瑟琳娜在玛拉的指导下，开始学习如何扮演一个前往南方城邦投靠远亲的普通商人之女。她练习着生疏的南方口音，记住虚构的家庭背景，甚至学习辨认几种常见商货的价格。她的金发被玛拉用某种植物汁液染成了不起眼的深棕色，皮肤也刻意保持着一路风尘仆仆的粗糙感。
与此同时，卡尔霍恩·诺顿动用了家族在南境经营多年的、不为人知的隐秘网络。消息如同水银般，沿着非官方的渠道悄然流淌。他们需要找到一个可靠的船长，一条愿意在非常时期搭载身份敏感乘客离开帝国海域的船，这需要时间，也需要运气。
然而，猎手的网，比他们预想的撒得更快、更广。
就在瑟琳娜抵达银露谷的第十天，一名诺顿家的边境巡逻骑兵带回了一个令人不安的消息：帝国海关与港务署发布了内部密令，严查所有近期试图离境的年轻女性，特别是拥有金色或浅色头发的。密令没有明确提及姓名，但描述的特征与瑟琳娜高度吻合。更令人警惕的是，几支不属于南境常规驻军、装备精良的小队，开始出现在主要商路沿线，进行着看似随机、实则目标明确的检查。
卢西恩的追捕并未因加冕而松懈，反而因为他如今掌握的庞大权力，变得更加系统化，更加无孔不入。他并未大张旗鼓地搜山检海，那会显得他过于在意，有损新帝的威严。他只是冷静地调动着帝国的机器，编织着一张细密而高效的网，耐心地等待猎物自己撞上来，或者……被逼出来。
压力开始向银露谷传导。
“他们还没有明确指向这里，”卡尔霍恩在书房里对玛拉和瑟琳娜说道，眉头紧锁，“但排查圈正在缩小。我们的人发现，附近几个镇子也出现了生面孔，在打探近期是否有陌生年轻女性出现。”
瑟琳娜的心沉了下去。她意识到，自己或许低估了卢西恩的决心，也高估了银露谷的隐蔽性。在帝国庞大的国家力量面前，一个山谷的庇护所能提供的安全边际正在迅速缩小。
“我们还有多少时间？”她问，声音竭力保持镇定。
“不确定。”玛拉回答得干脆利落，“取决于他们排查的速度，以及我们运气的好坏。但按照目前的速度，最多半个月，搜索圈就会覆盖到银露谷外围。”
半个月。瑟琳娜握紧了拳头。太短了。
“船呢？”她看向卡尔霍恩。
“有几个潜在的选择，正在接触。但风险很高，价格也……”卡尔霍恩没有说下去，但意思很明显。在这种风声鹤唳的情况下，愿意铤而走险的人要么索要天价，要么本身就不可靠。
就在这时，一名仆人匆匆进来，递给卡尔霍恩一封没有署名的短笺。卡尔霍恩迅速浏览，脸色变得更加凝重。
“我们的一位老朋友传信，”他放下短笺，目光扫过瑟琳娜和玛拉，“帝国情报署的一位高级官员，带着特殊授权，已经抵达南境首府。他的权限……足以调动地方驻军，进行区域性封锁和深度搜查。”
房间里的空气仿佛凝固了。区域性封锁！这意味着如果对方将目标锁定在这片区域，银露谷将真正成为一座孤岛，进出困难，她将插翅难飞。
“我们必须提前行动。”玛拉立刻说道，眼神锐利，“不能再等那条不确定的船了。”
“去哪里？”瑟琳娜问，感觉喉咙发紧。
玛拉走到墙边，指向一幅描绘南境与邻国边境的粗糙地图。“走陆路。穿越黑森林，进入卡多尔联邦的边境地带。那里地形复杂，管辖权模糊，帝国的势力难以深入。只要进入联邦领土，我们就有了喘息的机会，再想办法从那边寻找出海的机会。”她指向一条蜿蜒在崇山峻岭间的、几乎被标识为兽径的路线。
那条路看起来崎岖难行，充满未知的危险。
“这条路……”卡尔霍恩沉吟道，“很艰难，而且我们无法提供太多人手护卫，大规模行动会引起注意。”
“我和她，两个人。”玛拉语气坚决，“人越少，目标越小。我对黑森林一部分区域还算熟悉。”
瑟琳娜看着地图上那条代表着未知与危险的细线，又看向玛拉坚毅的侧脸。她没有其他选择。留在银露谷，等待她的要么是被发现，要么是因封锁而困死。跟玛拉走，虽然前路艰险，但至少还有一线挣脱牢笼的希望。
“我跟你走。”瑟琳娜的声音不大，却带着不容动摇的决心。
卡尔霍恩看着她们，最终沉重地点了点头。“我会为你们准备必要的物资和地图。记住，一旦离开银露谷，你们就只能依靠自己和运气了。”他顿了顿，看向瑟琳娜，“愿群山之灵庇护你，孩子。”
计划就此定下。她们将在两天后的深夜，趁着月色黯淡，悄然离开银露谷，潜入那片名为黑森林的、帝国法律与秩序也难以触及的蛮荒之地。
而她们并不知道，就在她们做出这个决定的同时，南境首府的那位情报署官员，刚刚收到一份来自帝都的、加密等级最高的指令。指令只有简单的一句话：
“不惜代价，带回目标。允许使用任何必要手段。”
指令的落款，是一个冰冷的、新近刻印的皇家纹章。
追捕的等级，被无声地提升到了最高。
瑟琳娜能成功躲过这次的追捕吗？她的命运到底会如何呢？
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第40章 第 40 章