着一丝颤抖，“请问壮士高姓大名？今日之恩，明薇没齿难忘……”
那男子却打断了她的话，语气依旧平淡：“沈姑娘不必客气。路见不平而已。此地不宜久留，姑娘快些回家吧。”说完，对她微一抱拳，不等明薇再问，身形一闪，便如同来时一般悄无声息地融入了夜色之中，消失不见。
明薇愣在原地，看着他消失的方向，心中充满了后怕、感激和巨大的疑惑。
路见不平？哪里会这么巧？这人身手如此之好，出现得如此及时，仿佛早就等在那里......他究竟是谁？为何要帮自己？
种种疑问盘旋在心头，让她感到一丝不安，仿佛自己正被一双看不见的眼睛注视着。这突如其来的救援，并未带来全然的安全感，反而添了一抹难以言喻的迷雾。
她用力摇了摇头，不再去猜测那捉摸不透的答案。无论那人是谁，今日终究是救了她。这份情，她记下了，但更多的是加深了她对这世道险恶的认知。
她深吸一口冰冷的空气，握紧了手中的簪子，整理了一下凌乱的衣襟和发丝，重新提起灯笼，几乎是跑着回到了秀儿家。
推开那扇熟悉的、透着暖光的门，看到正围着桌子吃饭的秀儿一家和迈着小短腿扑过来的女儿玥儿，明薇一直紧绷的神经才骤然松弛，强装的镇定土崩瓦解。
“娘亲！”玥儿软糯的呼唤像一道暖流，瞬间冲散了她周身的寒意与恐惧。
明薇蹲下身，一把将女儿紧紧、紧紧地搂在怀里，仿佛要将那小小的、柔软的身子揉进自己的骨血里。她把脸埋进女儿带着奶香味的颈窝，深深吸了一口气，身体却抑制不住地微微发抖。只有抱着这个她豁出性命也要守护的小人儿，触摸到这真实无比的温暖，才能确信自己已经从刚才那场噩梦中逃离，才能感觉到自己还活着，还有坚持下去的勇气和意义。最近的这些麻烦、委屈、恐惧，只有在看到四岁的女儿时，才能被暂时压下，才能让她告诉自己：不能倒，绝不能倒。
秀儿察觉到她的异样，放下碗筷走过来，担忧地问：“薇丫头，怎么了？脸色这么白，手也这么凉？”
明薇抬起头，努力挤出一个安抚的笑，轻轻放开玥儿，为她擦掉嘴角的饭粒，声音还有些微哑：“没事，就是外面风大，吹得有些冷了。快吃饭吧。”
她不想多说，不愿将外面的腥风血雨带进这个温暖的港湾，更怕吓到孩子。
她深吸一口气，将最后一丝软弱的泪意逼退。心底那份想要变得更强大、更能保护自己和女儿的念头，愈发坚定如铁。唯有自身立得住，才能不惧风雨。
与此同时，城东驿馆内。
石坤肃立在书房，正向临窗而立的顾晏辞低声禀报着方才暗巷中发生的一切。
顾晏辞听完，面色沉静无波，只眸色在听到那地痞扑上去时骤然转冷。他沉默片刻，开口，声音听不出情绪：“加派两个身手好的，十二时辰轮值，护好沈姑娘及其家人周全，不得再有任何闪失。”
“是，公子。”石坤躬身领命，正要转身出去安排。
“等等。”顾晏辞叫住他，略一沉吟，又道：“顺便，自今日起，沈姑娘平日接触了哪些人，做了些什么，也一并留意打探清楚。”
石坤闻言愣了一下，抬头看向顾晏辞，眼中闪过一丝不解。保护安危是理所应当，但这般细致地探查一个女子的日常行止与交际……这似乎超出了寻常关照的范畴。但他并未多问，压下心头疑虑，依旧恭敬地应道：“是。属下这就去办。”
待石坤退下，顾晏辞才缓缓转过身，目光投向窗外薇风堂的大致方向，指尖无意识地轻叩窗棂。夜色在他深沉的眼底弥漫开来。