老鸹滩的喧嚣与血腥，被刻意封锁在沉沉的夜幕之下。翌日，临安城外的运河段仿佛什么都没发生过，依旧船来船往，只有极少数人感知到了水下暗流的涌动。
顾晏辞一夜未眠。拂晓时分，他已换回那身清贵的玄色常服，端坐于驿馆书房内，面色沉静，看不出丝毫倦怠，唯有眼底深处蕴着一丝彻夜权衡后的冷冽锋芒。石坤侍立一旁，低声汇报着后续处置。
“公子，擒获的水匪已秘密押送至按察使司直属的暗牢，分开严加审讯。只是……这些人嘴硬得很，多是亡命之徒，一口咬定只是寻常水匪，见财起意。”
“见财起意？”顾晏辞指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，“能精准把握漕船行程，熟知老鸹滩水文，甚至能提前埋伏？继续审，撬开他们的嘴，重点问他们与漕运司内部何人有勾结，如何传递消息。”
“是。”石坤领命，又道，“王老五已妥善安置，派了大夫给他女儿诊治。他感激涕零，表示愿尽力作证。另外，搜查钱三住处的人回来了。”
顾晏辞抬眼：“说。”
“钱三住处收拾得异常干净，几乎找不到什么有用的东西。像是……提前清理过。”石坤语气凝重，“但在‘平漕七号’他惯用的舱板夹层里，我们找到了这个。”他小心翼翼地从怀中取出一块用油布包裹的物事。
那是一块半旧的木质腰牌，边缘已被摩挲得光滑，上面刻着的字号与所属卫所名称却清晰可辨——这并非漕运司的牌子，而是临安府地方守备营的军士腰牌！
书房内霎时一静。
“守备营？”顾晏辞眸光骤锐，拿起那块腰牌仔细端详，“一个漕运司底层的小头目，为何会私藏守备营的腰牌？还是这般小心隐藏？”
石坤压低声音：“公子，莫非……监守自盗之事，还牵扯到了地方守军？若真是如此，他们能调动的人手、遮掩罪行的能力，可就远超我们之前的预料了。”这就能解释为何“水匪”如此训练有素，行动迅捷如军队。
顾晏辞沉默片刻，将腰牌握在掌心，冰冷的触感让他思路越发清晰：“钱三的逃脱，恐怕不是偶然。他要么是自知罪责难逃，提前一步清理了线索；要么……是有人怕他落在我们手里，提前帮他清理了，并助他逃走。”
他站起身，走到窗前，望着渐渐苏醒的临安城：“一条线是漕运司内部的蠹虫，一条线可能牵涉地方守军。两条线交汇之处，必然有一个能同时掌控或勾结这两方势力的人物。查，从这个腰牌的字号查起，看它原本属于谁，为何会落到钱三手里。同时，密查守备营近期是否有异常调动，尤其是与漕运河道护卫相关的差事。”
“明白！”石坤感到案情陡然变得更加复杂和危险。
“还有，”顾晏辞补充道，“京里韩大人提醒我们李相有所察觉。我们在临安的动作，对方恐怕已有所耳闻。接下来每一步，都要更加谨慎。所有调查，转入地下。”
“是，公子放心。”
石坤领命而去。顾晏辞独自留在书房，指尖无意识地摩挲着那块冰冷的腰牌。漕运、守军、京中的宰相……这张网越织越大，也越收越紧。他感觉自己正在逼近风暴的中心，却也置身于更大的危险之中。
与此同时，薇风堂内。
明薇对昨夜发生在老鸹滩的惊心动魄一无所知。她正专注于自己的方寸天地。孩子们的读书声渐渐响亮起来。
午后，学生散去。明薇正准备收拾东西，却见秀儿领着一位面生的中年妇人走了进来。那妇人衣着干净但简朴，脸上带着几分局促和期盼。
“薇丫头，这是隔壁村的张婶，”秀儿介绍道，“她想请你帮个忙。”
原来张婶的丈夫也在跑漕运，近日托人捎回一封家书和一小包银钱，可她一字不识，生怕弄错了数目或遗漏了丈夫的嘱咐，听闻此地有位女先生心善有学问，便大着胆子找来。
明薇欣然应允。她仔细地为张婶读了信，又帮她将银钱数目核对清楚，一笔一笔记在纸上。张婶千恩万谢，硬塞给明薇几个鸡蛋作为酬劳。
看着张婶放心离去的背影，捏着那几枚温热的鸡蛋，明薇心中涌起一股踏实感。但“漕运”二字，却像一枚投入心湖的石子，激起了层层涟漪。
她不由得想起前些日子在码头目睹的胥吏凶恶盘剥、农人绝望哀求的场景，那画面至今想起仍让她心口发闷。漕运…似乎总是与苦难和黑暗联系在一起。
一个念头倏地闪过：那位看起来颇为公正、甚至带着几分玩笑语气与她说话的巡查使顾大人，他似乎在查办案件…他会管这等事吗？他会为那些像张婶丈夫一样受苦的运丁、像那日老农一样被盘剥的百姓伸冤吗？
还有…她手中那封来自赵父的、语焉不详却透着不祥的密信…这里面记载的东西，会不会对揭露漕运的黑暗有用？
这个想法让她心跳莫名加快了一瞬。那位顾大人，几次接触下来，虽位高权重，却似乎并非不讲道理之人…
然而，这念头只是一闪，便被更强大的现实恐惧迅速压了下去。她随即想到赵家、想到沈虎、想到那日官吏上门刁难的嘴脸。漕运之事，牵连甚广，背后不知藏着多少骇人的势力。她一个无依无靠的弱女子，贸然卷入，岂不是自寻死路？更何况，她还有玥儿要保护。
与那位顾大人，不过数面之缘，几句闲谈，怎敢轻易托付身家性命？万一判断失误，后果不堪设想。
于是，那刚刚燃起的一丝微弱的、或许能做点什么的冲动，迅速熄灭了。她深吸一口气，将思绪拉回现实。
眼下最要紧的，是守好这方寸学堂，养活自己和女儿。那些惊天动地的大事，离她太遥远，也太危险。
她将鸡蛋小心收好，开始擦拭黑板，准备明天的课业，将所有的疑虑与遐想都深深埋入心底。
窗外阳光正好，薇风堂内宁静安然。而一墙之外，巨大的阴影正在临近，无声地笼罩着这座小小的学堂，以及学堂里对此一无所知、仍努力维持着日常的主人。