江恩的选择是接受命运——暂时的。
她将手放入永耀伸出的掌心，指尖触及的瞬间，一种奇异的冰冷透过手套传来，仿佛握着的是一尊精心雕琢的玉像。
“太好了，美丽的小姐。”永耀的声音依旧欢快，他转向狂热的人群，高高举起他们交握的手。
震耳欲聋的欢呼声中，江恩感到一阵眩晕。永耀的手指微微收紧，那力道恰到好处，既显示出亲密，又暗含不容挣脱的控制。她像是被他亲手拉进了一场无法退出的戏，而这，正是她接近核心必须踏入的漩涡。
“请跟我来，”他低声说，声音只有她能听见，“我带你看看你未来的居住的地方。”
他牵着她走下木台，红披风在身后翻飞，像一道流动的血痕。卫兵们迅速组成人墙，将试图涌上来的人群隔开。
他们穿过宽阔的广场，走向内城的方向。随着距离广场越来越远，周围的环境悄然变化。街道依然整洁，但行人越来越少，气氛越来越压抑。偶尔有几个匆匆走过的官员，见到永耀时无不躬身行礼，眼神闪烁，不敢与他对视。
“别在意他们的紧张，”永耀仿佛能读透她的心思，轻快地说，“最近猎晶人的活动越来越频繁，大家都有些神经过敏。”
“猎晶人？”江恩重复这个陌生的词汇，敏锐地捕捉着可能与世界循环相关的线索。
“抱歉，我还没向你解释。”永耀拍了拍额头，动作夸张得像在表演，“就是一些想破坏圣城的人。他们想偷走天晶——就是支撑着这片天幕的能量源。”
他随手指向城市中心那根直通天幕的光柱，江恩这才注意到，那光柱的亮度似乎有些不稳定，偶尔会微弱地闪烁。
“如果没有天晶，圣城会怎样？”她问道，试图探知这个循环世界的核心规则。
永耀的笑容淡了一瞬，琥珀色的眼睛里闪过一丝她看不懂的情绪。
这细微的波动，让江恩更加确信，他并非表面看上去那么简单。
“外面的世界已经不适合生存了，江恩。黑暗吞噬了一切，只有圣城还在天晶的庇护下存续。如果天晶被夺走……”他没有说完，但答案已经不言而喻。
江恩却忍不住想：这所谓的“庇护”，是否正是世界无法解脱的根源？那光柱的闪烁，是否意味着管理者维持的循环，本身也早已岌岌可危？
他们来到一扇巨大的金属门前，门上雕刻着复杂的花纹，与圣城的建筑风格格格不入。永耀将手按在门中央，一道蓝光扫过他的掌心，大门无声地滑开。
“欢迎来到勇者之殿，”他做了个邀请的手势，“也是你今后的住处。”
江恩踏进门内，呼吸不由得一滞。
与门外冰冷严肃的风格完全不同，殿内的装饰堪称……疯狂。饱和度极高的红色与绿色以大胆的方式碰撞在一起，墙上挂着色彩鲜艳的抽象画，地毯是明黄色的，上面散落着鲜红的靠垫。
“喜欢吗？”永耀的声音带着明显的自豪，“这些都是我亲自布置的。生命需要色彩，尤其是在这种不见天日的地方，你不觉得吗？”
江恩不知该如何回答。这种张扬的审美与圣城压抑的氛围形成了荒诞的对比，更像是一种刻意的、近乎偏执的掩饰。他在掩盖什么？掩盖这个世界的虚无，还是掩盖他作为管理者内心的空洞？
“来，我带你看看你的房间。”永耀似乎并不期待她的回答，自顾自地向前走去。
他们穿过挂满夸张画作的走廊，来到一扇雕花木门前。永耀推开门，露出里面简洁到几乎空旷的房间：一张床，一张桌子，一把椅子，除此之外别无他物。
与外面花花绿绿的装饰相比，这个房间朴素得近乎冷酷。
“考虑到你刚来，可能需要一个安静的环境适应，”永耀站在门口，没有进去的意思，“如果需要什么，按下床头的铃就行。”
江恩走进房间，手指拂过冰冷的桌面。这里干净得不像有人住过，连一丝灰尘都没有。这不像客房，更像为她量身定做的观察室——或者说，牢房。
“我需要做什么？我不怎么会用剑，训练是必须的。”她转身问道，试图摸清他的意图。
永耀歪着头，露出一个玩味的笑容：“训练？什么训练？”
“你刚才说，要共同接受训练，应对圣城的危机。”
“啊，那个。”他漫不经心地摆摆手，“不急。首先，你得学会在圣城生活。明天我会派人带你熟悉环境，了解圣城的运作。至于战斗训练……以后再说。”
他的态度与之前在广场上的郑重宣告判若两人。江恩心中警铃大作：他并不真的需要她战斗，那他要的到底是什么？是观察她这个“变量”，还是将她作为维持循环的另一个棋子？
江恩握紧了手中的剑，那把被称为“遴选之刃”的武器此刻沉重得让她手臂发酸。
“这把剑……”
“你先保管着，”永耀打断她，“毕竟是你拔出来的，不是吗？”
他的目光在剑上停留了一瞬，江恩敏锐地捕捉到他眼中一闪而过的复杂情绪，他似乎在忌惮这把剑，亦或者是拔出这把剑的她。
“好好休息，”永耀后退一步，准备关门，“晚餐会有人送来。记住，晚上不要随意走动，勇者之殿有些区域不太安全。”
门在她面前合上，落锁的声音清晰可闻。江恩静静地站在原地，听着他的脚步声渐行渐远。那脚步声在空旷的走廊里回响，规律得不像人类行走的节奏。
她走到门边，轻轻转动门把手——果然锁住了。
所谓的“住处”，不过是另一个精致的牢笼。
她放下剑，走到窗边。窗外不是街道，而是一个封闭的内庭，高墙耸立，没有任何出口。虚假的天幕在这里显得格外压抑，紫色的基底像一块巨大的瘀伤。
她被困住了，在一个看似华丽的牢笼里，与那个导致世界停滞的根源为邻。
一阵轻微的响动从门口传来，江恩迅速转身，看到一封信从门缝底下塞了进来。
她警惕地等待片刻，确认外面没有动静后，才走过去捡起信封。粗糙的牛皮纸上没有任何署名，里面只有一张折叠的纸条。
“不要相信花的谎言，”纸上写着，“颜色掩盖着血腥。”
字迹潦草，像是匆忙中写就。江恩将纸条攥在手心，突然注意到纸条边缘沾着些许晶莹的粉末——像是某种能量晶体的碎屑，与天晶的能量源如出一辙。
花的谎言？指的是永耀胸前那朵永不凋谢的红玫瑰，还是整个勇者之殿里那些夸张的装饰？这警告，是来自“猎晶人”，还是内部的清醒者？
她想起永耀那双过于明亮的眼睛，那完美笑容下的空洞。想起他提及“猎晶人”时的语气，与这个话题应有的沉重全然不符。
夜幕降临，有人送来了晚餐——精致的银制餐盘上摆着色彩鲜艳的食物，甚至配了一朵鲜红的小花作为装饰。江恩没有碰那些食物，只喝了一点水。
她不敢吃——在这座由管理者控制的循环之城里，连食物都可能是一种试探或控制。
夜深人静时，她躺在床上，无法入眠。不知过了多久，一阵细微的声响从走廊传来，像是有人在低声啜泣。
江恩悄无声息地走到门边，将耳朵贴在门板上。
“不能再这样下去了，”一个模糊的男声说道，“猎晶人说的是真的，天晶已经……”
“闭嘴！”另一个声音厉声打断他，“你想害死我们所有人吗？永耀大人他……”
声音突然停止，接着是匆忙远去的脚步声。
江恩退回床边，心跳如擂鼓。
第二天清晨，门锁咔哒一声打开，永耀站在门口，依旧穿着那身鲜艳的服装，胸前那朵红玫瑰娇艳欲滴。
“睡得好吗？”他笑容灿烂，仿佛昨夜什么都没有发生，“我来带你参观圣城。”
江恩点点头，跟着他走出房间。在经过他身边时，她注意到他手套边缘露出一丝不自然的痕迹，像是掩盖着什么。
“永耀大人，”她状似无意地问道，“您总是戴着手套吗？”
永耀的笑容丝毫未变：“个人习惯而已。怎么，好奇？”
“只是觉得，这双手套很配您的披风。”
他轻笑一声，没有接话。可江恩却觉得，那手套之下，一定藏着他不想让人看见的秘密。
他们走出勇者之殿，来到内城的街道上。与昨日不同，今天的圣城似乎笼罩在一种紧张的气氛中。巡逻的卫兵数量明显增多，行人行色匆匆，不敢在外过多停留。
“发生什么事了吗？”江恩问道。
“只是常规戒备，”永耀轻描淡写地说，“猎晶人和魔物最近有些活跃，不得不防。”
他带着她穿过几条街道，来到一个巨大的圆形建筑前。建筑表面覆盖着金属板，在虚假的天光下反射着冷硬的光泽。
“这里是能源控制中心，”永耀介绍道，“天晶的核心部分就在这里。当然，普通人是不能进去的。”
就在他说话的时候，建筑的大门突然打开，几个穿着白色制服的人推着一辆推车出来，车上盖着白布，一只苍白的手从布下垂落，手腕上布满了诡异的晶状凸起。
江恩倒吸一口冷气。
“那是什么？”她忍不住问道。
“天晶的维护需要付出代价，”永耀的声音突然变得冰冷，“为了大多数人的生存，总有人要做出牺牲。”
这是他第一次露出严肃表情。
江恩看着他那双深不见底的琥珀色眼睛，突然明白了纸条上那句话的含义，也看清了这个循环的残酷本质——所谓的光明与秩序，是建立在系统性的牺牲之上的。
而永耀，这个看似开朗活泼的勇者，正是这个残酷循环的具象化维护者。
“走吧，”永耀重新挂上笑容，“我带你去看看圣城最美丽的花园。在那里种了很多红色的玫瑰，你会喜欢的。”
他向她伸出手，手套洁白无瑕。
江恩犹豫了一瞬，还是将手放了上去。在指尖相触的刹那，她感到一阵刺骨的寒意。
这个男人，这座城，都是她必须破解的谜题。她不仅要找到让世界解脱的关键，更要直面这个看似完美、实则可能已经迷失在自身职责中的位面管理者。
她抬头望向那片永远不变的天幕，第一次真切地感受到——这个以光明为名的牢笼，比她想象的还要黑暗。
而永耀掌心的温度，比冰还要冷——仿佛在预示着她即将触及的，是一个关乎世界存续与解脱的、冰冷而残酷的真相。