入秋之后，沈府举办了一场家宴，宴请府中各位旁支亲戚。
沈毅恰好回京述职，全家团聚，场面热闹非凡。
沈清辞身着一袭月白色绣玉兰花襦裙，坐在沈夫人身边，举止端庄，应对得体。
阿烬依旧站在她身后，身姿挺拔，神色平静，如同最忠实的护卫。
家宴之上，觥筹交错，欢声笑语不断。
沈府的旁支子弟们，大多是趋炎附势之辈，见沈毅回京，纷纷上前敬酒奉承。
酒过三巡，菜过五味，不知是谁先提起了阿烬。
“大哥，大嫂，”说话的是沈清辞的三叔沈明，他喝得有些醉了，目光带着几分戏谑地看向阿烬，“清辞这侍从，倒是跟了她不少年了吧？瞧着倒是挺忠心的，跟条跟屁狗似的，清辞走到哪儿，他便跟到哪儿。”
这话一出，席间顿时安静了几分。
不少人的目光都落在了阿烬身上，带着几分轻视与笑意。
沈清辞的脸色瞬间沉了下来。
她最反感旁人用这样的字眼形容阿烬，更何况是在这样的场合，当着这么多人的面。
“三叔，”沈清辞的声音冰冷，“阿烬是我的贴身侍从，忠心耿耿，尽职尽责。
还请三叔自重，莫要出言不逊。”
沈明愣了一下，显然没想到沈清辞会如此不给面子。
他打了个酒嗝，笑道：“清辞侄女，三叔不过是随口说说，何必当真？再说了，我说的难道不是实话？他一个身份不明的孤儿，能留在沈府，做你的侍从，已是天大的恩典。
如今整日跟在你身边，不是跟屁狗是什么？”
“三叔！”沈清辞的语气愈发冰冷，“阿烬救过我的命，是我亲自将他带回沈府的。
他在我心中，绝非什么‘跟屁狗’，而是我最信任的人。
还请三叔收回方才的话，向阿烬道歉。”
沈明脸上的笑容僵住了。
他没想到沈清辞会为了一个侍从，如此顶撞他。
他看向沈毅，希望沈毅能出面管管女儿。
沈毅眉头微蹙，显然也觉得沈清辞有些小题大做。
他看向沈清辞，语气带着几分责备：“清辞，不得无礼。
你三叔不过是酒后失言，何必如此较真？阿烬终究是个侍从，身份有别，莫要失了分寸。”
沈清辞心中一凉。
她没想到，连父亲也这般看待阿烬。
在他们眼中，无论阿烬如何忠心，如何出色，终究只是一个身份低微的侍从。
“父亲，”沈清辞抬起头，目光坚定，“身份有别，却人格无差。
阿烬虽是侍从，却也有自己的尊严。
三叔出言不逊，侮辱于他，便是侮辱我。
今日，三叔必须向阿烬道歉。”
“你！”沈毅被她气得不轻，脸色沉了下来，“简直是胡闹！为了一个侍从，顶撞长辈，成何体统！”
沈夫人连忙拉住沈毅的衣袖，轻声劝道：“将军，息怒。
清辞年纪小，不懂事，你莫要与她一般见识。
明弟，你也少说两句，今日是家宴，何必闹得不愉快。”
沈明见状，也顺着台阶下，笑道：“罢了罢了，是三叔说错话了。
清辞侄女，你莫要生气。”他虽嘴上道歉，眼神却依旧带着几分轻视，并未真正将阿烬放在眼里。
沈清辞心中依旧不悦，却也知道，再争执下去，只会让阿烬更加难堪。
她冷冷地看了沈明一眼，不再说话。
席间的气氛变得有些尴尬，众人纷纷岔开话题，可目光却依旧时不时地落在阿烬身上，带着几分探究与轻视。
阿烬自始至终都站在沈清辞身后，神色平静，仿佛并未听到沈明的讥讽，也并未在意众人的目光。
可只有他自己知道，沈明那句“跟屁狗”，像一把尖刀，狠狠刺进了他的心里。
他不恼沈明的讥讽，也不怪众人的轻视。
他知道，自己的身份，本就如此。
在旁人眼中，他确实是一个跟在沈清辞身边，仰人鼻息的侍从。
可他并不在意这些，他在意的是沈清辞的态度。
方才沈清辞为了他，顶撞长辈，维护他的尊严，让他心中既感动又愧疚。
感动的是，她愿意为了一个身份低微的侍从，不惜与家人翻脸；愧疚的是，因为他，让她在家人面前难堪，让她被人非议。
他悄悄抬眼，看向沈清辞的侧脸。
她的脸色依旧冰冷，眉头微蹙，显然还在为方才的事情生气。
阿烬心中一紧，想要说些什么，却又不知该如何开口。
他只能在心中默默告诉自己，日后一定要更加小心谨慎，尽量不让她因为自己而受到牵连。
家宴结束后，沈清辞带着阿烬回到汀兰水榭。
房间里安静无声，沈清辞坐在软榻上，脸色依旧不太好看。
“小姐，”阿烬轻声开口，语气恭敬，“今日之事，属下无碍。
您不必为了属下，与三叔争执，惹父亲生气。”
沈清辞抬起头，看向他。
他的神色平静，没有丝毫委屈与不满，仿佛沈明的讥讽对他毫无影响。
可沈清辞却从他深邃的眼眸中，看到了一丝不易察觉的隐忍。
“阿烬，”沈清辞的声音有些沙哑，“对不起。
是我没能保护好你，让你受了委屈。”
阿烬心中一暖，连忙摇头：“小姐言重了。
属下并未受委屈。
三叔不过是酒后失言，属下并未放在心上。
能留在小姐身边，为小姐效力，是属下的福气。”
他的语气真诚，没有丝毫虚伪。
沈清辞看着他，心中愈发愧疚。
她知道，他是在安慰她。
他怎么可能不介意？只是他性子隐忍，不愿让她担心。
“阿烬，”沈清辞轻声道，“在我心中，你绝非什么‘跟屁狗’，也绝非普通的侍从。
你是我的恩人，是我最信任的人。
日后，无论旁人如何说，如何看，我都会护着你。”
阿烬的心跳骤然加速，目光落在沈清辞脸上，带着几分震惊与狂喜。
他从未想过，沈清辞会对他说这样的话。
在她心中，他竟然如此重要。
可这份狂喜，很快便被自卑取代。
他是一个身份不明的孤儿，一个身份低微的侍从，如何配得上她的看重与维护？
他连忙低下头，掩去眼中的情绪，语气恭敬：“多谢小姐厚爱。
属下定当尽心竭力，侍奉小姐，绝不辜负小姐的信任。”
沈清辞看着他低头的模样，心中有些无奈。
她知道，身份的鸿沟，让他始终无法坦然接受她的维护。
她轻轻叹了口气：“好了，你也累了，下去休息吧。”
“是，小姐。”阿烬应声，转身离去。
走到门口时，他回头看了一眼沈清辞。
她正靠在软榻上，神色疲惫，眉头微蹙。
阿烬心中一痛，暗暗发誓，日后一定要变得更加强大，强大到足以保护她，强大到足以配得上她的看重。
而沈清辞，看着阿烬离去的背影，心中五味杂陈。
她知道，今日的事情，只是一个开始。
只要阿烬留在她身边，这样的非议与轻视，便会源源不断。
可她并不后悔将他带回沈府，也不后悔让他留在身边。
她只希望，时光能改变一切，希望有一天，旁人能真正看到阿烬的好，不再用身份来衡量他。
只是她不知道，这份希望，是否终究会化为泡影。