意识如坠幽潭，四下唯有无边暗色，混着朽木为雨水浸沤的霉腐气息，阵阵扑入鼻息。
萧明宜欲动指节，然周身酸软如绵，力不能持。启目之重，犹负千钧，眼睑微启，所见唯蛛网结梁，灰幔垂垂，身下板榻硬硌，薄褥潮冷，寒意透衣。
此处非驿馆寝阁。
迷蒙间，一双手落在了她身上。动作不显急躁，甚至称得上缓，正一粒粒解她外衫的盘扣。
她想喊，喉咙却似被堵住，只泄出微弱的气音。浑身力气尽失，连转首也做不到，只能如傀儡般任人摆布。
外衫被褪下，抛在角落。接着发间一松，钗环被抽走，青丝如瀑散落。
随后，那人悄然后退，隐入废院深处。周遭重归死寂，只余她细微的呼吸声。
时间在混沌中失去刻度。不知过了多久，外头隐约传来人声，继而是一阵急促的人声。
由远及近的脚步声在门外骤然停住。
萧明宜勉力偏过头，透过散乱发丝的间隙望去。晦暗光线下，只见数人立于门前，为首者身形挺拔，正是顾之晖。
他的目光如刃扫过室内，随即猛地定在榻下，有件被遗落的杏子黄绣金外衫。
顾之晖瞬间钉在原地，周身那焦灼寻人的气息顷刻冻结，化作一片沉冷的寒意。
他未再上前，反而转身，将室内景象挡在身后。
随行侍女面无人色，踉跄扑至榻前，颤抖着手掀开那灰扑扑的床幔。
“公主！”
光线泻入幔中，映出萧明宜青丝缭乱之态。侍女仓皇检视，见她外衫虽失，中衣尚在，未至最不堪之境，方才暗松一口气。
尽管顾之晖严锁公主被掳之讯，秘事竟如野火燎原，不数日已传遍京畿，物议沸腾。
流言挟猜度遐想，终损萧明宜清誉。九重宫阙之内，盛元帝亦为之震怒。
翌日早朝，寅时三刻，皇城九重宫门次第洞开，汉白玉御道两侧蟠螭铜灯尽数燃亮，映得朱墙金瓦煌煌如昼。
文武百官手持象牙笏板，踏着晨露循阶而上，内侍监尖细的唱喏声穿透晨曦：“百官入朝——”
金銮殿内蟠龙柱镶金嵌玉，光滑如镜的青砖石映着百盏宫灯，文武分列两班，犀带绯袍齐整如林，却皆垂首屏息。
盛元帝端坐龙椅，五爪金龙朝服衬得他面色愈发沉郁。待三跪九叩礼毕，他竟将手中青玉念珠重重掷于御案，惊得阶前仙鹤熏炉轻颤。
“诸卿可知昨夜坊间传闻？永安公主途中遇匪，在朕的眼皮子底下失踪三日。今早人虽寻回，可破宅中度过三夜，清誉何存？”
霎时朝堂如沸水泼油。
左都御史出列时，绯袍襟袖微微颤动：“陛下容禀，永安公主为林国皇后嫡出，携两国血盟之约而来。若因意外退婚，恐寒林国十万铁骑之心啊！”
鸿胪寺卿扬袖赞同附和道：“林国女于盛国都城被掳是板上钉钉的既定事实，本就乃我盛国失责，若退婚书，北疆战火重燃，谁人担待？”
盛元帝骤然拔高嗓音：“三月前林国使臣呈婚书时，诸卿皆赞公主德配天地。如今凤驾未至先损清誉，倒要朕将这失玉之璧供于宗庙？尔等是要将朕头上这冕冠，换成绿头巾不成！”
有官员出列道：“陛下所虑不无道理，《女诫》有云：贞女不更二夫。公主失踪三宿足够发生诸多变故，倘若纳入后宫，岂非令不清不白之人玷污宫闱？”
两派官员渐成对峙之势，朱紫相绞，象笏交错，各持己见，互不相让。
“够了。”盛元帝指节叩响紫檀案几，声震殿宇，龙目扫过鹄立的百官，“今日若不议出妥当之法，皆罚俸三月。”
玉笏相击之声骤歇，群臣噤若寒蝉时，忽见文臣班首走出一人，紫袍玉带，鹤发童颜，正是三朝元老宰相陈景玄。
“老臣愚见。”他躬身时腰间身影轻晃，“陛下既不愿纳妃，何不效仿唐代宗嫁宁国公主旧例？择宗室子弟册封王爵，以亲王正妃之礼迎娶。”
“宰相老糊涂了。”有官员急声截话，“如今诸位亲王最幼者亦过不惑，且皆嫡妃健在，莫非让林国嫡公主屈居侧室？”
皇帝蹙眉沉吟：“朕膝下皇子皆已娶正妃，诸位亲王亦无适龄子嗣……”
“臣举荐一人。”陈景玄抬头时目光精烁，“刑部左侍郎谢知秋，其父谢凛乃先帝亲封西陵王。谢侍郎年方廿五，未婚配，且……”
“荒唐！”镇国公勃然出列，“谢凛当年为逆臣萧远索求情，陛下念其战功免死，只夺爵贬三级，其子岂配尚公主？”
谢知秋静立文官中列，玄青官袍下摆微动。众人注目下，他缓步出列伏拜，额头触地声清晰可闻：“臣确乃待罪之身，不敢妄攀金枝。”
盛元帝凝视殿中青年，但见其眉宇间虽有风霜之色，举止却从容如静水流深，忽忆起廿年前北疆雪夜，谢凛浑身浴血将自己护在身后的旧事。
盛元帝问：“谢凛何在？”
谢知秋躬身回答：“臣谨奏陛下，先父自蒙贬谪，未及经年，便溘然长逝。”
“谢卿，”盛元帝声音不觉放缓，“尔父临终……可曾怨朕？”
谢知秋再拜开口，声如碎玉：“先父尝言：昔年萧将军谋逆罪证确凿，臣妄图以军功相挟实属愚忠。陛下未诛九族已是天恩，惟愿子孙永铭圣德。”
殿角铜漏滴答声中，盛元帝竟拭了拭眼角。老臣们见状皆垂首不语，却见皇帝突然拍案：“拟旨！谢氏满门忠烈，着即日起复西陵王爵位，由谢知秋承袭。赐婚永安公主，择吉日完婚！”
闻听圣言，谢知秋心潮澎湃，面上感激涕零似无以复加。
他整肃衣冠，趋行数步至御阶之前，继而俯身下拜，以额触地，行三跪九叩之大礼。
铿锵而言：“微臣谢知秋，叩谢天恩！陛下信重，臣虽万死亦难报其一。自此，臣定当竭股肱之力，效忠陛下，辅弼社稷，鞠躬尽瘁，死而后已！”
声朗气壮，响彻大殿。
盛元帝见状，帝心甚慰。以一失贞之公主，换得股肱之臣的耿耿忠心，这笔买卖实在划算。
他心头一松，积压已久的难题迎刃而解，遂舒展龙颜，温言命其平身，又循例厚赏一番。
这边厢，谢知秋的筹谋已圆满落定。而那京城驿馆之中，萧明宜却黛眉深锁，对侍女捧上的燕窝粥看也不看，轻轻推开了。
她心中早已清明：掳她之人并无加害之意，那三日之中，不仅未伤她分毫，还时时递来饮食。如此大费周章，所为的无非是玷污她的清誉。而真正的图谋，必是要借她一人之身，撼动林盛两国的盟约。
念及此，一丝苦涩漫上心头，事已至此，风波骤起，她还能如愿入宫面见盛元帝，为亲族雪恨吗？
即便得以入宫，想必也是盛国碍于林国颜面，予她一个贵妃虚名，赐一座冷清宫殿，任其自生自灭罢了。
侍女轻声劝慰：“公主，事已至此，多想无益。如今只能盼着盛国皇帝，是个顾全大局的明君了。”
萧明宜闻言，唇角牵起一缕冰冷的讥讽。
盛元帝？明君？他怎可能是。
两日倏忽而过，午后天光晦淡如旧宣纸，萧明宜独坐绮窗前，指尖无意识地摩挲着一柄犀角梳。梳齿间还缠着几根青丝，宛若未理清的心事。
忽闻外面脚步声杂沓，掌事宫女急趋而入：“公主，宣旨的内侍到了。”
明黄卷轴徐徐展开，内侍尖细的嗓音在寂静的厢房中格外清晰：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻乾坤定位，阴阳协和，乃成人伦。今有林国永安公主，系出仙潢，柔嘉成性，贞静持身。本欲遵两国盟约，效前代和亲之制。然朕年逾知命，鬓已星星，若纳少艾，实非宜也。”
“开国功臣谢凛之子西陵王谢知秋，英武不凡，忠勇可嘉，年当弱冠，尚未婚配。今特赐婚二人，以成秦晋之好。此姻既结，上合天心，下顺民意，永固两国盟约，长保边陲安宁。”
“特着钦天监择吉日，礼部依制筹备。布告中外，咸使闻知。钦此。”
萧明宜指尖一颤，犀梳坠地，发出清脆的碎裂声。
心念电转，万千疑云骤起。
谢知秋何时承袭了西陵王爵？她死前，那位老王爷尚在镇守边关，而今不过三载春秋，怎就换了天地？
更令她心绪翻涌的，是盛元帝这突如其来的赐婚。明知她身负和亲之任，却轻描淡写地将她指给功臣之后。
一旦踏入西陵王府，她便如困于金笼的雀鸟，再难振翅。血海深仇，家国恩怨，都将被那重重宫墙隔绝在外，永无昭雪之日。
那么，萧氏百余冤魂在九泉之下，岂能瞑目？
她深吸一口气，缓缓起身，广袖下的手微微发抖，却强自稳住声音：“烦请公公回禀，此婚事不妥，本宫要面圣陈情。否则本宫愿长居使馆，静候良缘。”
内侍面露难色，躬身更深了些，几乎将脸埋进绛紫官袍的领缘：“公主明鉴，陛下圣意已决。奴才人微言轻，岂敢妄议天家婚事？”他悄悄抬眼打量公主神色，又急忙垂下。
正当屋内空气凝滞之际，门外忽起急促脚步声。
谢知秋疾步而入，墨色蟒袍挟着庭院里的凉风，腰间玉带叩响环佩。
他在她面前三步处站定，目光灼灼，似要将她看穿：“公主就这般不愿嫁于臣？”
萧明宜被他眼中的痛楚刺得心口一紧，不自觉地后退半步。
只见谢知秋从袖中取出一卷赤金文书：“今晨八百里加急送至，令尊御笔亲批，愿结秦晋之好。”
最后一丝希望骤然熄灭。萧明宜面色倏地惨白如纸，踉跄着又退一步，足下踩到方才碎裂的犀梳，发出细微的脆响。
她望着那卷决定她命运的婚书，朱砂御印在昏黄光线下猩红刺目，恍如三年前屠戮中漫天的血色。
窗外忽然掠过一阵疾风，吹得窗棂作响，也吹散了她眼底最后一点光亮。
谢知秋见她面色惨白如雪，身形摇摇欲坠，心头蓦地一紧。那深宫多年练就的冷静自持，在这一刻竟溃不成军。
他快步上前，代她接过那卷明黄圣旨：“臣，领旨谢恩。”
他声音沉稳，将圣旨妥善安置于香案，转身时已恢复从容。先是对内侍温言道：“有劳公公，本王稍后自会入宫谢恩。”
待将人送出殿外，他又环视房内侍立的侍女：“都退下罢。”
侍女踌躇片刻，想着西陵王不日便是公主夫婿，到底是应声离去。朱门轻合，房内只剩下他们二人，他走回她身边，脚步放得极轻，生怕惊扰了她。
“陛下的心意，公主是知道的。”他声音低沉，带着怜惜，“既然事已至此，不如暂且应下，来日方长。”
他斟酌着词句：“或许有一天，公主心中所愿，终能得偿。”
他这话说得隐晦，却让萧明宜倏然抬眸。
泪眼朦胧间，她凝视着他深邃的眉眼，忽然觉得那轮廓莫名熟悉，那夜在驿馆被掳，蒙面人将她护在怀中时，她曾触及这样一双沉静的眼眸。
一个念头如电光石火般掠过心头。
“是你！”她声音微颤，后退数步，带着不敢置信的惊愕，“那日绑我的人是你，散播谣言毁我名誉的是否也是你？”
“为何要这般对我？
房内烛火轻轻一跳，在谢知秋眼底映出明明灭灭的光影。