却说这日史湘云来贾府小住，正值宝玉在怡红院对镜自照。镜中人影恍惚，忽而显出锦衣公子模样，忽而又变作青埂峰下顽石本相。袭人在旁见他神色怔忡，忙递上枫露茶道："二爷且歇歇，史大姑娘来了，正在老太太屋里说笑呢。"
宝玉恍惚间听得"史大姑娘"四字，眼前竟现出前世场景：那日湘云劝他留意经济仕途，他当场摔玉而去，惹得黛玉在潇湘馆垂泪。思及此，他猛然起身："不好！"不及更衣便往外走。
行至穿堂，恰遇宝钗扶着莺儿过来。但见宝钗今日穿着莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，项间金锁在晨光中泛着异彩。宝玉不觉驻足，见那金锁上"不离不弃"四字竟化作"镜花水月"，待要细看时，却又恢复原样。
"宝兄弟这是往哪里去？"宝钗浅笑，"云丫头才来，你倒要出去？"
宝玉怔怔道："我...我去看看林妹妹。"
宝钗眸光微动，从袖中取出个香囊递过："既如此，顺路把这个带给颦儿。前儿她说睡不安稳，这里头是牡丹露浸过的安神香。"那香囊上绣的竟是太虚幻境景象，一株绛珠草与牡丹并蒂而生。
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原来宝钗早知今日必有风波。昨夜她梦回太虚幻境，见警幻仙姑正在重排命册。那"金陵十二钗"正册上，黛玉的判词旁新添朱批："还泪之期将至"；而自己的牡丹图下则写着："冷眼旁观终须醒"。醒时枕畔犹有牡丹余香，项间金锁无故自鸣。
故今晨见宝玉神色，她便知前世种种即将重演。那香囊中实则暗藏玄机——内衬用牡丹花瓣捣成的汁液写着"假作真时真亦假"，只待有缘人识破。
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且说宝玉握着香囊行至沁芳亭，忽闻假山后传来笑语。但见湘云正与翠缕论说阴阳，提到"主子""奴才"之分。这话触动前尘，宝玉眼前一花，仿佛又见金钏投井、晴雯被逐的惨状。他踉跄后退，怀中顽石突然发烫，石上现出"冤孽"二字。
"爱哥哥！"湘云见他面色惨白，忙上前搀扶，"可是又魇着了？"
宝玉定睛看去，见湘云项间金麒麟熠熠生辉，与宝钗金锁一般刺目。他猛然想起前世正是因为这些金玉之说，才惹出无限风波。一时情急，脱口道："这些劳什子，不如砸了干净！"
湘云被他骇住，翠缕忙道："二爷慎言，这可是史侯爷所赐..."
正闹着，忽见黛玉从潇湘馆方向袅袅而来。她今日穿着月白绣竹梅兰襕边立领偏襟长袄，外罩淡青色素面比甲，浑身上下无一金玉之物。见这情景，她止步冷笑道："二爷这是又要摔玉？可惜今日没戴玉。"
宝玉见她来了，忙将宝钗所赠香囊递上："妹妹且看这个。"
黛玉接过香囊，指尖触到内衬时忽然一震。那牡丹汁液写的字迹遇热显形，正是她前世在太虚幻境所见偈语。她抬眸深深望了宝玉一眼，轻声道："二爷可明白''假作真时真亦假''的深意？"
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话说王夫人处今日果然不太平。金钏儿正在榻前捶腿，忽见宝玉魂不守舍地进来。王夫人闭目养神，金钏儿悄悄与宝玉使眼色，低声道："我这嘴上是才擦的香浸胭脂，你可要尝..."
话音未落，王夫人猛然睁眼，扬手便是一记耳光："下作小娼妇！好好的爷们都叫你们教坏了！"当即唤来玉钏儿："去告诉你娘，不必来回，立刻撵出去！"
金钏儿跪地哭求，宝玉早已吓呆。忽见金钏儿腕间滑出个荷包，正是前世他私相授受之物。那荷包上绣着并蒂莲，此刻竟渗出鲜血般的红痕。
"太太..."宝玉方要开口，却见王夫人目光如刀，"你也要气死我不成？还不快滚！"
宝玉踉跄退出，耳听得金钏儿哭声凄厉，与前世投井前的哀鸣一般无二。他胸中顽石剧痛，眼前发黑，恍惚见金钏儿化作缕青烟，往太虚幻境去了。
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且说黛玉自得了香囊，在潇湘馆内坐立难安。紫鹃见她反复摩挲香囊上的绣样，忍不住道："宝姑娘这针线倒是别致，这牡丹花芯里还藏着个小字。"
黛玉对着日光细看，果然见花芯处用金线绣着个"觉"字。她心下恍然：原来宝钗早已知晓一切，特意借此点化。
忽闻窗外喧哗，雪雁慌慌张张进来："姑娘，金钏儿跳井了！"
黛玉手中香囊落地，前世种种涌上心头。她记得分明，此事正是宝玉挨打的导火索，也是贾府衰败之始。思及此，她急命紫鹃："快去怡红院传话，让二爷近日千万别见老爷！"
话音未落，但见香囊中飘出缕青烟，在空中凝成宝钗身影："妹妹何必干预？该来的总会来。"那幻影拈起案上诗稿，指着《葬花词》中"他年葬侬知是谁"一句，轻叹道："泪债终须还，何必强求。"
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此时宝玉正在贾政书房外徘徊。原来贾政今日在朝中听闻忠顺王府寻琪官之事，回府又遇贾环进谗，正是一腔怒火无处发泄。忽见宝玉探头探脑，当即喝令："拿大棍！拿索子！今日定要结果这孽障性命！"
宝玉见父亲盛怒，脑中一片空白。忽觉怀中顽石发烫，竟现出前世挨打时的景象：自己血肉模糊地趴在春凳上，黛玉哭得两眼肿似桃儿。待要躲闪时，早被小厮按倒在地。
板子落下时，他胸前顽石突然迸出七彩光华。那光中现出青埂峰全貌：真神瑛仍在浇灌仙草，而顽石已粉身碎骨。恍惚间听得僧道笑谈："这一顿打，可打醒这顽石否？"
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潇湘馆内，黛玉忽觉心口剧痛，腕间珊瑚串子无故断裂。她知是宝玉有难，忙要往怡红院去。才至馆门，忽见宝钗立在竹影下，手中捧着个锦盒。
"妹妹不必去了。"宝钗打开锦盒，内盛牡丹花瓣铺底，上置半块带血顽石，"这是宝玉的本相，今日该当有此一劫。"
黛玉见那顽石上裂痕遍布，与太虚幻境中所见一般无二，不由泪如雨下："早知如此，我何苦..."
"何苦重生？"宝钗接口道，从袖中取出金锁。但见锁上"不离不弃"四字正在消退，渐渐显出"大梦终醒"的新文。"妹妹可知，我本是太虚幻境牡丹花神，奉警幻之命陪演这场大梦。如今泪债将尽，你也该..."
一语未了，忽闻空中仙乐缥缈，漫天牡丹花瓣纷扬而下。宝钗身影在花雨中渐渐淡去，唯余叹息："记住，绛珠归位之日，便是顽石梦醒之时..."
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怡红院中，宝玉已昏死过去。恍惚间见黛玉前来，将个香囊塞入他手中，泣道："二爷保重..."待要拉她衣袖时，却抓了个空。醒时见袭人正喂他服药，掌中果然握着个香囊，内装带泪绢帕，帕角绣着"莫失莫忘"四字。
窗外忽起狂风，吹得满园花木萧瑟。但见东南方紫气东来，隐隐传来偈语："一场幽梦同谁近，千古情人独我痴..."