韩大山和冯守信，在子午古道上奔波了十几年，对气象、水文、地质和道路状况，大体上能够做到心中有数。但大体毕竟只是就总的趋势而言，现实的状况却是，天道变化波谲云诡，时常令人难以把握。
就拿此次进山来说吧，去冬一场数十年未遇的罕见大雪，开春后迅速融化，给背脚行路造成了意想不到的两大困难：一个是陡坡路段溪水急流不断，滑坡滚石频发，让人防不胜防；另一个是融化的雪水形成春汛，川道里河水暴涨，堤岸崩塌，令人心惊胆战——这次运货从子口镇到午口镇，纵贯子午古道全境，两种险境一个也没法回避。
从翻越分水岭开始，韩大山就绷紧了全身每根神经。
猛娃是最近几年来第一次进山，大山怕他养懒了身子，体力不济，特意把他安排在自己身后。他让郝兴元担当安全员，随时注意可能崩塌的石块，他自己不断地招呼提醒伙计们，几乎喊哑了嗓子，直到午口镇交货歇了脚，才松口气放下心来。
人算不如天算。返程的路上，还是出了意外。
回程时，他们从汉阴县的汉阳镇起货，沿汉江一路北上，向石泉进发。此时的汉江，因春汛河水暴涨，激流滚滚。俯视河面，直叫人眼花头晕。由于激流的冲击浸润，两侧的堤岸、崖壁，泥土松软，多处崩塌。他们沿着汉江东岸的山路小心翼翼、忽上忽下绕行。到了一个叫石磨铺的地方，眼看着石泉县城就在眼前不远处，商队像往常一样，走走停停边走边停。当大家支好梢棍正待喘气擦汗的时候，韩大山忽然发现，脚边的一条裂缝正在迅速扩大，而且正好就在猛娃脚下。千钧一发之际，他一个箭步冲过去，抓住猛娃的梢棍使劲一推，猛娃所扛的木枋一声闷响，随着滚滚江水迅速向下飘去。与此同时，轰然一声，猛娃的身子随着崩塌的泥土掉入江中。
“赶紧救人！”大山的声音像雷吼一样。人们立刻解下腰带，把几个大汉捆紧放入江中。定睛一看，猛娃被垮塌在河中的一棵大树堵在岸边。当大家正在庆幸猛娃没有被激流冲入江心的时候，却发现擀面杖粗一个尖锐的树枝，从猛娃的肚子一直贯穿到后背。
大山立刻提醒：“先把树枝砍断，手要轻，千万不能抽拉，不能转动。”等大家七手八脚地把猛娃吊上岸，他已经失去知觉，昏晕过去。
营救猛娃的同时，冯守信已经从背篓里拿出备用的砍刀，组织岸上的人员到山坡上砍下树枝，用大家随身的腰带、绑腿，扎好一个简易担架。等到猛娃一上岸，十多个人轮流，争分夺秒，飞快地将他运往石泉县城。碰巧石泉医院最近有一个从安康过来的外科医生，谢天谢地。
医生查看完伤口，做了必要的应急处理，对大山说：“可以手术把树枝取出来。但是你们必须做好输血的准备。”
护士立刻化验血型。猛娃是“AB”型血，全队人员能够给他输血的“O”型，只有憨叔、雨生和八爷三人。一听说要给别人输血，八爷心里又开始算计起来：“这得多少粮食才能养出一瓶血，咋能白白地就给了别人呢？”无论大家怎么盯着他，他始终默不作声。
雨生看不下去了，很率直地说：“我年轻力壮，从我身上抽两份吧。”
正在这时，肃家分号的唐掌柜走了进来：“我的血不用化验，‘O’型，万能输血者，算我一份，这也是我对乡党邻里应该尽的一份责任。”接着他又转向雨生，“过几天你还要肩枋块子赶路呢，不能抽太多血。”
手术做得很成功，第二天中午，猛娃脱离生命危险，醒了过来。在床边守了一夜的韩大山总算松了一口气，对猛娃说：“算你老哥命大，死里逃生。也算我大山运气好。不然，阎王爷收了你，董下这么个大乱子，回到村里，我咋个向老婶子和你那新媳妇交代？”
队伍在石泉待了三天，正好借机放假休整。老规矩，吃住由自家分号的客栈安排。大山和守信一同找到唐掌柜商量，出了这么大的事，如何善后。他们二人的想法是，从每人的账上先预支五块钱作为募捐，其余的差价由分号柜上垫着，先把手术费结清。损失的两块木枋，争取肃家掌柜准予报损。猛娃捡回一条命也算不幸中的万幸——舍财免灾，工钱付给他一半理所当然；其余的损失由他自己承担一部分也是应该的。养伤期间住在自家客栈，费用全免，也不违反以往的规矩。唐掌柜本是豁达之人，再说，他们俩提出的方案合情合理，他没有理由不赞成，三人就此达成共识。损失木枋的事，守信写了一份书面证言，三人都签了字，以便回去向总号肃掌柜交差。
回程的队伍出发后，守信又等了三天，观察猛娃的伤情。医生说一切都在好转，他才上路去赶队伍。
猛娃姓宋，住在北门外西北角。村里人都说他傻，他怂，有人叫他“傻猛娃”“怂（宋）猛娃”“怂娃子”，可他的智商并不像憨叔那样。他生来一切和常人无异，只是老实厚道，做人从不掺假——人们常说“老实是无用的别名”，这句民谚也正好应验到他的身上。
猛娃家虽然并不富裕，但有房，有地，日子过得还算马马虎虎，可就是说不下个媳妇。一直熬到三十五六岁，只因他在山路上跑乱了多年，经过韩大山多次拉线，才找了一个山里姑娘。婚后两人肯下苦力，勤俭细密，日子也算和和美美。五年前，媳妇给他生了一个儿子，眼见着日子更有了盼头，谁知道，娃儿落地没几天，媳妇却得了产后风，不到一个月就命归西天。他母亲本已七十高龄，又愁又急，整日价哭天喊地，不到半年，竟然双目失明，全然看不见东西。老太太怕没娘的孙子中途夭折，遂给孩子取名“拴柱”。一家三口，一小一残，彻底把猛娃拴到了家里，所以他连续几年再也没能进山扛活。
去年冬天一场大雪，北风呼啸，冰冻三尺。玉皇庙柳三的近亲堂妹子柳桂芳，一路逃荒到了西安，没有落脚御寒之处。打听到柳三在南山根的杜边村，便寻寻觅觅地投奔而来。柳三自己泥菩萨过河，饥一顿饱一顿，连肚子都糊弄不了，哪有多余的吃食收留堂妹。这时，他想到猛娃家境不错，为人厚道，想把桂芳介绍给他。他对猛娃说，我这妹子可怜，结婚刚刚两年，丈夫在土壕拉土，被塌死了，丢下她和一个儿子。你也是单身，干脆你们俩搭个伴，凑合着往前过，总比单身孤零零的好。
两人试着见了一面，都觉得对方长相不错。各自介绍自个的出身背景和家庭情况，也感到旗鼓相当，当即决定结为连理。反正双方都是二婚，省去了一切繁琐礼仪，在家请几位亲朋吃了一顿臊子面，就算举行了婚礼。
像大多数家庭一样，他们婚后的生活新鲜、平静、安详。桂芳对上孝敬婆婆，对下疼爱儿子。猛娃一如既往地日出而作，日落而息。眼见着桂芳和他原来的媳妇一样温柔体贴，长的又比那个山妹子俏丽，他从心底里感到舒坦满意，过年还特意买了一盒水晶饼，到玉皇庙答谢大舅哥柳三。
正月十五那天，忽然有一个男人找上门来，说是桂芳曾经欠过他几十块钱，今天他是过来讨账的。猛娃招呼客人坐下，把桂芳拉到里屋，询问事情的原委。桂芳如实告诉他，自己在西安走投无路，饥饿难忍，病倒在城墙跟下。这个男人见她可怜，给她吃喝，送她到医院拿药。前后几个月，大约花费了二十多元。她从心里感谢这位大哥，主动要求写个欠条，等到有钱时一定偿还。说着还拿出借条的底稿给他看。他核对了一下，底稿的内容和男人出示的借条一模一样，笔迹也出自同一人之手。猛娃相信桂芳没有对他隐瞒撒谎。
既然是曾经帮助过桂芳的恩人上门，夫妻俩好吃好喝招待完客人，猛娃很爽快地拿出三十元钱交到男人手中，对方还谦让着要给他找零。猛娃说：“不必了。人们常说，‘受人一盅，还人一升’，你是对桂芳有恩的人，我们虽然能力有限，但也懂得感恩。”
从红树沟换粮回来，桂芳又和他商量，想回老家把儿子接过来一起住，这样一家人团团圆圆，她的心里没了挂牵，才能彻底踏实。猛娃问她需要多少路费，桂芳说，来回路上省着点用，三十块钱差不多了。猛娃把家中仅有的四十元钱拿出来，留下五元平时花销，剩下的全部塞到桂芳手中，对她说：“穷家富路，快去快回。今年我要进山扛活，回来晚了，家中没人照料。”
桂芳没有负约，果然赶在他进山前回到家中。然而遗憾的是，孩子没能带回来。桂芳的解释是——孩子他奶奶说“这娃是我家的种，你咋能带走”。猛娃觉得“这也合乎情理”，便没有再往深处多想。
猛娃的母亲眼睛虽瞎，耳朵可从来没有闲着。她听到家里招待客人，议论欠债还钱，心里犯了嘀咕，立刻警觉起来。
老太太把孙子拴柱叫到跟前，让他充当自己的耳目。孩子只有五岁，一般大人并不十分注意他的行为。可这娃娃聪明伶俐，来回话竟能说得一清二楚。
一天中午，猛娃给人赶车到县城送货，厦屋里又有了男人的声音。老太太把孙子叫到跟前：“我娃乖，你到院子里去玩，看看前面屋里来了谁。悄悄地，甭叫你妈看见。”
孙子玩了一会儿，回来说：“奶奶，还是上次来的那个人。”
“他俩在干啥？”
“在屋里吃面。”
老太太知道那个“要账的”又来了，更进一步提高了警惕。
过了一阵，前屋没了动静，老太太指使孙子再去侦察。
孙子回来，老太太又问：“那人走了？”
“没走，在妈妈炕上呢。”
“在炕上干啥？”
娃娃给她描绘说：“那人趴在妈妈身上，俩人抱在一起，脸对着脸。”老太太听到这里，怒火中烧。
晚上，他把儿子叫到自己屋里：“这个女人来路不明，那个要账的怕是她的男人。”
猛娃半信半疑，直接去到玉皇庙，询问柳三到底是咋个回事。柳三赌咒发誓说：“她真是我的亲堂妹子，确实结过婚，有个孩子，这个我都对你说过。她男人在土豪被垮土压死了，也是千真万确。假如我对你说了假话，天打五雷轰，叫我这辈子不得好死。”
猛娃见柳三信誓旦旦、赌咒发誓，心里思忖，母亲可能有点捕风捉影，瞎猜乱想。他回到家，把柳三的话一五一十学说给母亲听，老太太恨恨地说：“你个瓜（傻）怂娃，怕是叫人卖了，还帮着人家数钱呢。人家给你下个野种，叫你戴绿帽子养着，你还以为自己戴着乌纱帽当官呢。”
猛娃做完手术，在病床上躺了五天。当它细细回味自己地塌坠河的过程时，不免深深地后怕起来。当时如果不是歇脚，而是正在肩着木枋大枷行走，紧急的瞬间，他的头来不及退出来，肯定被木枋一起裹着掉到江里喂了鱼；或者站在原地不动，和木枋一起坠江，不淹死也会被木枋砸死——多亏大山在危急关头用梢棍把木枋推到江里，他才免于一死。坠入江中以后，树杈穿透了他的腹背，让他承受了手术的痛苦和钱财的损失，但是如果没有这棵树托住他的身体，他可能早就被江水卷进了漩涡——他是该诅咒这棵坍塌在河边的大树，还是该庆幸和感谢它？连他自己也说不清楚。还有，同行的难兄难弟为他输血、为他募捐。冯守信在医院守护，……一连串的镜头飘过脑海，他的眼角充盈着欣喜和感激的泪花。
唐掌柜把他接回分号客栈，一边叫人安排食宿，一边打趣地说：“常言说‘种瓜得瓜，种豆得豆’，你老哥前世肯定种下了善缘，大难临头，才有菩萨护佑——你看，坠河的时机、树杈的阻隔、担架的运输、血型的匹配、医生的造诣，哪一件不是巧合的安排？还有，你遇到韩大山、冯守信两位领队，又是募捐，又是报损，经济上处处替你着想；同行的好乡邻，每个环节都对你热情搭手——你说你哪一点不幸运？”
“你说得对。这几天躺在病床上，我也不断地回忆这些巧合。但是我没有你的文化深，没想到你竟然能把‘巧合’和‘善缘’捆绑在一起。”猛娃对唐掌柜心悦诚服，一下子拉近了他们之间的距离。
休养期间，唐掌柜只要得空，就过来探望、问候，叮嘱猛娃加强康复锻炼，争取早日归队。猛娃天天在院子里漫步，在树荫下闲坐，体力的恢复，使他渐渐安稳下来，他的思绪又回到那桩纠结的婚姻。他把自己和桂芳相处半年多的整个过程细细捋抹了一遍，把母亲忠告的每一句话斟酌掂量了一番，最后，他的天平又倾斜到自我感觉这边——人说婚姻就像人们脚上的鞋子，合不合适只有自己知道——他思前想后，觉得桂芳和他认识以来的重大行为，她对他所作的各种解释，看不出有什么明显的破绽，似乎都很合情合理，顺理成章。更重要的是，她对自己所表现出来的那种激情、渴望、关怀和体贴，是真诚的，不像是做作、演戏和伪装出来的。
……
唐掌柜原来姓杨，现在姓唐；小时候叫杨寅卯，长大后叫唐寅卯。他的身世并不复杂，但要说清楚，却必须拐好几个弯子，可能会把人绕得有点晕乎。
他母亲姓唐，唐氏家族世代漂泊于汉江水上。从在汉江边上拉纤、驾船、当船老大，到了他外公这一代，积攒下一份家产，开始走上岸到石泉县城落户，做起了木材生意。
外公家道渐兴，但人丁不旺，一生只有一儿一女。女儿恋上一个在子午道上跑山的英俊小伙子，嫁到杜边村南门外的杨家；儿子继承父业，在石泉县城的木材行当了掌柜。
这兄妹二人说来好生奇怪。妹子婚后一口气给杨家连生了五个儿子；哥哥却正好相反，婚后给唐家连生了五个女儿——说它巧合也好，命中注定也罢，反正事情就这样实实在在地发生了。杨家最发愁的是，如何给这一窝儿子筹钱盖房娶媳妇；唐家愁的是日益雄厚的家业缺乏继承人。
转眼之间年过半百，不能再等再拖下去。兄妹二人终于坐到一起商定，从杨家过继一个儿子给唐家，怎么说也是血脉相连，总比把财产送给外姓人好。就这样，杨家的儿子来到了唐家，“杨寅卯”变成了“唐寅卯”。
也许是期盼六畜兴旺，寅卯的四个哥哥分别以牛犊、毛驴、马驹、羊娃命名，可这最后一个幺儿，却取了一个文绉绉、叫常人捉摸不透的名字“寅卯”。说起其中的缘由，还真有一段美好的奇遇和佛缘。
小孩满月庆典，一家人和亲朋好友正在院子里熙熙攘攘，喝着包谷酒，吃着臊子面，门外来了一个化缘的和尚——佛门弟子光临，无疑是求之不得的缘分。杨家父母把和尚师傅请到家中，素食素菜好生招待。没等和尚起身告辞，杨家人恰到好处地抓住了这次难得的机缘巧合。
“小儿满月，师傅您光临寒舍，不胜荣幸。”杨家当家的不失时机地提出了自己的请求，“可否借您的金口给孩子取个名字，也好让他沾沾您的佛光喜气？——从今往后，让他平安成长，一生礼佛，积德行善。”
“阿弥陀佛，善哉！”和尚没有客气，没有推辞，“请施主报上孩儿生辰。”
“不偏不差，正好在大年三十交子时分落地。”
“有这等巧事，难哉，奇哉！”师傅连连感叹。
“去年是虎年，今年是兔年。孩子既不属虎，也不属兔；既可属虎，又可属兔。”和尚低头思忖片刻，索要笔墨，挥毫写下一副对联：
“上联：承前启后，脚踩两只船；下联：恰逢交子，身秉好时运。横批：虎兔相逢。”
“要说名字，也就在其中了。”和尚缓缓地说，“虎兔相逢，天赐机缘，就叫‘寅卯’吧。”
后来他过继给舅舅，成年之后，娶了一个漂亮的石泉妹子成了家，人们便对“脚踩两只船”的说法有各种各样的解释和猜测——比如，“寅卯”既姓杨，又姓唐；既在汉江水路上做生意，又在子午道陆路上跑运输；杜边村的一颗种子，在石泉城生根发芽——横跨山里山外；等等等等，不胜枚举——如此看来，和尚神机妙算，预言精确无误。也有人说，和尚不早不晚，偏偏在孩子满月时刻到门上化缘，本来就是佛祖显灵，派遣弟子，有意给杨家人一个暗示。
石泉县城坐落于汉江之滨，建在一座石头山上。向南，可以俯瞰汉江；向北，能够仰望秦岭。论水路，汉水东西贯穿整个汉中平原，一年四季各类船只鱼贯穿梭，昼夜不息；论陆路，跨越大秦岭的子午古道，肩挑背驮的大小商队，终日劳碌，络绎不绝——它正好处在两路交叉的节点上——自古以来，不仅是兵家觊觎的军事要冲；更是商家必争的重要商埠。汉中平原丰富多样的自然资源，川陕鄂云集过来的各路商贾，水陆码头齐备的独特优势，……这一切，造就了石泉的富庶和繁华，也为唐家的发展提供了施展拳脚的平台。
重点经营木材生意的肃家，早就瞄准了这个规模宏大的木材集散地，急需在此建立分号；唐家经过几代人的创业，已经初露端倪，扩大规模需要资金——双方各有优势，各有需求——唐寅卯“脚踩两只船”、跨越两地身份的特殊优势，自然成为肃家关注的最佳对象。
肃家注资唐家商铺，唐家代为采购所需的木材；商铺改作肃家分号，唐寅卯担任掌柜。一家有了理想的代理，一家找到了稳定的靠山。互利互帮，珠联璧合；合伙经营，利润共享，一时在商界传为美谈。
跑山的人回到村里，韩大山和冯守信，交了货，结完账。大山想到的第一件事，就是如何向猛娃家里通报情况。
走进宋家院子，桂芳挺着已经出怀的肚子，首先迎上前来，急切地问：“我家猛娃咋咧，没和你一起回来？”
“先别着急，进屋和婶子一起说。”
婶子早就听到了大山的声音。等他进门，赶紧招呼他坐在炕脚底的方凳上。
“婶子，你儿在回来的路上摔了一跤，受了点伤，现在在石泉那边客栈里养着，身边有唐掌柜照顾，您尽管放心。”大山怕老太太还不明白，又解释了几句，“唐掌柜，就是咱村南门外杨家那个小儿子，过继给他舅那个人。等几天我们还要进山，麦收前一定把您儿子带回来，囫囵个儿地交还给你。”
听到有本村的乡党照顾，麦收前就能回到家，老太太心里踏实了许多。
随便聊了几句家常，老太太对站在一旁的媳妇说：“你去园子里摘点新鲜菜，给他大山兄弟下碗面。”
大山知道老太太是想把媳妇故意支走，所以对留他吃饭的事并没有推辞。
桂芳出了门，大山首先把猛娃前半程路的脚钱塞到老人手里说：“这是您儿子跑这趟山挣的脚钱，您自个儿收好了，别叫猫啊狗啊啥的给抓走了。”他们两人心照不宣，老太太完全明白他话里的意思。
老太太从炕头木箱子里，拿出一个精致的妆奁小匣子，把钱包起来仔仔细细地放好，收回原处，接着就对大山唠叨起来。
“大山，我知道你待人实诚，我也不怕你笑话。我总觉得，我儿这次娶这个媳妇，不是个正经货。”
“婶子，这话可不是乱说的。”大山嘴里这么说，其实是想听听老太太到底有没有真凭实据。
“你看，有个男人来过家里三回——第一回说是来讨账，要走了三十块钱；第二回趁我娃吆车出去不在家，偷偷摸摸地过来；第三回，你们进山以后又来裹搅了一趟。”
“您咋知道这三回是同一个人？”大山问。
“虽说我眼瞎，但是我耳朵灵着呢！他那声音我还听不出来？”老太太十分肯定，“最后一次他们在屋里吵，虽然压着嗓子，我还是听到啥子‘杂种’、‘把他打掉’的话，看来男人是要媳妇把肚子里的娃儿拿掉。”
大山一边听，一边在脑子里分析捋抹着头绪。
老太太忽然压低声音，有点神秘地说：“他们很有可能现在还在一块儿鬼混。”
“这个您咋知道的，难道您看见了？”
“甭看我眼睛看不见，我叫孙子当我的耳目，暗中盯着他们。我那拴柱娃灵醒着呢。”
大山已经弄清了几个重要关节，推说自己还有要紧事情，饭就不在他家吃了——他赶在桂芳回家之前，离开了宋家。
从宋家院子出来，韩大山径直走到玉皇庙去找柳三。
柳三看见一脸严肃的韩大山，心里咯噔一下，知道他无事不登门，脸上泛起一丝惶惑的表情。
“我只问你几句话，你如实回答。”韩大山没有寒暄，没有敷衍，两只眼睛直逼柳三，“如果有假，我立马报告二先生，让你滚出玉皇庙。”
柳三诚惶诚恐地看着韩大山：“不管你问什么，我一定如实禀告，如实禀告！”
去年八月十五，柳三——柳死狗，在南门洞外吃叫街，撒泼耍赖。韩大山念他可怜，无依无靠，在二先生面前说了好话，把他留在玉皇庙。随后几天，给他送过吃食，看过他的伤口。后来来了一个女的，每日出去讨口，晚上给他带吃的回来。他说，这女孩是丐帮小兄弟派过来专门照顾他的。见他的生活有了着落，大山心里踏实下来，隔上十天半月来看他一次，慢慢地就把这件事情放了下来。
随着时间的推移，柳三的腿伤逐渐痊愈。走路虽然还有点瘸，留下了残疾，但毕竟生活能够自理。闲来无事，他养起了鸽子。萧老坟的曹英民，看到鸽子四处飞翔，立刻就对这行当着了迷。几乎天天过来帮他喂食，削制哨子，进行放飞训练——为此，他俩竟成了忘年之交。每逢集日，他让女孩捉几对鸽子拿到集上去卖，换回一些急需的零用杂物。鸽子群越养越大，他还偶尔杀上几只为自己补充营养，日子过得竟然有点滋润起来。
可柳三这家伙终究不是安分之人。一天，丐帮里来了他的几个狐朋狗友，胆大包天地打起了萧老坟的主意。他们弄来几把洛阳铲，连续几晚在墓碑后打下一个深洞，结果却一无所获。柳三虽因腿瘸没有亲临现场，但是他让女孩晚上给这帮人放哨，白天把挖坟的铁铲藏匿在玉皇庙神龛背后。一天，曹英民过来，他拐弯抹角，从侧面打听。英民不知底里，只当是平日里闲谝，就告诉他，像萧贞敏公这样的名人，死后的坟墓在国内有好几处。村里老人都说，杜边村的这座坟墓只是一座衣冠冢——这样，他们才打消了盗墓掘宝的念头。
去年腊月一场大雪，寒风刺骨。一天黄昏，一个快要冻僵的女人跌跌撞撞走进玉皇庙，披头散发，瑟瑟发抖。柳三毕竟还有一点人性。他让那个小叫花子女孩熬了一碗姜汤，用被子把女人慢慢捂醒。仔细一问，才知道这女的名叫黄桂芳，夫妻俩从安徽逃难而来，今天在街上走散了。女的说，在这里只住一夜，等缓过神来，明天就去找自己的丈夫。等到女人暖过身子，脸色开始红润，有了血色，柳三惊异地发现，这黄桂芳竟是一个俏丽的美人胚子，立刻就在她身上打起了歪主意。
丐帮来的这个女孩叫兰花，比柳三小十几岁。因为从小在叫花子堆里长大，营养不良，个头矮小，面黄肌瘦，还有一脸雀斑，但是在照顾柳三上却是实心实意。加上同是天涯沦落人，孤男寡女每日在一起厮混，没过多久就和柳三睡在了一起。不过，两个叫花子互相帮扶体贴，又不违反人伦，村里人即便知晓，也视若无睹，甚至连议论也懒得议论。
可是黄桂芳一到，柳三的贼心贼胆瞬间膨胀起来。他殷勤备至，硬是把桂芳挽留下来——桂芳虽然说了第二天就走，其实她根本就没有去处——一个热情强留，一个顺水推舟，他们一男二女，就这样不清不楚地栖身在这玉皇庙里。没过几天，柳三就把桂芳勾搭上手。他趁着兰花白天出去讨口，俩人大白天就在庙里行起那苟且之事，还没完没了地折腾个不停。
天天走夜路，哪能不遇鬼。一天，正当他们俩缠绵到兴头上的时候，兰花因为逢集，意外地讨到一些难得的饸饹、凉皮、白吉馍等稀罕之物，兴奋地想送回来给他俩解馋。推开门一眼看到他们的龌龊行径，顿时悲愤交集——不仅只是打破了醋坛子，更是点燃了心中的无名怒火。
“好啊，我在外面低三下四给人下跪伺候你们，你们倒这样来报答我。”兰花顺手抓起一个凉皮碗砸向柳三，柳三一个趔趄闪向一边。兰花越说越气，开始翻起了柳三的老底子，“你柳三自从来到杜边村，干了多少见不得人的勾当？别的暂且不论，单说二先生好心收留了你，你却恩将仇报，纠集几个狐朋狗友去挖人家的祖坟。我只要把这件事抖搂出来，别说你还能在这庙里落脚，你那只好腿能不能保得住，你自己掂量一下。”
兰花这一招确实厉害，它直接戳到了柳三最要紧的痛处。柳三不住地拱手作揖，连连求饶：“大家都是沦落江湖的人，您大人不记小人过，有事坐下来好好商量。”
黄桂芳羞愧难当，在一旁抹起了眼泪：“妹子息怒，都是我对不住你，我给妹子赔完罪，立马就走。”
桂芳的几句话，倒把兰花的心说软了。都是女人，大家都流落在外，哪个活的都不容易。她理解桂芳为了生存讨好巴结柳三的苦衷，于是话锋一转：“一男二女三个人，老这么挤在一起，也不是个办法，总得想个长远之计。”
见气氛缓和下来，柳三那贼溜溜的眼珠子一转，说出了一个万全之策：“我来拉皮条，先把桂芳说给猛娃做媳妇。”其实，从看到桂芳那一刻起，他的心里就瞄准了猛娃，为自己想好了退路。
今天韩大山突然进门，像一尊高大的金刚站在柳三面前。那种威严和气势，对他产生了巨大的震慑。听到大山提到的几个问题，他实在没有了撒谎的勇气。
“第一，那个讨债的男人是不是桂芳的丈夫？”大山那锐利的目光像射出去的利箭直逼柳三。
“是，……是桂芳的丈夫，她，……她老家还有一个儿子。”柳三紧张得有点结巴。
“第二，桂芳是你的亲堂妹子？”
“不是，桂芳姓黄不姓柳。我怕猛娃怀疑我俩不干不净，才骗他说是我妹子。”
“第三，桂芳肚里的孩子是谁的？”
“这个……，我说不准。三个男人都，……只有桂芳自己清楚。”说到这里，柳三有点惶恐，但是却没敢再编假话。
具体的细节，韩大山不屑于再和柳三纠缠，他怕污脏了自己的耳朵：“我早就看出你柳三不是个善茬，从今往后，你给我安分点。你要再整出什么幺蛾子，就算我韩大山啥话不说，杜边村人的眼里也容不下你这粒沙子。”
他没有再看柳三一眼，转过身径直走出玉皇庙。
韩大山和冯守信，以最快的速度组织了第二批货源。他们此次起货的地点在旬阳坝——其实只是一个半程——为的就是能够在麦收之前赶回家里。一年一度的龙口夺食——对庄稼人来说，从来都是最最重要的大事，任何人都不会缺席。
守信提前出发，先到石泉县城把猛娃接回起货点，与商队汇合。猛娃的伤口愈合得不错，虽然还不能肩枋扛活，但是空手随着队伍行进，还是不成问题。
出事后，大山再度见到猛娃，觉得回家可以圆满地向家人交代，心里进一步踏实下来。他把猛娃单独叫到一边，私下里对他说：“大难不死，命保住了。但媳妇能不能保住，还在两可之间。”
猛娃疑惑地看着他。
“别盯着我。柳三本来就是个吃叫街的叫花子，这种‘死狗’、无赖的话，你还敢信？”大山只是简单地向他交了一个底，“那个上门‘讨债’的就是你媳妇的男人。想不想要这个媳妇，你自己想清楚了。能不能把她留在身边，也要看你自己的能耐。”
猛娃从山里回到家，母亲和妻子看到他受伤后的身体并无大碍，甚至还比进山前胖了一点，一块悬着的石头落了地。
猛娃仔细观察了两天，发现桂芳对他比以前更加温柔体贴。晚上，双方在枕头边营造了一个和谐温馨的环境，猛娃终于开口向桂芳提了一个问题。
“那个讨债的是你男人？”猛娃心平气和地问。
“是我男人。”桂芳也很平静，这次她不打算再隐瞒下去。
黄桂芳本来就聪明伶俐。通过大半年的生活，她对猛娃母子已经有了比较深入的了解，尤其摸清了猛娃的脾性。自从韩大山那次突然造访，她预感到此人绝非等闲之辈。再说，她觉得目前这桩尴尬的婚姻，不管结局是福是祸，是喜是忧，终归要有个了结。猛娃回家之前，她其实早已有了思想准备。既然猛娃不打不闹，这样平和地待她，她也打算开诚布公地，把自己的身世和心里的纠结，告诉这个善良的丈夫。
黄桂芳出生在安徽亳州，这里是曹操和华佗的故里，又是几百年来闻名全国的药材之都。她十八岁结婚，原本有一个温暖的家庭。公婆待她如同己出，丈夫与她琴瑟和谐。家里有一个几代人传下来的药材批发店，收入足够全家人的用度——也正是因为这一点，父母亲东挑西拣，才为她选中了这个满意的婆家。婚后第二年她幸运地生下一个儿子，家里更增添了一份欢乐和喜庆。
两年后，公公过世，家庭突然失去平衡。她的丈夫张耀祖，从小过惯了娇生惯养的生活，根本没有做好吃苦耐劳的思想准备。父亲去世，没了依靠，更没了约束。经不住一帮狐朋狗友的诱惑，张耀祖很快染上了赌博的恶习。不到两年，把好端端一个药店输了个精光。最可恶的是，输急了眼的丈夫竟然把她也抵押给了赌徒。债主上门逼债，声称必须拿媳妇以身抵债。否则，就要剁掉男人两个手指头。走投无路之际，她和这个不争气的丈夫连夜扒火车逃到西安。
后来，就是大雪天差点冻死，瞎走误撞地到了玉皇庙。
再后来，就是由柳三拉线嫁给了猛娃。
……
“叫你丈夫假扮债主要钱是谁的主意？”猛娃问。
“是柳三出的点子。当时我被那死鬼纠缠得没了办法，不能眼看着他饿死——当然，对我的罪责我也不想推卸。”
“叫你改姓‘柳’的也是柳三？”
桂芳默默地点点头。
“第二次要钱回老家是真是假？”猛娃的语气依旧十分平和。
“回家是真的。孩子是我的心头肉，我真的想把他接过来和你一起好好过日子。但是婆婆坚决要把孩子留在身边，我也拗不过她。”这一点桂芳没有骗他，随后她又补充说，“我扒火车已经有了经验，心想自己留下五块钱就够路上的花销，再不行就一路讨饭。剩下那三十块钱，叫那死鬼拿走了。”
猛娃凭借直觉判断，桂芳没有对他说假话。他又提起眼前最现实的问题：“肚里的孩子咋办？”
“到了这种地步，你说能咋办？只能把他生下来。起码也得坐完月子，给他喂几个月奶。剩下的事，只能走一步看一步了。”
一切都顺理成章，然而这桩畸形的婚姻，并不像人们想象的那么容易了结。
张耀祖这一方，已经输光了家产。他也没有奢望在婚姻上能够当个赢家。当务之急是能有饭吃，能够继续活下去。不过他最大的一张牌是有个儿子可以要挟桂芳。只要母亲健在，死死扣住孩子不放，桂芳就不敢过分造次。他曾经几次要求桂芳把肚里的孩子拿掉。桂芳说，服了他送来的打胎药，效果不佳。再催，她说太危险，万一弄不好伤了性命会因小失大。眼看着肚子越来越大，他也无可如何。他的让步换取了桂芳的一丝同情，隔段时间，还能偷偷给他塞上几块零钱，或几个蒸馍。
猛娃从内心深处并不想放弃这桩婚姻。但他始终不急不躁，以守为攻；以柔克刚，以情感化。平心而论，桂芳是一个不错的女人。除了姿色，她还有温柔善良的一面。她虽然对自己撒过谎，那也是出于无奈。她牵挂孩子，那是母性，是人之常情。对他而言，一旦错过了这样的女人，再想组织一个像样的家庭，难上加难。他觉得自己最大的优势是有良田，有房产，自己勤劳肯干，有稳定的收入。随着时间的推移，凭着自己的宽容大度，天平的重心一定会从张耀祖倾斜到自己这边。
黄桂芳最初和猛娃结合，只是为了暂时栖身的一种假结婚，这一点无可否认。但一起生活半年以后，她的心里，其实已经逐渐向猛娃这边靠拢。两相比较，她觉得猛娃这边不仅仅是家产和日子的安稳，更重要的是，猛娃是个一眼就能看透的玻璃人。他的诚实简直叫人觉得有点傻，然而却正是他的这种傻劲，在慢慢地俘虏自己的心——这一点，不知比那个死鬼赌徒要强多少倍。她唯一放心不下的是家中那个儿子。万一哪一天老婆婆走了，把儿子交给张耀祖这种货，肯定会把孩子毁了，到那时，她再怎么后悔也来不及了。当下最让他纠结的是肚子里这个孩子。究竟是谁的种，连她自己一时也吃不准——因为那段日子，耀祖、柳三、猛娃三个男人都沾过她的身子——天下这种倒霉的怪事咋就让她给摊上了呢？如果是猛娃的种，她反而能够心安理得；要是那两个天杀的，她会懊悔和愧疚终生。正因为这个缘故，她到现在也没有对猛娃说出实情，这是他对猛娃留下的唯一谎言——一个无可奈何的谎言。……她的思绪越想越像一团乱麻。既然理不清，就暂时把它放下。当下最要紧的是让肚子里这个小东西平安降生，不管他是谁的种，反正都是自己身上的肉。孩子是无辜的，无论如何都要把他养得健健康康。