清晨薄寒未退，院中帘影未举。灵前素帛尚新，灯炷剪短，烟色如线。堂外青苔沿井栏铺作一圈，夜来微雨，石缝里还藏着一点凉。
守丧未毕，礼未复旧，家中却已是人心多端。自库房起，一桩小事传将出来。
库役抱簿而立，面色惶惶。簿上“供物清单”与“库出记”相较，数目微短。原该白蜡十斤，实出却仅得八斤半；原该细布三匹，实发仅二匹半。有人指其后室里堆着一篓杂蜡，色粗气浊，疑是以次充好。库役连连作揖，只言：“按例省用。”
贾琏闻报，急来盘问。取尺秤，过手称之。又问封签何在，谁经手拆启。桌上供单与签条摊开，一条一条对看。贾琏眉头蹙紧，道：“何处来的‘按例’？”
库役唯唯。旁一个小厮悄声道：“往常也有省下的……只是都……都照着旧例……”
贾琏冷道：“旧例？旧例何曾教人克减灵前供物！供的是心，不是秤。”
他命人把当日领出与实用的名目俱记下，收回钥匙一把，暂交他处保管。又吩咐：“今日起，凡库中出入，先点明、后签名、复核一遍，违者重惩。”
又令取封蜡两封，封口按旧式，先押家印，复押库印。
经手者各在签尾写名、按指痕，不许代笔。
钥匙分置：大钥随总账，小钥归经手人，交接各记时刻。
过签之法：先点名目，再验重量，后核封缄，三者不合即退回。
库案一侧置空匣，专收当日短少之物，明日对解。
说毕，贾琏亲自再称一秤，复核供蜡之色与质。
见那杂蜡渣滓甚多，叹道：“此物不可登灵前。”
命拨回重炼，另取正品补足。
又命门上写一小纸，贴于库门：“守丧期内，诸役慎独。”
这边刚定，外头又有一事抬进来：采买的两名家人，往市上收纸烛，仗势压价，辱及坊民，被巡役喝止。回府后仍道：“门第体面，不可失！”
两人将价银重掐，逼得铺家少年连声称苦。
一婆子在旁看不过，说了两句，被喝斥。
巡役恰至，按袖问因，令照市价给足。
铺家取出旧账，指前日所卖之数，言不可再减。
两人仍强嘴，谓“此例向来如此”。
巡役道：“此时此地，自当依规。”
终以赔一束纸、一串小钱而散。
回府沿途，尚与人争道，口称“给咱家让让”。
门上见其归来，问话支吾。
及至堂上，仍以“体面不可失”为词。
贾琏沉脸问：“你们也知‘体面’二字？体面在礼，在法，不在欺人与夺。”
家人尚欲分辩：“往时也如此，诸铺皆让。”
贾琏喝止：“往时不问，今时须问。府中事，不许再仗口头旧话。守丧期间，出门不许高声，买卖不许失礼。违者记名，重责。”
言未竟，远处细细咳声传来。凤姐坐在靠背上，脸色蜡黄，眉梢仍利。她抬手示意，气短，却一句一句分付：“账……清楚。钥匙……分开。灯油……添，少许。入帘……先净手。”
说完连咳两声，袖中按着帕子，神色却不露慌。贾琏趋前低声：“你且歇着。”凤姐点一点头，又道：“人心……稳。”
午后，贾政自内室出，衣襟整肃，神色寡淡而严。闻两桩小事，未发怒，但沉声道：“家中守礼，即是守法。凡出入库藏者，依法度；凡对坊市者，依规矩。毋以旧习自解。”
贾赦在侧听了，微带不快，道：“近时风紧，且把这两件压下，不必声张。人散则乱，且遮些过。”
贾政道：“遮一时，难遮长久。今日守箴，方免后患。”
贾珍笑着插言：“不至于，不至于。市上些小人，见咱家还怕不成？何须如此紧。”
贾政看他一眼，不再言，只吩咐贾琏：“按我话行。凡有短移、欺凌，今后俱按家法，存案。”
贾赦叠袖道：“省事为上，莫教里外皆知。”
贾政道：“省一时事，费长久心。”
贾珍笑容不改：“和气生财，别教人寒了心。”
贾政移目看灯：“和气当在法度中，不在护短里。”
贾赦“哼”了一声，不应。
贾琏只得复述执掌之法：先核名目，次验重量，再校封签，逐条记名。
贾政点头：“依此。”
堂上气息稍敛，众人各自退半步。
贾琏领命，心里却知：内外两股力道相持，一头是“遮”，一头是“守”，夹在中间，最是难。
未及黄昏，门上又有人来报：“城里风声紧，说朝中查访未休，或有新文书将至。”
贾赦挥手：“传风传语，不足凭。且关门低调，免招口舌。”
贾政只应一声“知道了”。
这日夜里，王子腾家中一室清寒。灯下摆着一份邸报，纸面微黄，边角卷起。他独自坐着，先看头条，然后缓缓翻过中缝，眉心一收一展。
纸上有数句提及“抄检后续事务”、“诸府旧案续查”、“例项严行整饬”。王子腾以指按纸角，沉吟良久，拾笔欲草一信，又顿住。窗外风吹竹影，像是要说，又似不说。
案上烛泪垂成两行，凝而未滴。
纸角有旧印阴痕，隐约可辨，却无今日之押。
他展了又复折，指腹抚过纸纹，粗细起伏如年轮。
一时拟写几句：“谨慎收发，勿轻签押；各司其职，务守清白。”
写到“清白”二字，心口一涩，停笔。
窗缝吹入冷气，灯影在壁上斜长，如人影伏立。
私印搁在笔架旁，通体冷，终未按去。
他记起往岁有人一句话即可成全，今则四顾无人。
所能者，不过传一声“缓”、劝一句“守”。
他把那未成的信折好，压在纸下，不署名。
复把邸报翻回前页，默默寻那几处要紧的字眼。
灯油又将尽，他拈灯捻，灯焰一缩一放。
他轻轻摇首。
夜色深到极处。
他心里很明白：此时此势，既非一言所能回挽。曾经的亲旧，不是无情，实是无力。欲救者多，能救者寡。他收了笔，缓缓叹一口气，复又把纸折好，放在案旁，坐直了身子。
夜更深一层，他起身去添灯油，手略微颤。灯火旺了一点，却仍遮不住心中阴影。他自语：“且看明日再有何报。”说罢，复坐，目光落在那行字上，久久不动。
次日早，府中又有小波。库房里，把昨日的进出再核一番。守门的小厮递上昨晚的更筹，点数无误。贾琏命人再取一口新秤，比旧秤略重半两，昨用旧秤者面无人色。
贾琏道：“秤轻者，心重于私。此后凡称，先检秤，再称物。若再见短移，不用多言。”
报事的婆子从外进来，低声道：“市上那两人，昨夜被巡役唤去，一阵问话，今晨放回。”
贾珍笑道：“看罢，不过虚张声势。”
贾政淡道：“且记名。问话不虚。与人相处，当自省。”
贾赦却摆手：“散了散了，莫在堂上多说。”
说话间，凤姐从屏后出来一步，靠着柱子喘了一喘，道：“人心……不可散。谁……谁管库钥？”
贾琏道：“暂收于我。”
凤姐点头：“好。另……再置封签，分……两处记。凡经手……写名。”
贾琏应着，忙使人去办。凤姐坐下，一阵轻咳，帕子上微见一点红，便将手掌覆住，不叫人见。她抬眼扫一圈，道：“说话……轻些。”
午后，又有小厮奔来：“外头说……说朝里仍要查问旧账，或有名册来。”
贾政道：“凡有文书，俟我看过。门上人，谨慎收发。”
贾赦沉声：“若问旧账，便把可出者出，不可出者压。”
贾政看他一眼，不言。贾琏心里发苦，暗道：“可出不可出，终有个头。”
傍晚，院中风更紧。井旁青苔又添一层湿。堂内灯影斜，帘低压半。贾珍在外院转了一圈，心下却并不见紧张，只觉得“也不过如此”。
至晚二更，王子腾处又递来一人，送到门口，不进，只托门上话：“今邸报另有增补，写得更紧。王老爷不便动身，只嘱留心。”门上不敢多问，依例报上。
贾政听了，只道：“遵。”便令收起，不令喧传。
到了三更，府内各处灯火渐稳。凤姐命人对点账簿，口气更短：“名目……一行一行看。别……省字。”
贾琏道：“你且歇。明早再收拾。”
凤姐摇头：“今……今夜要定。”又笑了一笑，笑意却发冷，“我不管，便要散。”
说到半句，忽咳剧，面色一白，靠案而坐。贾琏心里一急，忙近前扶住。凤姐摆手，只道：“无碍。你……你去更房看一看。门口……别乱。”
夜色更深，远处街鼓断续，院里有风穿过回廊，吹得素帛略略一动，复又停下。更筹在墙角一寸一寸挪移，像有人在石面上刻字。
又有脚步在门外顿住，轻轻叩门三下。门上应声，接过一纸封套，封缄完好，不见印章，只写着“移咨”。
门上按例呈到内。贾政接在手中，端详半晌，不拆。道：“且置案上。天明再看。”
贾赦见了，却道：“不及待看么？”
贾政道：“此等文书，不争早晚，争看法。此刻人倦，灯暗，且缓。”
贾珍在旁打了个哈哈：“也许并无大事。”
贾琏不语，只把那封套又平放了些，叫人留心门口。
凤姐自里间轻声道：“灯……再添油。”手指却微微发抖。她把帕子放低，指背擦过唇边，容色勉强镇定。
她欲再言“慎”字，唇色微白，终只点头。
帘影微一颤，灯光像被风压下一寸。
四更天近。王子腾独坐室中，纸已收裹。窗纸一片灰白，灯火将尽。他把衣襟理齐，心中已自有数：昔时可以凭亲旧说项的门路，如今皆成空门。能做的，不过是告知与提醒，且看那边如何撑持。
五更初，天未明。内外人心俱觉沉。院中一处旧屋，窗上糊纸剥落，露出木格，风过作细响。昨夜被记名的那家人低头立在廊外，手心见汗，不敢多言。守夜的更夫把更筹按到最后一格，轻轻一磕，声气短促，像一声叹。
东方微白。贾政先起，净手焚香，坐定。贾琏随至，呈上夜间各处记名与出入。贾政一一过目，停在“库中秤轻半两”一条上，良久不语。
贾政道：“半两之轻，非在秤，在心。”复把纸放下，道：“今日起，凡内外出入，依官箴办，依家法行。谁护短，谁担责。”
贾赦微一侧目，未言。贾珍仍笑：“且看，且看。”
凤姐被扶到外间坐着，面色更淡。她仍要说几句：“钥匙……分人。封签……两重。账……逐项。”
贾琏忙道：“都照你说的。”
凤姐略一点头，眼角却有水光，迅即敛去。她低声道：“人心……不要散。”
午后，门上又传来一句：“巡役方才来过，问供单与账目，言要照册。”报话的人不敢大声。
贾政道：“照册给他看。”
贾赦沉默片刻，道：“且取择一部分先看。”
贾政不看他，只对贾琏道：“照办。”
贾琏即命：“先成全本一部，副本一部，摘条一通。”
全本以红绳扎缚，页口押“封”字，阅后仍完缚还收。
副本押库印一角，以便暂留回执。
摘条分三栏：供单、支出、余存，逐条照抄，勿漏一笔。
每页角押“对”字，并写时刻、经手之名。
阅时由门上二人执灯，巡役距三步外，不许近身乱翻。
凡翻一页，先读、后点、再记，三者相符方可过页。
末尾由接验人书名，异日可考。
如有缺漏，当场誊补，不许移时。
记毕收封，以细绳缚口，存入案匣。
贾琏领命，心下更觉为难：照册全出，恐触人所讳；择一部分，又违贾政之言。两难之间，只得先备全本复本，依次呈示。
日落之后，风更紧，天更灰。院里旧匾上的金粉剥落，露出木纹，像老人手背的筋。廊下石几凉得似水，放着一只空瓶，瓶口向天。昨日还绕屋飞的燕子，今日不来。
正门两人轮守，以木牌为记，交更先报名讳。
夜间暗语取“清白”二字，误者不得放行。
东角门一人一更，遇急叩两声停一声为号。
偏厦巡更三人一组，各携小灯与更筹，照墙记点。
库房、案房各设一人坐守，钥匙不离身，离座需相互照应。
凡出入者，先报名讳，簿上记时刻与所往。
更夫过数，遇非时人，先止步，再问名，由内堂回话。
门上分左右掖，防有奔窜。
诸役戒之：不得借口“按例”私为。
有违者即记名，候明日处置。
夜将半，一处角门有声。门上人低声道：“似是官里差人来问候：明日或有文书下达。”
贾政淡道：“记下。”
贾赦道：“散了罢。别叫人知觉。”
贾琏反问：“不如再添两处人手守门。”
贾赦道：“添也无用。越添越惹眼。”
贾政道：“添两处，不许喧。谨慎就是。”
屋内灯影晃了晃，凤姐忽又咳起，帕上隐见红痕。她抬眼，仍道：“各……各守本分。夜里……切莫乱。”
贾琏低声应“是”。他看着她的目光，心中涩然，转身却仍要把人事一一分派：谁守正门，谁看偏厦，谁复核库账，谁巡更。
这一夜，府里的人都在想：如何守，如何散。有人想护己，有人想护家，有人想动身离开，有人只想把这灯看稳。
到了天将明，门上递来的那纸封套仍在案上。封口未破，纸上只两字：“移咨”。
贾政看它一眼，道：“且看明日。”
屋外风声止了一刻，又起。堂内灯影淡去，窗纸渐白。远处街鼓最后一声，像在提醒：大势已去，人心自照。
这一回到此，筋骨亦定：守官箴者寡，破旧例者多；外有邸报之压，内有人心之乱。欲知文书所载何条，诸人如何承当，凤姐病势又将何如——
且听下回分解。