灵州，黄沙渡。
河风腥浊，脚夫们赤膊扛着麻袋，在货栈与船只间穿梭。汗珠砸在甲板上，转眼便被碾成模糊水渍。
“鬼啊！”
不知是谁粗着嗓子大吼一声，队伍里顿时惊慌骚动。麻袋撞在铁钩子边，“刺啦”裂开道细缝。
灰鸽们早已等得不耐烦，见胡麻籽撒落，立马炸开了锅。“咕咕”叫声此起彼伏，你推我挤地涌上前。性子急的踩到同伴后背，引来一阵不满扑打。
“叮铃——叮铃——”
铜铃声刚响起，便又淹没在市声当中。
侍卫们正要循声去望，一张青面獠牙的脸，突然自麻袋后头冒出来。七八个泥猴似的孩子追在后面，扬起一溜黄尘。
杨瓒心绪绷如满弦，险些要拔刀出鞘，却被太子一个眼神钉住。
“傩面。”
太子收回目光，声音淡淡。
渡口前鸡飞狗跳，定睛一看，果然是孩童们在追逐嬉闹。他们额间涂着朱砂，蹦蹦跳跳的模样，格外滑稽可爱。
戴面具的女童边跑边回首，咯咯笑着，不料脚下一绊，整个人踉跄着朝前方扑去。
“当心。”
太子眼疾手快，伸手一揽，稳稳扶住女童肩膀。獠牙面具歪斜，露出其后乌溜溜的眼珠。
看清眼前丰神俊朗的贵人，女童先是惊愕，随即眼眸弯成月牙，脆生生喊道：
“多谢郎君！”
太子只道“何足挂齿”，又抚了抚女童绒软发顶，这才收回掌心。
杨瓒赶忙蹲身，替女孩扶正面具，温声驱赶道：“小娘子快去顽罢，莫近水边。”
女孩嘻嘻一笑，转身又跑向同伴。红绳系着的铜铃在腰后一蹦一跳，很快融入熙攘人潮。
杨瓒警惕地随在太子身侧，扶刀禀道：
“殿下，近来河上漕帮猖獗，常以铁索拦船，劫夺财货，乃至伤人性命。”
“沿岸各船家闻讯，皆不敢轻易渡河。”
目下正值阳春三月，大河桃花汛方过，伏秋大汛未至。水道既无汛期湍急之险，又非枯水滞涩之态，本该是商旅兴盛时节。盖因前故，河边往来船只寥寥无几。
如今唯有渡口东侧，泊着艘吃水颇深的商船。船身似由画舫楼船改制，双桅之间垒起三重飞檐楼阁，碧瓦朱甍。
船头四面开敞，设红木围栏，可供宴饮。其后雕花槅扇密排，是为寝居。
宽阔甲板上，数名精壮汉子正捆扎货箱，手法利落，一望便知是惯走甘凉道的老江湖。
“臣等几经寻访，方觅得这位船老大。他倒敢搭人南下，只是……”
杨瓒顿了顿，声音更低：
“住在船上与人杂处，终究委屈了殿下。不若由微臣出面，请辛使君调派官船护送？”
杨瓒言下所指，正是灵州刺史，辛怀恩。
“不必。”
皇太子沈渊没多犹豫，立刻抬指回绝。
远处山峦起伏，陇西春色尚未全然舒展，隐含几分苍茫之意。
他目光平静，落在河面：
“既无官船可乘，便随商船而行，正可细察沿途风物。”
杨瓒欲言又止，终究抱拳应下。
本朝定鼎天下，不过一十七载。都城又远在江南，对这关陇之地，颇有些鞭长莫及。
灵州刺史辛怀恩，出身陇西门阀之首辛氏。当朝广开科举，擢拔寒门，明里是求贤若渴，实则早已剑指世族。
如今灵州官船皆在辛氏手中，未到十分紧要关头，太子自是不愿泄露行踪，免得打草惊蛇。
“时辰不早了，押人犯登船。”沈渊抱剑当胸，沉声命道。
“是！”
杨瓒当即应声，转身交代手下，将此番捉住的前朝余孽押过来。
船埠上河风忽急，吹得沈渊披袍翻飞。他立于船前，目光闲闲地落在对面街巷，亦将塞外山河尽收眼底。
大河自陇山咆哮而下，至灵州境内忽转温驯，作龙蛇之盘。激流在此折转，将两岸冲刷出千里沃野。
远处，昆仑山余脉在晴空下显出淡紫色轮廓。山顶积雪未消，映着白花花的日光，亮得耀眼。
皑皑雪山、大漠黄沙、绿野平畴，三般壮景竟在此处交映，正是塞上独绝风光。
“……我现在可是神女殿下，你们都要向我行礼！”
孩童嬉笑声随风传来，船边君臣听清“神女”二字，登时侧目去看。
方才那戴粗制面具的女童，正站在孩子们中间。
她张开双臂，麻布衣袖在风中鼓荡，似是在模仿神女降世之姿。
察觉孩童们在扮神女，杨瓒立时想起大楚与北域的联姻，不由窥了眼太子殿下的表情。
十七年前梁都陷落之夜，传国玉玺却不翼而飞。前朝余孽正是借此煽动民心，言沈氏“虽得江山，未获天命”。
既然万民笃信神女可通天地，圣上便令储君娶之为妇。神权皇权，合二为一，则“天命不归”之谤，也可不攻自破。
然而太子此番深入北域腹地，竟只顾追查玉玺下落，毫无顺道一晤未婚妻的打算。
杨瓒猜测，太子其实不大乐意接受这门亲事。
正当忖度间，孩童们已围拢成圈，拍手唱起《神女谣》，童音稚嫩悦耳：
“金铃摇，白鹿来，”
“神女踏月下瑶台。”
“袖里撒落长生籽，”
“沙地长出粟米来……”
沈渊没急着离去，反倒多看了两眼。
这支童谣虽在民间广为流传，只是他久居宫禁，难得能亲耳听闻。
歌声犹自飘扬之际，忽又有几声铃响掺杂进来。
婆娑花影中，两位年轻女郎踏歌近前。
其中一人乌发半挽，额缀珊瑚珠，身着象牙白纱袍。臂悬七宝金铃，正是声响来处。
孩童们见状，不自觉停下歌舞，让出一条路来。
待近些，便见她包袱外所悬之物，乃一重彩面具，数枚青铜卦钱，并一犀角铃铎，竟是司祝娘子的打扮。
灵州乃边塞要冲，市井间有束冠的汉郎、披毡裘的羌人，更有高鼻深目的粟特商贾。然无论衣冠如何殊异，大多对神女顶礼膜拜。
在此间万民心中，神殿是不逊于王庭的存在。
认出来人身份不凡，方才还神气十足的女童蓦地羞红了脸，慌忙将粗制面具往身后藏去。小手搓着衣角，连头都不敢抬。
见孩子们情状可爱，祝姯玩心大起，索性屈膝半蹲，与孩童们一般高低。
“哈！”
祝姯把重彩面具覆在脸上，作势欲扑，惊得小童们尖叫连连。
待发觉她不过是逗趣顽闹，孩子们这才又亲热地涌上前来，与她笑作一团。
有个胆大的要伸手揭开面具，祝姯却假意躲闪，发间编着的流苏铃铛，“哗啦啦”响个不停。
原本还有些局促的女童，此刻也忘了羞怯，拍手笑道：
“姊姊扮得比我像多哩！”
晨光漫过沙洲，将众人影子描得短短圆圆。几只沙燕被欢笑声惊动，低低掠过青翠秧苗，翅尖点起细碎水花，溅在商船边。
总角小儿忽从人群中钻出，仰着脸蛋好奇问道：
“姊姊是从莫尔丹来的吗？”
此言一出，几个年纪稍长的孩童顿时屏住呼吸。
莫尔丹，意为光明，乃北域王都，传说中有神女居住的圣城。
祝姯眼波微转，并不隐瞒，只噙笑颔首，颈间宝珠璎珞折晃出金芒。
孩童们闻言，忍不住欢呼雀跃，又兴致勃勃地追问：
“姊姊，莫尔丹的神殿前，当真有会发光的金骆驼吗？”
祝姯还未作答，旁边梳着羊角辫的小丫头已抢先开口：
“我听阿耶说过，莫尔丹的城墙都是白玉砌的，夜里会自己亮起来哩！”
孩子们童言无忌，听得祝姯乐不可支，倚去侍娥怀里。
侍娥亦忍俊不禁，肩颤难抑。她抬眸望了望日头，又赶忙与祝姯咬耳朵：
“殿下快别逗小娃娃啦，再耽搁下去，船都要驶走了。”
话音未落，几名渔妇提着满篓鲜鱼归来。为首的妇人抹了把额间汗珠，热情招呼道：
“二位娘子用过茶饭不曾？今日这河鲜肥美，不如到我家里坐坐？”
孩子们回头见状，顿时蜂拥而上，围着自家阿娘打转，倒替祝姯解了围。
起身望了眼不远处的商船，祝姯笑道：“多谢阿嫂美意，只是船将启程，我们这便要告辞了。”
妇人会意点头，将竹篓交给身旁孩童抱进去。她眼角笑纹舒展，轻声问道：“小娘子此去游历，可是要为百姓祈福？”
“正是。”
妇人们闻言愈发恭敬，从怀中掏出油纸包：“新烙的胡麻饼，娘子们带着路上吃。”
祝姯正要推辞，妇人们已七手八脚将饼子塞进她行囊。眼见得盛情难却，祝姯只好收下，又将双手交叉在胸前，以北域之礼道谢。
妇人们同样交叉双手，躬身还礼，嘴里还祝颂道：
“神女保佑，娘子平安渡河，一帆风顺。”
祝姯闻言不禁挑唇，柔声辞过众人后，便与侍娥往船边行去。
自离开北域王都莫尔丹，她们一路跋涉，穿过大漠与边关，终至这商旅交汇的灵州地界。
此行关山迢迢，前日抵达灵州后，二人见水路通达，便决意雇只大船，尽快南下。
侍娥掂了掂包袱，轻声说：“殿下，昨日我听船工们说，这船要行至胜州附近靠岸，一口气走五六日水路再歇。”
“也好。”祝姯微微叹息，“上月胜州地动，朝廷虽已遣官员赈灾，却不知如今城郭修缮几何，是该前往一探。”
“胜州自有神女祠在，殿下放心便是。”侍娥说，“纵使朝廷赈济缓急未卜，奉祠娘子们也必定护持信众，不使百姓流离失所。”
祝姯略一颔首，余光扫过往来的商贩与脚夫，又轻声提醒：
“外头人多眼杂，莫再唤我‘殿下’。”
小侍娥赶忙捂了下嘴巴，四下张望，心有余悸。不料这一看，竟却愣在原地。
发觉身边人出神，祝姯不禁疑惑，顺着她的目光看去。
三丈开外，有几名大楚差役，正押解一人登船。
那犯人手脚皆缚铁链，不防岸边河风太盛，罩头黑布被吹得掀起，赫然露出一张胡人面孔。
只见他乱须虬结，发辫散乱。高耸颧弓之下，是皮不贴骨的浮肿。
祝姯急忙趋步近前，眯眼分辨之际，一只脚已踏上木桥。
“朝廷办差，闲人退避！”
正欲再探时，一柄乌黑剑鞘，突然抵至身前。
剑锋停得克制，怀中桃花却已先惊。浅胭脂色花瓣被风所扰，颤颤晃动了两下。
祝姯（guāng）
作者有话说
显示所有文的作话
第1章 花与剑