卸下面具，以“沈墨尘”之名与欧阳轩等人同行后，路途果然顺畅了许多，也热闹了许多。少了那层冰冷的隔阂，少年们在他面前渐渐放开了些，虽依旧恭敬，但言谈举止间多了几分亲近与自然。
莫斯星也乐得如此。他依旧话不多，但偶尔会就江湖轶事、武功心得乃至诗词歌赋与少年们交谈几句。他学识之渊博，见解之独到，每每令欧阳轩等人叹服不已，愈发觉得这位“沈前辈”深不可测。
通过连日来的交谈与观察，莫斯星对江南武林的格局有了更深入的了解。
江南武林，素以四大世家为尊：
欧阳家，居于姑苏，以剑法、掌法闻名，家传“流云剑法”与“叠浪掌”刚柔并济，在江南威望最高，与朝廷关系也最为密切，当代家主欧阳肃，也就是欧阳轩的父亲，为人方正，重诺守义，在江湖上口碑极佳。
南宫家，居于金陵，祖上曾出过御前侍卫，家传“流风回雪剑”轻盈灵动，变幻莫测，更兼善经营，名下产业遍布江南，富甲一方。南宫珏的父亲南宫博，精明强干，但似乎对朝廷若即若离，更看重家族利益。
慕容家，居于杭州，以暗器与轻功独步江湖，“漫天花雨”针法与“燕子三抄水”的轻身功夫堪称双绝。慕容雨的父亲慕容明，性格有些乖张，不甚合群，但武功极高，且与东海的一些岛帮势力有所往来。
石家，居于扬州，祖传“开山斧法”势大力沉，刚猛无俦，家族多出猛将，在军中也颇有影响力。石玄的父亲石猛，人如其名，性情豪爽耿直，是坚定的保皇派，对朝廷忠心耿耿。
而冷锋，则并非四大世家之人，他出身于一个神秘的、专出杀手的组织“影楼”，此次外出，乃是历练。这也解释了为何他年纪轻轻，身上便有一股与同龄人迥异的煞气与冷冽。
这四大世家彼此之间既有联姻合作，也有明争暗斗，关系错综复杂。欧阳家隐隐为四大世家之首，但南宫家的财力、慕容家的诡秘、石家在军中的影响力，都使得江南武林并非铁板一块。
莫斯星仔细分析着这些信息，心中渐渐形成了初步的谋划。欧阳家与朝廷关系密切，且家主欧阳肃为人方正，恐怕难以拉拢，但欧阳轩此人重情义，或可作为突破口。南宫家重利，或许可以利益动之。慕容家行事诡秘，与主流江湖若即若离，且对朝廷未必忠心，或许有合作的可能。石家忠于朝廷，最为棘手，但石玄性格憨直，易于引导，且其家族在军中的影响力，若运用得当，或许能在关键时刻起到作用。
至于“影楼”出身的冷锋，其背后的杀手组织，更是一股不可小觑的、游离于规则之外的力量，若能借势，当是一柄利刃。
他知道，要想颠覆天下，仅凭个人武勇是远远不够的，必须借势，必须合纵连横，将这些盘根错节的势力，或拉拢，或利用，或威逼，或利诱，编织成一张属于自己的网。
这一日，一行人已行至淮南地界，距离江南核心区域已不远。官道两旁，阡陌纵横，水网密布，民居建筑也渐渐显露出江南特有的粉墙黛瓦、小桥流水风格，与北地的雄浑苍凉截然不同。
傍晚时分，他们抵达了一座名为“清溪镇”的江南水乡小镇。镇子不大，但颇为繁华，沿河两岸商铺林立，灯火通明，河中乌篷船往来如织，吴侬软语随风飘来，一派温婉闲适的景象。
众人寻了一处临河的客栈住下。晚餐时，欧阳轩显得有些心事重重，连南宫珏逗他说话，也显得有些心不在焉。
莫斯星看在眼里，饭后，他叫住准备回房的欧阳轩，走到客栈后院临水的一处小亭中。
“欧阳，你似有心事？”莫斯星看着河中倒映的点点灯火，淡淡问道。
欧阳轩叹了口气，道：“不瞒墨前辈，再过几日，我们便要进入姑苏地界了。晚辈……是担心家中情况。”
“哦？有何担忧？”
欧阳轩犹豫了一下，还是说道：“晚辈此次西行，除了历练，其实也是奉家父之命，暗中查访一些事情。家父近年来发现，朝中似乎有人对我欧阳家，乃至整个江南武林，颇有微词，甚至暗中掣肘。尤其是一位姓周的工部侍郎，多次在漕运、盐引等事务上，与我欧阳家为难。家父担心，这是朝廷欲要对江南武林动手的信号。”
莫斯星心中一动，工部侍郎周谨？不正是那张贲背后、使用“敛翅鸟”符号的官员吗？看来，这周谨及其背后的势力，不仅针对封家这等将门，连欧阳家这等与朝廷关系密切的江湖世家也不放过？或者说，是想通过打压欧阳家，来震慑乃至控制整个江南武林？
他面上不动声色，问道：“那你此行，可有所获？”
欧阳轩摇了摇头，神色凝重：“只查到一些蛛丝马迹，似乎与一个名为‘暗沙’的组织有关，但线索到了长安便断了。晚辈担心，此番回去，若拿不出确凿证据，恐怕难以应对接下来的风波。”
莫斯星沉吟片刻，道：“‘暗沙’……我亦有所耳闻。此组织行事诡秘，背后牵扯恐怕极深。你既已归来，便将所知如实禀告令尊便是。江南武林盘根错节，并非任人拿捏之辈，朝廷若想动手，也需掂量掂量。更何况，”他看向欧阳轩，目光深邃，“乱世将至，谁主沉浮，尚未可知。欧阳家是选择继续依附可能倾覆的大树，还是早做打算，另觅生机，需由令尊权衡。”
他这番话，说得颇为含蓄，但其中的暗示，却让欧阳轩心中剧震！墨前辈此言何意？乱世将至？另觅生机？他是在暗示……朝廷将有大变？还是……
欧阳轩不敢再想下去，只觉得这位墨前辈的话语中，似乎蕴含着某种他尚未完全理解的、惊天动地的谋划。他深深看了莫斯星一眼，拱手道：“多谢前辈指点，晚辈……明白了。”
莫斯星点了点头，不再多言。种子已经播下，能否发芽，就看时机与造化了。
他望着南方那片被夜色笼罩的、富庶而暗流汹涌的土地，心中一片冰冷。这盘棋，该轮到我来落子了。