却说二月初十，李老爷率覃淮、兰沅卿自扬州启程，沿运河南下，经润州、苏州、杭州，至余杭转陆路，经赣地数城。
可谓是翻岭越江，昼行夜宿，足行半月，才至岭南地界。
此番行程虽劳顿，然沿途春光正盛，江南至岭南风物各异，处处皆有可观之景，兰沅卿自是新鲜不已，时而趴在车窗边探头张望，时而拽着覃淮低声询问，兴致盎然。
覃淮虽不喜多言，然终究耐不住她日日纠缠，亦偶尔与她略作解释。
李老爷瞧在眼里，虽心事沉重，然见兰沅卿眉眼明亮，终是隐忍不发，唯恐扰了她这难得的欢喜。
如此行至三月中旬，方抵刺桐城。
-
刺桐城者，泉州之别称，自大渊开国以来便是东南海贸重镇，舟楫辐辏，商贾云集，异域之物比比皆是。
三月时节，城中正是春日繁盛之景，南国暖风习习，街巷间青瓦红墙，檐角高翘，街市上人来人往，熙攘如织。
李老爷虽心绪沉重，然为不叫两个孩子察觉，仍强自抚平心境，带二人游赏市井，言笑如常。
兰沅卿自进城起，便觉与江南诸地大为不同。
街上商贾行人，言语腔调皆与扬州有异，行走间常见肤色黝黑的南洋客商，或缠头巾，或披宽袍，言谈虽难辨，然与本地商贩讨价还价之态倒也分毫不逊。
她拉着覃淮衣袖，悄悄问道：“淮哥哥，这里怎的这般热闹？与扬州又有不同。”
覃淮目光淡淡扫过四周，沉声道：“此地乃海贸重镇，商旅汇聚，南北货物皆可在此易市，较之扬州，另有番商来往，故而风物各异。”
他虽也没来过，但到底比兰沅卿多读过几本游记，自然也是清楚这地的大致情况的。
兰沅卿听得新奇，微微睁大眼，正欲再问，忽见街角一排小摊上摆满了各色糖果，有杏仁糖、椰子糕，最奇特的竟是用红糖裹着花生的糖团，看着又黏又软，模样十分讨喜。
她眨眨眼，悄悄抬眸看了看李老爷。
李老爷果然已察觉她的心思，失笑道：“沅丫头可是想尝尝？”
兰沅卿被他看穿，微微有些赧然，低声道：“外祖父，这糖看着……像是很好吃。”
李老爷笑着摇头，吩咐随行的赵管事：“去买些来，让她尝尝。”
赵管事应声而去，不多时便买了一纸包回来。
兰沅卿接过，迫不及待地捏起一颗放入口中，登时眯起眼睛，笑道：“果然好吃！”
李老爷见她如此，也稍稍放松几分，语气温和道：“既然喜欢，待会儿再买些带回去。”
兰沅卿连连点头，正要再说话，又忽闻一阵清脆的铜铃声由远及近，随即只见一队身着窄袖短襦的女子自街巷深处走来。
她肩上挑着精巧的小木桶，桶上书着“沉香茶”三字，步履轻盈，铃声悦耳，路旁行人纷纷驻足，似是极为习以为常。
她好奇地望着，低声问道：“外祖父，那是什么？”
李老爷瞥了一眼，缓声道：“此乃刺桐风俗，春日新茶上市，城中女子便会挑桶沿街叫卖，茶水温润清甘，最是去腻解渴。”
兰沅卿眼睛一亮，轻声道：“那能不能买一杯？”
李老爷见她兴致高昂，笑着点头：“既然来了，便尝尝吧。”
赵管事闻言，立刻上前唤住卖茶女子，买了三杯沉香茶。
兰沅卿小心翼翼地捧起茶盏，轻轻啜了一口，登时眼睛微微睁大，惊喜道：“好香！”
茶水入口微甜，带着淡淡的木质清香，确是从未尝过的风味。
李老爷见她喜欢，含笑道：“此茶乃用沉香木浸泡而成，故有此香气。”
兰沅卿听了，忍不住又尝了一口，连连点头。
覃淮自是不甚在意，然见她一副欢喜模样，亦低头饮了一口，微微颔首道：“确有几分韵味。”
李老爷瞧着他们，眼底浮出一丝暖意，然终究藏着沉重心事，转瞬又敛去神色。
-
三人逛了一圈，天色已晚，李老爷见街头灯火初上，便道：“时候不早，不如再去码头走走，看看这番地的船运光景。”
覃淮颔首应下，兰沅卿亦欢欢喜喜地点头，遂三人沿街巷行至码头。
此刻海风微凉，街上行人不减，渔舟泊岸，远处商贾正指挥着船工搬运货物，麻袋、箱笼堆满了岸边，香料、瓷器、丝绸一应俱全。
港口上灯火通明，海舶高耸，桅杆间悬着各色旗幡，迎风猎猎，偶有胡商立于船头，远望天际，低声交谈。
兰沅卿扶着栏杆，眺望那艘巨大的海船，忍不住轻声道：“好大的船……”
李老爷闻言，轻笑道：“此乃海舶，通南洋及诸番国，所载货物皆是异域珍品，若论规模，自非扬州漕船可比。”
兰沅卿听得目不转睛，忽觉袖角被轻轻拽了一下，回头看去，见覃淮微微皱眉，低声道：“风大，小心着凉。”
她微怔，旋即轻轻一笑，乖乖缩了缩肩，点了点头。
-
待回至客栈，兰沅卿因白日玩得尽兴，早早便倚在榻上合了眼。覃淮亦未多言，饮了杯茶水，便自行回房。
李老爷立于窗前，望着夜色沉沉，良久不语。
赵管事推门而入，拱手低声道：“老爷，今夜又得一封书信，潮州来报……”
李老爷神色微动，伸手接过，一目十行阅罢，指节微紧，许久才低低叹道：“……竟已至此地步。”
赵管事眉心微蹙，迟疑道：“老爷，可要告知表姑娘？”
李老爷沉默片刻，终是缓缓摇头：“再缓缓吧，若真到了不得不说的时候……再作打算。”
窗外夜风幽幽，吹得灯影摇曳不定，映得李老爷眉眼更深。
似有风雨欲来。
-
却说自刺桐城再南行数日，沿途山峦愈发险峻，林木森森，时闻猿啼鸟鸣，河道渐窄，水色微浊，舟楫往来稀疏，唯有贩盐贩木的商队偶尔经过。
道旁村落零星，草舍低矮，鸡犬相闻，行至近前，亦有赤足儿童探头张望，见马车驶过，便纷纷闪避。
兰沅卿自帘内探出头来，眨着眼看那沿途景象，只觉愈往前行，气象愈是荒寂，心中不免讶异。
她自幼在长安长大，后来迁居扬州。见惯了朱楼画舫、市肆繁华，虽知岭南僻远，却未料竟至如此。
李老爷端坐车中，目光微垂，神色淡然，似不曾觉察旁事，覃淮亦未多言。
唯有马蹄踏在泥土上的沉闷声响，伴着山风微微。
再行一日，至潮州城外，远远望去，城墙低矮，砖石斑驳，城门处只立着几名衣甲不整的兵卒，手持长戟，神色倦怠。
入得城中，但见街道狭窄，尘土飞扬，屋舍多以竹木搭建，低矮而陈旧，门前悬着的幡布亦是褪色发黄，迎风飘摇，显出几分破败之态。
街市上行人稀疏，偶有挑担的商贩缓步而行，低头不语，亦有衣衫褴褛的老者倚墙而坐，面色枯槁，呆呆望着人来人往，眼中似无半点生气。
更远处，三五孩童赤足奔跑，瘦小干黄，衣衫残破，嘴角却仍挂着笑意，追逐着一只用破布裹成的皮球，欢声阵阵。
兰沅卿初时尚觉新奇，然一路行来，见这街景与扬州大不相同，心下愈发沉闷。
她垂眸望着道旁一处米铺，但见铺前无甚客人，柜台后坐着个衣着简朴的掌柜，正百无聊赖地拨弄着算盘。
门外风吹起地上的米糠，旋即又落下，覆在门槛上，仿佛许久无人打扫。
再往前行，忽见一座茶楼，门口立着两个店伙，衣衫已显陈旧，见有客人路过，勉力堆起笑容招呼。
然楼内寥寥几桌客人，皆是沉默饮茶，气氛沉闷，与扬州酒楼中说书高谈、笙歌笑语之景迥然不同。
她握着马车软帘的手微微收紧，目光缓缓扫过这一切，心头渐渐泛起异样滋味。
她本以为潮州虽不及扬州繁华，然到底也是城池一座，岂料竟如此冷清破败……那阿耶阿娘日子过的可还好？阿兄又如何？
-
兰沅卿心绪沉沉，不知过了多久回过神来，抬眼目光落在城中斑驳低矮的屋舍上，一时竟有些怔忡。
她本以为今夜便可进刺史府与阿耶、阿娘相见，谁知马车却在一处客栈前停下。
那客栈门前一块匾额，字迹已然陈旧斑驳，楼上悬着几盏红纱灯笼，微风吹拂，灯火忽明忽灭，映得檐角幽暗不清。
她怔了一瞬，抬头看向李老爷，微微蹙眉道：“外祖父，咱们为何不去见阿耶阿娘？”
李老爷神色如常，笑着抚了抚胡须，道：“沅丫头莫急。”
“你阿耶今夜有应酬，衙中怕是不得闲，咱们这一行人贸然上门，岂不叨扰？还是在客栈歇息一夜，明日打扮得漂漂亮亮，再去见你阿耶阿娘，可好？”
兰沅卿愣了一下，总觉哪里有些不对，但李老爷神态自若，言语温和，她心下虽疑惑，终究还是点了点头，轻声道：“……那便听外祖父的。”
李老爷含笑点头，吩咐随行的赵管事安排住处。
覃淮立在一旁，目光微微一沉。
他自入城后便觉处处透着几分异样，街市萧条便罢了，原该驻守府衙的衙役皆形容倦怠，毫无戒备之态，而今李老爷又突然决定客栈暂歇，这一切，实在说不过去。
但他并未多言，眼观鼻，鼻观心，待安排妥当，便随着众人入了客栈。
-
夜渐深，客栈寂静无声。
兰沅卿自舟车劳顿，又在白日颠簸许久，身子早已乏了，沾枕便沉沉睡去。
而覃淮此刻却毫无睡意。
他立在窗前，半倚着窗栏，望着夜色沉沉的街道，月光皎皎，洒在街巷之上，勾勒出一片冷寂之景。
远处偶有犬吠声响起，又迅速归于静谧。
忽然，他眼角余光一动，瞥见一辆马车自客栈侧门缓缓驶出。
那车身漆黑，车帘低垂，驾车的车夫亦是衣色黯淡，隐在夜色之中，若非他目力极佳，险些便要错过。
覃淮眸光微敛，拇指抵着剑鞘，指腹轻轻摩挲着雕纹，片刻后，朝暗处看了一眼。
不远处，一道人影几乎与黑夜融为一体，然在他目光扫过之时，微不可察地动了动，算是收到了指令。
覃淮微微颔首，便见那道身影极轻极快地掠出客栈，身形在屋檐之上几个起落，已消失在夜色深处，直追那辆悄然驶出的马车而去。
夜风微凉，吹动檐下灯火，摇曳不定。
覃淮收回目光，负手立于窗前，神色沉沉。
沅妹性格本来就一直都是这样的 就是很活泼的一个妹子 但是被收拾惨了 自闭了好长一段时间 虽然以后肯定不能好全 但很亲近的人在一起还是可以好好的相处的[撒花]
作者有话说
显示所有文的作话
第23章 潮州