翌日，纪明霞简短交待几句，便动身先返河林。
她只带百余人护驾，打算回去看看如今还有多少军资，顺便会会阿史那特勒一行人。
经过百顺时，她勒住马，回望这座枯城。
残旗在风中翻卷，攻城时留下的焦痕在城墙上蜿蜒，积雪已开始融化，沿着冰柱滴水。
她说不出心中是何滋味，只是掉转马头，继续前行，缰绳把虎口磨得生疼。
河林那边，收到纪明霞要回来的消息，许平山辞去一切庶物早早地等，还叫人做了不少纪明霞爱吃的小菜。他知道这孩子就算没胃口，看他费心准备，也会多用些。
待纪明霞安置好亲兵，进了府衙，众人默契不谈军中事宜，只想让她先安心休息片刻，虽然也只能是片刻。
纪明霞莫名有回家的感觉。
她吃过东西，梳洗一番，换了身干净的衣裳，这才与众人议事。
她要了军中账册，反复翻阅，看了个大概，说道：“临州之战虽是大捷，但消耗实在太大。如今草药只剩三成，按现在的需求，我们已经没办法继续攻城了。”
许平山道：“我已让人拟单，派人快马去附近州县采买。实在不行，看看能不能用盐换。”
纪明霞点头：“好，如今只守不攻，还能再撑一段时间，也不用太过心急。”
许平山差人去安排，宋文郡不由感慨：“漠北纵使积累多年，也终究是苦寒之地，能存的也只有这么多了。”
纪明霞忙道：“已经很好了，我该谢过王爷才是。”
宋文郡摆手：“岂敢岂敢，做臣子的，这是应当的。”
许平山沉吟片刻，接口道：“如今确实该休整一番，连日苦战，将士们虽士气高昂，但人困马乏，伤病者也需要时间将养。趁此机会，整饬营垒，修葺兵器甲胄，方是长远之计。”
宋文郡点头，又想起一事：“说到整顿，前几日清点库房，发现前年屯垦的秋粮尚有一些盈余，我已吩咐下去，这几日给各营额外加一份粮饷，尤其是伤兵营。”
“也好。”纪明霞微微颔首，目光沉静扫过众人，“攻城掠地，非只凭血气之勇。如今我们据守要隘，正该借此喘息之机，内固根本，外抚流民，劳各位大人费心了。”
许平山见纪明霞气色不佳，便温声道：“长缨，这些事我们自会细细议定，分头去办。你一路劳顿，方才也只歇了片刻，眼下最要紧的，是你自己也需缓一缓精神。大局要持，也不在这一时三刻。难道我们这些老家伙处置这些事，你还不放心么？”
纪明霞也不再坚持，只道：“有师父和王爷主持，我自然放心。那长缨便先告辞了。”
从议事厅出来，纪明霞脚步未停，径直走向府衙偏院。穿过一段长廊，便是安置阿史那特勒那行人的住处。她哪顾得上休息，此次回来，最要紧的事之一，便是从这几人口中探出些消息。
残雪消融，在院子里化开一片泥泞。想必这是最后一场雪了，此时的京都，应当已有春暖花开之意。
此时也没心思感慨，她命人备茶，将阿史那特勒单独请至厢房。
不管刘文锦扮演什么角色，阿史那一行人终究于她有恩，不好立时撕破脸，她维持着礼数，缓缓开口：“此前承蒙相助，还未亲口道谢，是我失礼。只是战事吃紧，若不早日拿下临州，军心难稳。”
阿史那特勒抚掌笑道：“公主说话甚是有趣。你若真心想谢我们，又何必将我们留在此地？不过公主能这么快拿下临州，确实有些能耐。”
纪明霞觉得，这人身形高大，看着却不粗，此时他虽在笑，目光却如静水，看不出深浅。
纪明霞道：“大人言重了。未曾亲自招待周全，怎能让贵客先行离开。”
阿史那特勒不以为然：“公主，我这人喜欢有话直说，不惯这些弯绕。”
纪明霞端起茶盏，眸色沉静：“有些事，我一直想问。阁下说我有些能耐，可我倒觉得，阁下才是深藏不露。”
她抬眼直视对方，“当初你是如何从乱军中运回那二人尸首的？你与他们，究竟是何关系？”
阿史那特勒笑意渐深，浅色的瞳孔映着窗光：“公主若愿随我们走一趟，所有疑问自然迎刃而解。”
纪明霞不接这话，转而道：“
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你是胡人，东平军中也有胡人，所以一开始你就知道他们要屠城。”
阿史那特勒并无推脱之意：“知道。”
纪明霞强压心中怒火：“你知道，却没有阻止的意思。”
阿史那特勒却微微倾身，语气近乎从容：“公主可曾想过，若那日你多问我几句，或许那些人就不必死，一切都还来得及。”
他摇头轻叹，“公主，你太心急了。”
那一瞬，纪明霞心头确有一丝动摇，但也仅此一瞬。
她记性极好，顷刻便能回想起那日的每一个细节。
空气安静了许久，她终于开口：“不，你不会。你若真想告诉我，有无数机会，也可再三坚持。但你都没有。”
阿史那特勒目光如钩：“公主就从未想过，或许是自己的决断太过仓促？”
“不重要。”纪明霞放下茶盏，“我只是想问，你到底是什么立场，又想从我这得到什么。大家如今能安安稳稳坐在这儿，自然是想寻个共赢的机会。”
“随我们走一趟，见你想见的人，取你需用的东西。我们别无他求，只望公主日后能重用几个人才。”他摊开手，姿态从容，“公主难道不需臂助？我们麾下，恰是人才济济。”
纪明霞眉锋微挑：“若当真对我有利，为何此时不能明言？”
阿史那特勒笑意淡去，静静看着她：“有些事我也做不得主，我们的王想亲自与公主详谈，公主若是不愿意，那也不便多扰了，还请公主放我们离开。”
纪明霞还未来得及答复，恰在此时，一阵急促的脚步声由远及近。
沈春骄推门而入，甚至来不及行礼：“公主，临州有疫病征兆，怕是要出事了。”
纪明霞霍然起身：“疫病？”
沈春骄这才看见屋子中还有旁人，左右环视，不知是否该开口。
纪明霞道：“出去说。”
走到门边，她忽又回身望向阿史那特勒：“这又是你们的手笔？”
阿史那特勒迎上她的目光，并未露怯：“我不会用这般手段，也不屑用。但公主若是缺药材，我们也有，条件如旧。”