夜色沉沉，清宁宫的大门紧闭，沉重的朱漆门板透着寒意。
殿内却灯火通明，一群太监、宫女伏跪在冰冷的青砖上，额头紧贴地面，身下青石砖的寒意渗透骨髓。
满殿鸦雀无声，只有微风拂过衣袂，发出窸窣轻响。
德妃娘娘的仪仗回宫已经两个时辰了，但是怒火未消，压迫感让每个宫人都如芒在背。
偶尔有内监匆匆领命走过，鞋底擦过石板的声音在寂静中显得格外刺耳。
跪在地上的宫人们却始终不敢抬头，只能屏息以待。
年幼的小太监偷偷揉着酸痛的膝盖，目光中透着忐忑与不安，探头看向殿内。
德妃娘娘素日里是出了名的贤良宽宥，在后宫诸人中有口皆碑。可今日不知为何，德妃娘娘从养心殿议事回来后，竟在清宁宫大发雷霆。
宫女太监们个个噤若寒蝉，气氛压抑得连呼吸都不敢大声。
殿内瓷器碎裂的声音不绝于耳，德妃娘娘那一双凤眸此刻寒光闪闪，素来温润的面庞也失去了平日的温和伪装，她挥袖扫过，桌上的金银器皿应声落地，发出清脆地撞击声。
跟在她身边伺候的贴身宫女红莲急忙跪下，战战兢兢地请罪：“娘娘息怒，摄政王不过是一时口无遮拦，满朝文武必定会看在您的面上……”
“看在本宫的面上？”
德妃冷笑一声，声音如冰，“本宫的面子如今还有几分重？满朝文武也不过都是些心怀叵测的墙头草罢了！独孤慎这个血统肮脏的杂种，竟然敢与我儿为敌，我看他是想趁着皇上昏睡谋权篡位！”
她的手紧紧攥着椅子的扶手，指节用力到扭曲，眼中满是怒火。
“娘娘……摄政王不过是小人得势一时猖狂罢了，淮安王和韩硕将军一众保皇派等还是都站在您和二殿下这一边的，何况独孤慎的出身摆在那里，宫里和民间流言蜚语甚多，您不必为此动怒……这回区区一个大理寺少卿的人选，便由着独孤慎安排一次罢了。”另一名贴身宫女试图劝慰。
“怎么不叫本宫动怒？！”德妃眼中闪过一丝悲凉，“这些年本宫勤勤恳恳、忍气吞声，力求博一个后宫贤名，可是十几年的贤名有什么用？圣上还不是偏宠言贵妃那个心里没有他的小贱人！”
“……本宫辛苦教养的二皇子云州杀伐果决，在圣上眼里竟然不如太子那个软弱无用、妇人之仁的废物！若不是本宫筹谋得当……”
德妃越说越激动，连带着以往藏在心底的怨恨一股脑倾诉而出。
“母妃慎言！”二殿下皇甫云州惊愕地及时制止住德妃的口不择言。
德妃摔了茶盏站起身，负手而立，深吸一口气，强忍住情绪的波动。
在怒火稍退之后，逐渐恢复了往日的面色沉静，然而那双凤眸中却多了几分审视的阴毒。
德妃的目光缓缓扫视着跪在地上的几个贴身宫女，所有人都低着头，大气不敢出一声，满室安静，连针尖落地的声音似乎都微弱可闻。
她轻轻抬手示意众人，“何必跪着，都平身吧”，声音依旧温和，却带着一丝探究的意味：“红莲，你方才可都听清了？”
红莲头低得更深了，连忙回应：“娘娘恕罪，奴婢是个眼瞎耳背的，一心只盼着娘娘身体康健，二殿下早日荣登大宝。”
德妃微微点头，目光却没有从红莲身上移开，淡淡说道：“本宫知道你一向是个谨慎的孩子，可这后宫人多嘴杂，若是不该说的话传了出去，怕是本宫与殿下都不好过。”
红莲一听，冷汗涔涔，连忙叩头：“奴婢生是清宁宫的人，死是清宁宫的鬼，长着的也是清宁宫的舌头，娘娘心中明鉴。”
德妃轻哼一声，眼中寒光一闪：“本宫自然明白。但这宫中心怀叵测之人太多了，本宫不得不多加防备。你们在本宫身边伺候多年，若有不慎，连累的不仅是自己，还有家里族人的安危。”
她的语气虽平和，但每一个字都带着压迫感，像是要从众人中揪出什么似的。
此时，跪在一旁的另一名宫女忽然身子一颤，似乎被德妃的目光所摄，轻轻发出了一声喘息，虽然声音极小，但在这寂静的寝宫中依然显得格外突兀。
德妃目光一凝，转头看向她：“玉兰，你怎么了？”
那名叫玉兰的宫女顿时脸色煞白，连忙磕头道：“娘娘恕罪，奴婢只是……只是有些身子不适。”
德妃眼神微微冷了下来：“不适？本宫看你是心中有事吧？”
玉兰身子颤抖得更加厉害，双手撑地，声音颤抖：“奴婢绝无二心，只是方才娘娘发怒，奴婢害怕……失态了。”
德妃眼神锋利如刀，盯着玉兰，久久没有说话。
玉兰连忙叩头：“奴婢忠心耿耿，绝无他念！”
德妃脸上依旧挂着淡淡的笑意，轻启朱唇，声音如同浸了冰水，“玉兰服侍本宫也五六年了，出落的越发清秀了，五年前阖宫夜宴上，言贵妃还赞过玉兰生得纤细美丽，本宫倒是忘了赏赐你，如今一并补上吧。”
玉兰顿时手脚瘫软，整个人跪倒在地，因为恐惧声音颤抖，“娘娘饶命啊，玉兰什么都不会说出去的。”
德妃已经别开脸，随意抬了抬手，两个内监立刻上前，用锦缎堵住她的嘴，一左一右擒住双臂，如同拖拽破布般将她拖出殿门。
红莲扭过头别开眼，毕竟是相处多年的姐妹，她肩膀微微颤抖，紧紧攥紧了衣袖。
玉兰的哭声很快就消失在殿外。
皇甫云州起身伺候德妃饮茶，劝解道，“母妃，我如今虽然代天子监国，但是没有太子的名分，又没有父皇的亲笔诏书，名不正言不顺，那些保皇派的顽固老臣私下对我颇有微词。如今朝局动荡，母妃莫要因为今日朝堂上一时之气，影响了大局稳定。”
德妃胸口微微起伏，深吸一口气，缓缓闭上眼将心头翻腾的怒火压下。
片刻后，她睁开眼眸，眸色已然恢复深沉。抬手轻抚鬓发，整理了一下袖口，姿态依旧端庄高贵，“皇儿的意思是？”
“与其针锋相对，不如退一步海阔天空。”皇甫云州宽慰道。
“……独孤慎不是有个义子苏怀堂吗，担任漠北大营北辰卫指挥使。母后别小看他，苏怀堂执拗狠厉颇得独孤慎赏识……他的婚事久悬未决……不若趁此机会由母后赐婚，卖摄政王个人情以示安抚……”
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德妃的指尖在茶盏的边缘划过，声音也随之低沉，“独孤慎似乎有意促成江北江家与苏怀堂的婚事，听闻被苏怀堂数次推脱拒绝了……”
“江北江家？”皇甫云州不甚在意，“不过是个门庭冷落的没落氏族罢了，早已远离朝局权利中心。难怪苏怀堂不肯！”
“你懂什么！”
德妃皱了眉耐着性子解释：“苏怀堂的婚事久悬未决就是因为高不成低不就，他本是十族之一苏家的小公子，出身高贵，为报答独孤慎的救命之恩，才投靠了革新派……苏家人觉得出身平民的女郎辱没了他，身份显赫的保皇派氏族又因为立场不肯与他谈婚论嫁，这才耽误了……我记着苏家与江家有世代婚约，结百年秦晋之好，二十年前苏家倾覆，但是此约未废……”
德妃饮了口温热的茶水，冷笑道，“莫不如本宫下旨赐婚以示天家恩德，就算给摄政王一个薄面，谅江家也不敢拒婚。”
——
十日后，巳时初，江北兰亭镇，客栈的窗外是熙熙攘攘的街市，马蹄声与小贩的叫卖声交织成一片。
苏怀堂倚在窗边，手中信笺被揉得皱皱巴巴，随丢弃在案几上。
他目光冷冷扫过那几个墨迹未干的字，嘴角勾起一抹讥讽的笑意，“赐婚？真当我是世家子弟那些酒囊饭袋任人摆布吗？”
苏怀堂的指节在桌面上轻轻敲击，发出低沉的声响，似在压抑心头的不耐与愤怒。
片刻后，他冷哼一声，起身将窗推得大开，目光冷冽，“德妃若以为一纸诏书便能困住我，未免太过天真。”
五邪站在一旁，心知此事关乎重大，不能由着苏怀堂的性子恣意妄为，于是上前小心规劝道，“少主，婚姻大事本就不是两情相悦这般简单，更重要的是两姓氏族的利益联盟。”
五邪顿了顿，观苏怀堂未显露不悦之色，方才谨慎地继续道，“纵然少主心仪陵瑛县主，也当为大事计，陵瑛县主不过是空有名头的孤女……而江家虽然势微，但底蕴深厚，况且苏家和江家有百年婚约，摄政王一直有意撮合，只不过是被您数次敷衍过去了……听闻前些日子德妃与摄政王因为大理寺少卿的人选起了争执，如今德妃娘娘赐婚，摄政王似乎也应允了，此举是缓和双方关系的示好，您可不能由着性子胡来呀。”
苏怀堂听罢，低声道：“我自然知晓和江家联姻的利弊，只是……江玉澄？”
他摩挲着手里的白玉佛珠，神色玩味，“江北江家的嫡出大小姐？似乎一直娇养在深闺，从未抛头露面，我倒是真有些好奇了……”
苏怀堂偏侧过头看向五邪，那双狭长的丹凤眼微微上挑，似刀锋般凌厉，眸中的光芒犹如寒星闪烁，虽淡淡地扫过，却让人不由得脊背一凉。
“若是她是个柔顺本分的，联姻倒也不失为一个上策。苏氏族长夫人该有的体面尊荣，我一分都不会少给她……”
苏怀堂的嘴角勾起一抹意味深长的弧度，眼带几分漫不经心的戏谑和丝丝冷意，让人看不透他的情绪。
“……可倘若她是个骄纵乖张不听话的，敢在苏家使那些内宅的肮脏手段，或者一味狐媚痴缠，我也会让她求生不能求死不得。”