宫宴归来，已是月上中天。
听竹院内，灵儿早已备好热水，见方也回来，忙不迭地上前伺候。小丫头脸上还带着未褪的兴奋：“阿姐，你可算回来了！宫里是不是特别气派？皇后娘娘真的赏了你玉如意？”
方也褪下外衫，揉了揉发酸的肩膀，神色间带着几分疲惫：“不过是恰巧投了娘娘的缘法罢了。”
钱嬷嬷端来安神茶，脸上却不见喜色：“少夫人今日虽得了赏，可也把林小姐得罪狠了。老奴方才去大厨房取热水，听人说林小姐回府后发了好大的脾气，将皇后娘娘去年赏的那盆翡翠牡丹摔了个粉碎，还杖责了两个伺候不周的丫鬟。”
方也接过茶盏，氤氲热气模糊了她的眉眼：“不得罪她，她便会放过我吗？”
钱嬷嬷哑然，半晌才低声道：“那可是御赐之物啊......林丞相竟也由着她这般放肆？”
这一夜，方也睡得很不安稳。梦中尽是林月锦那双含嫉带恨的眼，还有顾长渊那双深不见底的眸子。
次日清晨，她照旧起身，仿佛昨日宫宴的波澜从未发生。只是在用过早饭后，她让灵儿取来纸笔，伏案画了起来。
“阿姐，你这是画什么呢？”灵儿好奇地凑过来。
“改良一下院里的堆肥法子。”方也头也不抬，“我看后院那些落叶杂草随意堆放，既占地方，又生蚊虫。若是能好生处置，来年春天还能肥地。”
这是她早就想做的事。那日翻阅《大晟风物志》时，她注意到书中记载的农事之法颇为粗放。若是能在听竹院这一方小天地里试验些改良的法子，或许将来能派上大用场。
图纸画到一半，院外忽然传来一阵急促的脚步声。一个小丫鬟慌慌张张地跑进来：“少、少夫人，不好了！大厨房那边说、说咱们院的份例要被削减！”
“什么？”灵儿猛地站起来，“凭什么？”
方也放下笔，神色依旧平静：“慢慢说，怎么回事？”
小丫鬟喘着气：“奴婢方才去取午膳的食材，管事的说夫人吩咐了，往后各院用度都要缩减。可、可别的院都是减三成，唯独咱们院要减五成！还说......还说少夫人既然懂得节俭，就该做个表率。”
钱嬷嬷闻言，脸色顿时白了：“这......这是要逼死我们啊！”
方也眸光微沉。贺夫人这一手，来得又快又狠。表面上是为了响应宫中提倡节俭的旨意，实则借机敲打她昨日在宫宴上的“张扬”，更是做给林月锦看——瞧，我已经替你教训这个不知天高地厚的了。
“阿姐，这可怎么办？”灵儿急得快要哭出来，“本来份例就不多，再减五成，连吃饱都难了！”
方也沉默片刻，忽然问道：“嬷嬷，听竹院后面那片竹林，可是归咱们管？”
钱嬷嬷一愣：“是归咱们院管，可那竹子......”
“既然归咱们管，那便有法子了。”方也起身，“灵儿，去把我前几日让你收着的那些笋干拿出来。嬷嬷，劳你去打听打听，府上可有哪位主子爱吃笋？”
午后，方也带着灵儿去了后院的竹林。
时值夏末，竹林里还有些晚发的竹笋。方也亲自挑选了几颗鲜嫩的，又让灵儿采了些竹荪。
“阿姐，这些真的能换到吃的吗？”灵儿将信将疑。
“试试便知。”方也目光扫过这片郁郁葱葱的竹林，心中已有了计较。
她让灵儿将笋干和新鲜的竹笋分装好，又写了几张食笺，上面详细记录了如何用这些食材烹制几道清爽小菜。
“把这些送去大厨房，就说是咱们院孝敬各位主子的。”方也吩咐道，“记住，态度要恭敬，就说听闻夫人近日食欲不振，特意备了些开胃的小菜。”
灵儿似懂非懂地去了。
钱嬷嬷在一旁忧心忡忡：“少夫人，这能成吗？”
“成不成，试过才知。”方也望着院中摇曳的竹影，“若是连这点难关都过不去，往后在这府里，怕是寸步难行了。”
她想起昨日宫宴上，顾长渊那意味深长的一瞥。那个男人，像一柄藏在鞘中的利剑，不知何时就会出鞘。
而她，必须在他出鞘之前，先让自己变得足够坚韧。
晚膳时分，果然有了转机。
大厨房不仅送来了足额的饭菜，还额外添了一道笋干老鸭汤。管事的亲自过来，脸上堆着笑：“少夫人真是有心了。夫人尝了您送的笋干，直说爽口，特意让加赏这道汤。夫人还说，少夫人既然懂得持家之道，往后听竹院的用度就照旧例便是。”
方也淡淡一笑：“有劳管事了。”
待管事的走后，灵儿忍不住欢呼：“阿姐，成了！”
钱嬷嬷也松了口气，看向方也的目光中又添了几分敬佩。
然而方也的脸上却不见喜色。她很清楚，这不过是暴风雨前短暂的平静。贺夫人的让步，不是因为她心软，而是因为她送去的笋干确实合了口味，更因为——她展现出了值得被稍微重视的价值。
在这深宅大院里，想要立足，光有小聪明是远远不够的。
是夜，她独自坐在窗前，望着天边那轮残月。
忽然，院墙外传来一阵极轻微的响动。若不是夜深人静，几乎难以察觉。
方也警觉地站起身，悄悄走到窗边。
竹影摇曳中，似乎有道黑影一闪而过。她屏住呼吸，心脏不由自主地加快了跳动。
是错觉吗？
她轻轻推开窗，夜风带着竹叶的清香扑面而来。院中空无一人，只有月光在地上投下斑驳的影子。
就在她准备关窗时，眼角余光忽然瞥见窗台上多了一样东西——一个小小的、用竹叶编成的蚱蜢，栩栩如生。
方也的心猛地一跳。
她谨慎地拿起那只竹蚱蜢，在月光下细细端详。编法精巧，显然是熟手所为。
是谁？为什么要在深夜送来这样一件东西？
她抬头望向院墙方向，夜色深沉，万籁俱寂。
然而方也知道，有些东西，已经不一样了。
这听竹院，远不如表面看起来这般平静。而她的路，才刚刚开始。