自打周允进了冶铸坊，暑气一天大过一天，坊里整日炉火轰轰，蒸得人燥热难安。
这日午后，周允在坊里巡视一圈，依旧没发现任何异常，径直来到小棚屋，选了一块上好的镔铁，叮铃哐啷打磨起来。
汗水顺着鼻梁滴下，落在铁器上，“呲”地一声化作一小缕白烟，锤起锤落，锉刀来回，腾不出手擦汗，一滴汗淌进眼里，激得他紧闭双眼，甩了甩头。
直到夕阳西斜，他手里的活儿才算收尾，放下锉刀，周允举起来一柄形制流畅的菜刀。逆着夕阳，菜刀上的寒光隐现。
周允满意地把菜刀放下，一旁正晾着一口小巧铁锅，被打磨得光可鉴人。
完成后，他舒了口气，将工具归置整齐，方才走到墙角的水盆边，捧起已被烘得温热的清水，痛痛快快洗了把脸，水珠滚落至脖颈，没进衣裳里，转瞬即逝。
“少坊主，开饭了！”管事的在棚外高声招呼，紧跟着，开饭的号子响起来。
周允应了一声，用布巾随意擦了擦脸，便走向用饭的敞棚。
棚子宽敞，靠外是坊里的工匠们吃饭的地方，里头隔出一间，垂着半旧竹帘，隐约可见督造的官员和几位工部当差的身影。
外间粗木长条桌上摆着大盆炖菜，杂面馒头高高摞起，气氛热烈粗犷。
见周允过来，工匠们的喧闹声不减，纷纷跟他打招呼。
周允在冶坊里待了数年，坊里不少人是看着他长大的，大伙儿看他年轻，虽说熟稔，也甚是佩服他，却不免少了些敬重。周允平日板着一张脸，跟谁都不亲近，却并不拿腔拿调，便朝众人点点头。
他寻了个空位子坐下，拿起一个馒头掰开，随意开口，声音混在谈笑声中：“说起来，我接手这几日，总觉得有些地方不得劲，想起二师傅手艺确实老道，他告病，究竟是怎么一回事？”
旁边一个年级稍长的工匠咽下一口馒头，叹了口气：“端阳节前那会儿，二师傅腿脚就不利索了，说是风湿脚痹，可谁成想，过了端阳也不见好，竟连房门都出不了了。”
说到此处，工匠朝里间使了个眼色，压低声音说道：“就这么被送出去养病了。”
周允顿了顿，问：“里头派人送的？”
工匠点了点头：“连夜就回家去了，想来也是疼得厉害了。”
饭后，周允回到房中，洗去一身煤灰汗气，换了身干净衣裳，又往督造宦官的值房走去。
值房里，王公公正捧着个甜白瓷的盖碗，慢悠悠呷茶。见周允进来，眼皮略抬了抬，没吭声。
周允规规矩矩行了礼，站在下首，将冶铸的进度、明日的安排等事项一一上报。最后说道：“照眼下进度，若后头顺利，再有六七日，赶在雨季头一场大雨前完工，当无问题。”
王公公从鼻子里嗯了一声，依旧拨弄茶碗盖，没有多余的话。
按常理，周允便该告退，可今日他脚下却是生了根，略一迟疑，上前一步，拱手道：“王大人。”
王公公闻言一顿，掀起眼皮看了一眼，见周允仍不高退，朝一旁扇风的小太监摆了摆手。
待小太监退下，周允从怀中取出一张折叠整齐的银票，双手奉上：“大人连日督工辛苦，这点心意，不成敬意，还请大人笑纳，打点酒水喝。”
银票面额不小，足够寻常人家数年嚼用。王公公睃一眼银票，却未伸手，反而仔细打量周允一番，尖细嗓音带点玩味：“周匠头，这是何意啊？咱家可是按规矩办事的人。”
周允如实回答：“不敢瞒大人，小的想明日出去一趟。”
“出去？”王公公拖长声调，将茶碗往桌上一搁，“周匠头，你也该知道规矩，工期内，一应匠人不得随意出入，这可是上头定的铁律，咱家可没这个胆子破例。”
周允稍作停顿，便又摸出一张同样面额的银票，与先前那张叠在一起，再次奉上，腰弯得更低了些：“公公通融，属实是有点私事，不得不办。”
王公公盯着周允，慢条斯理地问：“哦？什么私事，这么要紧？非得赶在这时候出去？”
周允垂下眼，眼底一片清明，不自然地扯了扯嘴角：“不瞒您，是犯了心病，难受得紧，一日都等不得了，便想着出去，找相熟的大夫开两副药，定定神。”
说罢，他抬起头，意味深长地看了王公公一眼。
“心病？”王公公先是一愣，随即像是明白了什么，露出一个心知肚明、近乎猥琐的笑容，了然地点了点头，拖长的尾音里带着戏谑，“嗬，年轻人还真是火气旺。”
他这才伸手，将周允手里的两张银票拈了起来，袖袍一拂，便不见了踪影。
“罢了，看你实在难熬，咱家就破例一回。”他转身从书案抽屉里取出一枚小巧木质通符，递给周允，“天黑前必定回来，若是误了工，或是惹了什么麻烦，仔细你的皮！”
周允连忙接过通符，连声道谢，这才躬身退了出来。
一出值房，走到无人处，他脸上那点温顺瞬间消失不见，平静行至宿处，关上门，他便拿起一块软布，将菜刀和铁锅擦拭一遍，又用厚实粗布包好，打了个结实的包袱。
次日一早，天光尚且大亮，周允便顺利出了冶坊，快马直奔金鼎轩而去，一路上，晨风吹散多日憋闷之气，周允心似飞箭。
然而，刚拐进御街，他便被眼前景象惊得勒马。
只见金鼎轩气派的大门前，竟蜿蜒曲折地排起长龙。此时时辰尚早，许多铺面刚刚卸下面板，酒楼前却已人头攒动。
更奇的是，酒楼两侧不知何时搭起了宽敞遮阳棚，棚下摆着长条凳，不少穿着体面的男男女女正在棚下摇着扇子闲谈，一边引颈望向酒楼门口。
周允心下愕然，牵马快走几步，随意拍了拍队伍末尾一个男子的肩，问道：“这位兄台，今日是有什么大喜事，怎地这般早就排起队来？”
那人正等得焦躁，见有人搭话，立刻转过身来，上下瞅周允一眼，见他虽穿着普通，举止气度却不似寻常百姓，便打开话匣子：“听您这口音，是皇京人啊，公子这些时日未曾出门？”
他不等周允回答，便带着几分炫耀的口气说：“您还不知道吧，这都是为了金鼎轩的‘甜冰蜜雪’来的！”
“甜冰蜜雪？”
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那人当即神采奕奕：“那可是钊掌柜的义女，钊柔姑娘独创的神仙吃食！据说用了上好的牛乳、蜂蜜，混了甜冰屑子，入口即化，冰凉沁甜，这大热天里吃上一碗，嘿！绝了！”
他又带着点神秘继续说道：“关键是，这宝贝玩意儿，只送不卖！是钊姑娘立下的规矩，只有来金鼎轩用饭的桌席，才送上一碗。旁的酒楼眼红，学着做，也不知金鼎轩用了什么秘方，他们就是做不出那个味儿！”
此人说着，指了指前头望不到头的队伍：“您瞧见没，今日恰逢休沐，大伙儿排队等着开门占座呢，来晚了，怕是连座位都捞不着。”
周允跟着看一眼队伍，泛起一丝笑来，略一思忖，他背着包袱，牵马往前走去。
绕行至金鼎轩后院门前，他把马系好，直接进去。
不出他所料，一个梳着双丫髻的杂役从门里闪了出来：“客官，这是后院，闲人免进，正门在外头呢。”
周允停下脚步，颔首道：“我不是客官，是钊姑娘吩咐的，让我今早过来，说是后厨正缺使唤的人手，我来做几日小工。”
“钊姑娘让你来的？”杂役将信将疑，上下打量着周允，心中存疑。
周允心念急转，将一直拎在手里的包袱放在地上，三两下解开，露出里面那口小铁锅和菜刀，他说道：“家伙什都备着了。”
杂役一瞧，疑虑顿时消了大半，她脸色和缓下来，侧身让开，朝院里角门一指：“那你快进去把，顺着这廊子直走，右手边最大的那间屋子便是厨房，姑娘一早就过来了，这会儿正忙着呢！”
周允点点头，重新包好包袱，快步朝后厨走去。
穿过一段窄廊，便闻一阵锅碗瓢盆的碰撞声和厨役们的吆喝。
周允放慢脚步，走到角门外，悄悄向内望去。偌大厨房里，他一眼看见草绿色的襦裙。
为了行动方便，秀秀把裙角稍稍提起来，掖进腰间，行动间衣裳翻飞，辫子跟着甩起来，倒像后厨里的一只小蜜蜂。
中间案上一块大冰，几个小厮正往下砌碎冰屑，秀秀站在侧边，面前摆着好几个陶罐，用一把小银勺，从锅里舀出现熬的浓稠蜜汁来，分别抹到罐子里。
突然，她转了个身，回头取物件儿，背便朝向了门口。周允这才瞧见，她后背的布料已然被汗水洇湿了一片，那一块的绿色格外深。
他静静在门口站着，迟迟不进去，方才的杂役路过，问道：“怎还在这儿愣着？”
周允一言不发，转身走了，杂役朝他喊两声，没把人叫住，便钻进门里，问起秀秀。
“招工不是管事的说了算？我没招小工呀...”秀秀手里还在忙活。
杂役放下心来：“那人说是您叫他来的，方才却是门也没进就走了，我还当他要跑。”
秀秀心里纳闷，随口问：“那人长什么样？”
小杂役一边回想一边说：“特别高，长得也俊俏，瞧着不像寻常的粗使杂役，可他又随身带着锅和刀，我便放他进来了。”
秀秀稍作思忖，咬了咬唇，随后如常说道：“知道了，不碍事，你忙去吧。”