宣德二十九年，四月二十日，新帝登基，改国号夏，年号兴元。当年七月，朝廷开科取士，此后都定于七月国考，八月中旬放榜。
今日正是进士游街的日子，京城万人空巷，街道两旁挤得水泄不通，人人争睹新科进士的风采。
扮成父子的姜六航和孙从庸两人挤进一座酒楼，随着伙计上了第二层。大堂里人声鼎沸，唯有两桌尚有余位。
一桌坐着两个年轻文士，都穿着长衫，一个宝蓝色，一个墨绿色，正相谈甚欢。另一桌则只孤零零坐着一人，背对众人，闷头饮酒。
伙计毫不犹豫引着他们走向文士那桌，赔笑道：“二位客官，今日实在座满，这两位客人无处落脚，可否行个方便，拼个桌儿？”
两人看过来，宝蓝衣裳点头，语气温和：“请便。”
姜六航和孙从庸道了谢，各自坐下。
正此时，一楼传来声音：“小钟，楼上可还有位置？”
伙计扯着嗓子回道：“掌柜的，满啦！一个空儿都没啦！”
“咦？”在座中响起诧异的低语，“那桌上不明明只坐了一人么？”
今天这样的盛事，家家酒楼人满为患，拼桌的比比皆是，众人都能体谅，实在不愿拼桌的早进了包间。
立刻有几个声音制止：“嘘，别说了。”
姜六航从那独坐一桌的人背影上收回视线，往楼下望去，只见一片人山人海，个个脸上洋溢着兴奋与期盼。更有姑娘提着花篮，跃跃欲试。
“好热闹啊！”姜六航感叹。
“当然热闹！”宝蓝衣裳笑道，“这可是进士游街，三甲夸官！光宗耀祖、鱼跃龙门，哪个不羡慕？但凡得闲的都来沾沾这文曲星的喜气。京城本就人多，更有四方来客，岂能不热闹？”
姜六航应和：“正是正是，我们也是外地来的，可真幸运，正好赶上这场热闹。”
墨绿衣裳接话：“若论幸运，还得是本朝学子！从前想为官，那得投个好胎，如今不同，唯才是举。寒门子弟，终得一条通天大道。尤其是这国考，非比县试州试，一朝得中，最次也可授七品官，那是真真正正的改换门庭！”
说到这个话题，众人都来了谈兴，也不拘哪一桌，相熟与否，纷纷你一言我一语，热烈地议论起来。
“本朝科举已行四年。头一年授官，科举出身者不过小半，第二年，已占七成，到第三年，便是皇亲国戚、高官子弟，若无真才实学通过专门考试，或立下大功，也休想轻易得官。诸位说说，古往今来，哪朝哪代有过这般公平之事？咱们皇上，真乃圣明天子！”
周围一片附和声：“是啊是啊！圣明天子。”
姜六航与有荣焉，正好也吃饱了，搁下筷子，一心一意地听众人谈论。
这科举制还是她讲给大哥听的，但到底会试是考举人还是考进士，几年一考，考秀才的又叫什么试，这些她怎么都想不起来。
如今看来，大哥推行的这套科举制度和她上辈子历史上的有差异，效果却也很不错。
有人道：“古往今来多少帝王，也唯有咱们皇上才有这等魄力！不论门第，不论男女，不论贵贱！换了旁人，谁敢？不怕被那些世家大族掀翻了！”
姜六航连连点头。
又有人道：“皇上自然有魄力，却也因这制度早有根基。自皇上起事，铁骨军所到之地，官员皆凭才干选拔，铁骨军内部，更是能者上，庸者下。经年累月，世人渐已认同此理，那些冥顽不灵的，也早被皇上收拾了。故而立朝之后，科举推行天下，才未遇太大阻挠。”
这话说得条理清晰，深入浅出，姜六航惊异地循声望去，却是一个身穿长衫的中年文士，发觉她的视线，朝她善意地笑了笑。
“听闻今科状元，是皇上母家的亲戚？嫡亲的表兄？”忽有一人道。
“恍惚有此一说，却是不知详情。”
姜六航闻言很是吃惊。
大哥登基后，身世已非秘密。
大哥母亲有两位兄长，当年举家流放时，二兄尚未娶亲，大兄成亲两年，妻子怀胎八月。流放路上难产而亡，胎儿也闷死在腹中。一家人在官差的催促下，忍着悲痛将母子两就地匆匆掩埋。
后来大哥也寻过舅母坟茔，可惜当时流放时大哥母亲年纪还小，路上又病得昏昏沉沉，竟是不知确切的地址。
如今却冒出个状元表兄？
姜六航既觉得不可信，又忍不住生出一丝期盼。
大哥因裴永年之故，对裴家并不亲近。若真有一位血脉相连的表兄在世，大哥便不再是举目无亲了。
“我知道！皇上是在召见前三甲时当场认的亲，我侄女正是今科探花，就在一旁亲眼所见。”邻桌一个五十来岁的男子朗声道。
众人连忙请他详述。
男子声情并茂，语调抑扬顿挫：“皇上召见三甲，依次垂询。先是探花，再是榜眼，待问到状元时，可不得了！这位秦状元，如今的父母并非亲生，他竟是从死人腹中剖出来的！”
一片倒吸冷气之声响起，众人眼睛瞪得溜圆，连声催促：“竟有这等事？快说快说！”
“三十几年前，一队商旅行路时，见路边野狗刨一座新坟，他们好心赶走那狗，正要重新培土，却见坟中女尸腹部微动。同行大夫赶紧查看，原来女子尚存一丝气息，想是先前闭过气去，被误认为已死，把她埋了。不过即使不埋，女子也是活不了的，可她腹中胎儿或可一救。那大夫医者仁心，当即施救。好一番忙乱后，就在女子咽气的那一刹那，孩子终被拉了出来。后来商旅将婴孩交给路过村庄的一对夫妻抚养，便是秦状元如今的养父母。”
众人都啧啧称奇，又问：“倒是和皇上舅母的遭遇对上了，可如何断定那女尸便是她？”
男子道：“皇上问秦状元，可有找到亲生父母的线索，秦状元便取出一块半圆玉佩，言道此乃坟中女子贴身之物。皇上接过玉佩细看，当即命人取来另一块半圆玉佩。两块玉佩一合，严丝合缝，正是一个完整的圆。皇上放下玉佩，当场便认下了这位表兄！”
男子说完，酒楼里“轰”的一声，议论声四起。
正此时，远处锣鼓喧天，兴奋的高喊穿透嘈杂：“进士来了！进士游街了！”
人群瞬间沸腾，争先恐后扑向窗边。
姜六航占了便利，正好坐在窗边，扭头望去。只见锣鼓开道，甲士护卫，一队人马浩浩荡荡行来。最引人瞩目的，是当先三骑，身披红绸，意气风发。
姜六航目光锁定中间那位，是个三十几岁的男子，相貌普通，面带朴厚。他旁边两人，分别是榜眼和探花。
三人中，状元模样只称得上周正，榜眼也平平无奇，倒是探花最为出色，正当韶华，神采飞扬，引得道旁姑娘们手中的鲜花尽数朝她抛去。
突然，变故陡生。
驮着秦状元的骏马一个趔趄，前蹄猛地跪地。秦状元猝不及防，身子一歪，险险就要坠马，幸得旁边的榜眼眼疾手快，一把将他扶稳。秦状元惊魂未定，忙下马查看。队伍停滞，两名军士迅速上前检视马匹。
“裴轩！你为何拿石头砸马？”一个清脆的少女声音喝问。
姜六航循声望去，只见道旁站着五六个少年。都是熟面孔，四月才在和州见过——应辉、姜持、唐小豆……刚才出口质问的正是姜持。
裴轩所站之处，离少年们不过三四人之隔。此刻，那几人竟硬生生在拥挤的人群中挤出一道缝隙，往后缩了，把裴轩和少年们中间的距离空了出来。
裴轩吊着眉梢，翻了个白眼：“你哪只眼睛看见我砸马了？”
唐小豆：“我也看见了！”
裴轩：“你看错了！”
唐小豆：“没看错，就是你，用石头砸的！”
裴轩：“说话要有证据！”
应辉：“我也看见了，可以作证。”
裴轩：“你们是一伙的，作的证不能算数！”
开道的军士们朝这边望了几眼，首领走到秦状元面前，和他低语几句。秦状元抬眼望来，目光在裴轩脸上扫过，面上现出一点畏缩。最终，秦状元只是摆了摆手，示意无碍，重新上马。
队伍继续前行。
裴轩得意洋洋，吹了声口哨。
少年们气得红了脸。
裴轩正自得意大笑，冷不防“哎哟”一声痛呼，抱住了脑袋，怒吼：“谁？哪个王八蛋打老子？”
姜六航抬眼望向对面茶楼二楼，一扇窗后，裴佑探出半个身子，面罩寒霜，冲着下面冷冷道：“滚回家去，别在这儿丢人现眼！”
裴轩怒道：“你管得着吗？”
裴佑眉峰一挑，煞气顿生：“不怕丢脸？好！成全你！”话音未落，手腕一抖，一根啃剩的鸭骨头带着劲风，“啪”地砸在裴轩脸上。
“哎呦！”裴轩痛叫。
不等他骂出口，第二根骨头又至，差点砸到他嘴里，吓得他赶紧闭嘴。
裴佑还不罢休，鸭骨接二连三，裹挟着内力，抽打在裴轩脸上，发出一连串清脆
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响亮的“啪啪”声。
姜六航拍窗大笑。
孙从庸也看得有趣：“这丫头是谁？性子我喜欢！”
不等姜六航回答，旁边已有看客抢着道：“她是小裴国公，在外驻守，这月初才回京述职。楼下那个是她哥哥。”
满堂哄笑声中，裴轩抱着头，悻悻地逃了。
窗边的人见再无热闹可看，先前用完餐的便下楼离去，未用完的则回到座位继续吃喝。
姜六航也收回目光，回过头。
众人尽皆聚在窗边，就显得大堂那头的独自一人格外突兀。
方才众人都抢着去看进士游街，他却一动未动。周边如此喧闹混乱，他竟一眼不看，只一口一口闷头灌酒，仿佛周遭一切与他无关。桌上已放了三个空酒坛，他仰脖喝干第四坛，将空坛重重顿在桌上，声音嘶哑地招手：“伙计，结账。”
等他脚步踉跄地下了楼，身影消失，便有人低声议论起来。
“这人是谁啊？”
立即有人答道：“是武节伯，御林军右卫将军，沈伯爷。。”
问话之人吃了一惊：“伯爷？我还以为是个寻常醉汉呢。看他那喝法，像是心里头有天大的苦楚。这等贵人，还有何不顺心？”
答言者叹气：“沈伯爷原是衡王的近卫。衡王被火困死那日……唉，沈伯爷先就被斩月楼的歹人用迷药放倒了，未能护在衡王身边，因此自责不已。皇上登基后，念其忠勇，封了伯爷，授了御林军的职。可沈伯爷极少去当值，日日来此买醉。你若常来这酒楼，定认得他。”
“我确是头一回来这里，唉，原来如此。”问话者也跟着叹气，“其实，这也怨不得沈伯爷吧？斩月楼派出的必是顶尖好手，连衡王都被困死，何况是他？他若未被迷倒，冲上去也不过是枉送性命罢了。”
“谁说不是呢？理是这个理，可心坎儿过不去啊。”
“衡王被火困死那日……迷药……”姜六航耳边嗡嗡作响，一股愧疚感瞬间攫住她的心脏，让她几乎喘不过气。
她没想到，沈以贵将她的死归咎于自己，颓废三年。
这般模样，怎能想象得到，以前的那个沈以贵，喜爱热闹，笑口常开，无论得意、戏谑还是算计，脸上总带着笑容。
脑中闪过沈以贵一巴掌打在自己脸上的画面，姜六航不觉攥紧了桌沿，指节泛白。
“我先去找人。”她凑到孙从庸耳边，低声道，“一个时辰后在约定地点会。”
孙从庸会意，知她要去找那个能随意进入皇宫的朋友，点头道：“好。自己当心。”
——
裴轩揉着被鸭骨头砸得生疼的脸颊，骂骂咧咧地进入正房，屋里母子俩同时朝他望过来，一个七八岁的男孩扑过来抱住他的腿，叫：“爹！”
裴轩满腔郁怒顿时烟消云散，弯腰一把将儿子抱起，搂在怀里坐下，问道：“今日的功课如何？先生教的可都懂了？”
男孩挺起小胸膛，流利地回答了父亲提出的几个问题。
裴轩高兴地揉了揉他的头：“好儿子！给爹争气！咱们裴家如今可就你一根独苗苗，将来说不定有天大的造化等着你呢！”
坐在一旁的女子眼中闪过一丝惊悸，飞快地垂下眼睑，手指绞紧了拿着的帕子。
——
与此同时，姜六航来到了沈以贵的武节伯府外。
她悄无声息地潜入，一间间屋子搜寻过去，最后，在一间弥漫着浓烈酒气的房子里，找到了沈以贵
他仰面躺在床上，一动不动，散发出一阵阵酒味。
姜六航深吸一口气，压下翻腾的心绪，闪身入内。她没有犹豫，手腕一翻，横刀出鞘，刀光一闪，带着凌厉的破空声，直刺向沈以贵。
沈以贵霍地睁眼，瞳孔剧烈收缩，身体快过思维，猛地向床内一滚，险之又险地避过刀锋，反手抓起枕边长剑。
“铿！”剑鞘堪堪挡住紧随而至的第二刀，冰冷的刀锋几乎擦着他的鼻尖掠过。
电光石火间，两人已过了五招，沈以贵醉眼中陡然爆射出难以置信的光芒。
这招式、这角度、这劲力、这应变……数年间，他曾与之对招过千百次，决不会认错！
是——
第六刀劈过来，还未碰触到沈以贵的剑，剑却“砰”地一声掉在了地上。
沈以贵眼眶通红，死死盯着眼前戴着帏帽的人，目中如翻涌着滔天巨浪。他脸上肌肉抽搐，喉结滚动半晌，终于发出一声野兽哀嚎般的嘶喊：“将军！”